На большом столе посреди алхимической лаборатории выстроилась армия колб, реторт и горелок во главе с замысловатым перегонным устройством из тонкого стекла и металла. Булькали растворы, по трубкам текли жидкости, поднимался сизый дымок. Вдоль стен на полках стояли ряды банок с порошками, висели гирлянды сушёных трав, мумифицированные тушки животных и даже драконья лапа без пары когтей. Дотянуться до верхних рядов можно было только со стула. Окна под самым потолком были затянуты плотной тканью, и большое помещение освещалось только парой волшебных лампад. В бронзовой клетке, установленной так, чтобы из неё ни до чего нельзя было дотянуться, скучал когда-то элегантно одетый, а теперь потрёпанный мужчина. Он стоял, прижавшись лицом к редким, толстым прутьям, руками держался за решётку и смотрел в противоположенный угол, где над заваленным бумагами вторым столом склонился молодой человек в тёмном балахоне, защитных перчатках и крепких кожаных сапогах. И длинный балахон, и перчатки, и сапоги были сплошь покрыты магическими символами и разноцветными пятнами от реактивов. Простое конопатое лицо молодого человека больше подошло бы крестьянскому отроку или городскому балбесу, а не учёному, но мрачный вид и играющие желваки портили впечатление о добром малом.

  Мужчина в клетке не выдержал и крикнул:

  - Кудесник, есть пора!.. Эй, Сибун, слышишь, что говорю? Обе-ед!

  - Рано, - не отрываясь от бумаг, отозвался Сибун. - Не беспокойся, я помню про твой режим. И не пытайся меня гипнотизировать, только силы зря тратишь.

  - Да пошёл ты со своим режимом! Ты что, и в туалет ходишь по расписанию?!

  - При должном умении естественные потребности тела напоминают о себе в строго отведённое время. Основы общей некромантии, пятая глава.

  - Ну и какой дурак этим пользуется?

  - Я.

  Пленник скрипнул зубами, взглянул на бурлящие растворы и буркнул:

  - У тебя сейчас пена пойдёт.

  Сибун оглянулся, обошёл стол и уменьшил огонь под одной из реторт.

  Дверь в лабораторию распахнулась - вошёл ещё один некромант, повыше и на вид постарше Сибуна.

  - Ты опоздал, - укоризненно заметил Сибун.

  - Ничего, - отмахнулся вошедший и присел на свободный край стола. - Хозяина встретил. Он недоволен.

  - Эй, Горэн, дай пожрать, - донеслось из клетки.

  Оба некроманта не обратили внимания на просьбу.

  - Он говорит, что мы бездари и не способны повторить элементарный опыт. Что нам всё дали и разжевали, а мы всех подводим... - Горэн всплеснул руками: - Элементарный! Представляешь? Урзун годы над ним бился, а мы должны походя решить, как устроить эпидемию зомби! Причём Урзун - гений, а мы так... Простые труженики. Как это можно повторить, если я даже не понимаю, как оно работает?

  - Если бы этот твой гений нормально записывал данные о своих экспериментах или внятно объяснял, было бы намного проще, - сказал Сибун.

  - Ему это неинтересно, - грустно сказал Горэн. - Он же в душе ребёнок. Гениальный ребёнок, для которого мироздание - игрушка. Он видит мир насквозь и не может объяснить его устройство нам. Как зрячий расскажет слепому, что трава зелёная, а вода прозрачная?

  - Не вижу проблемы, - ответил Сибун. - Надо дать слепому зрение. Пересадка...

  Горэн перебил:

  - Это если ты сам зрячий. А если нет?

  - Перестроить своё тело, добавив что-то неизвестное? Тогда нужно знать, к чему двигаться. Хочешь, я тебе глаз от филина вживлю? Будешь ночью видеть.

  Горэн задумался, потом взял с полки бутылку с торчащей пробкой и отнёс к клетке.

  - Соберись. Он тобой манипулирует, - сказал ему Сибун и пояснил: - Я про Артикуса.

  Горэн оглянулся на пленника, который уже зубами выдирал пробку, и ответил:

  - Да ладно, пусть человек поест.

  - Он не человек, а вампир. Человеческие зомби укусами не размножаются.

  - Да какая разница? - отмахнулся Горэн и спросил у Артикуса: - Кружку дать?

  Артикус выплюнул пробку, ответил:

  - Спасибо, я из горла привык, - и присосался к бутылке.

  - На шесть минут раньше времени, - укоризненно заметил Сибун. - Теперь и нам придётся поторопиться.

  Некроманты приступили к работе. Сибун возился с реактивами, а Горэн чертил на полу возле клетки полиграмму - сложный узор линий и магических символов. Оба время от времени сверялись с записями. Листы бумаги, строго пронумерованные и заполненные аккуратным почерком Сибуна или размашистыми рисунками Горэна, чередовались с кое-как набросанными схемами, исписанными салфетками, какими-то заметками на полях: один лист с цифрами надо было вертеть, потому что автор вдруг решил писать сбоку, а потом и вверх ногами; другой смотреть на свет, сквозь кляксы и жирные пятна; третий вообще был разорван и затем склеен, причём пара фрагментов отсутствовала. Словно тот, кто оставил эти наброски, делал их мимоходом, для себя, чтобы не забыть какой-нибудь особый символ или время реакции, и не заботился о том, что записи будет использовать кто-то ещё.

  Когда все ингредиенты должным образом смешались, жидкости перетекли, выкипели и конденсировались, Сибун наполнил эликсиром пузырёк и постучал по сливу перегонного куба, стряхивая последние капли. Горэн дочертил полиграмму, написал на полу последний символ, и Сибун протянул ему склянку со свежим рубиновым раствором. Осоловевший после бутылки крови Артикус наблюдал за приготовлениями, потом зевнул и сказал:

  - Ничего у вас не выйдет, только зря меня терзаете. Хозяин прав. Вы бездари.

  Некроманты переглянулись, Горэн произнёс активирующее заклинание и капнул из склянки на пол. От места падения капли волной побежали искры, руны вспыхнули, поднялось пламя и устремилось внутрь клетки, к Артикусу. Вампир заорал, забился о прутья и, если бы клетка не была привинчена к полу, то опрокинул бы её. Огонь не оставлял следов ни на одежде, ни на стенах или предметах, а действовал только на Артикуса и дочиста стирал линии на полу. Вампир полностью скрылся за завесой пламени, и только его вопли доносились до застывших в напряжении некромантов.