Маг не ответил, почесал переносицу, достал из тумбочки перевязанную бечёвкой и рассыпающуюся от старости и частого использования книгу, долго изучал, перекладывая страницы. Он ещё несколько раз заглядывал в чашу, водил над ней руками, попросил Нину плюнуть внутрь и всё больше мрачнел.
- Какой-то нелепый случай, - наконец сказал он. - То у разлучницы отклик слабый, то муж ваш еле нащупывается. В церкви они, что ли?
- Венчаются! - ахнула Нина и взмолилась: - Нащупайте его, пожалуйста. Я на всё готова.
Маг смерил Нину оценивающим взглядом, пожевал губами, неохотно согласился:
- Ладно. Придётся к серьёзным силам обратиться. Но это займёт время.
Игорь очнулся в поздних сумерках. Потрогал шишку на голове, включил фонарик на мобильнике и проверил землю вокруг - никаких следов крови. Гриб валялся неподалёку - обычный боровик.
- Вот ведь бред, - прошептал Игорь.
Позвонить и предупредить жену, что задержится, не удалось - сеть отсутствовала. Солнце, по которому он ориентировался, скрылось. Игоря обступал тёмный лес, нависал лапами, приглушал и без того слабый свет. Неподалёку заухала сова. Игорь поёжился, подобрал корзину и, подсвечивая фонариком, побрёл в ту сторону, откуда, как ему казалось, пришёл. Сучья хватали за одежду, палки путались под ногами, Игорь осторожно ступал и прикрывал рукой лицо от веток.
- Когда выберусь, куплю смарт с джипиэсом, - пообещал он себе, порвав штанину.
Какое-то время плутал, натыкался на деревья и тихо матерился, пока не вышел на тропинку. Идти стало легче, но куда он направлялся, Игорь не понимал, да ещё и телефон замигал последним делением аккумулятора.
Впереди показался огонёк. Игорь приободрился и зашагал увереннее.
Среди деревьев спрятался дом - сторожка лесника, сквозь листву приветливо светило окно.
Игорь поставил корзину у входа, постучал в непривычно низкую дверь, вошёл, пригнувшись.
- Здравствуйте, хозяева!
Новый удар по голове чуть не повалил Игоря на пол.
Игорь зашипел от боли, схватился за ушибленное место и уставился вверх. Над дверью висели ходики без стрелок и с дырами в циферблате, тяжёлый маятник мотался из стороны в сторону как раз на уровне макушки. Угораздило же кого-то их так повесить.
Игорь огляделся - обычная сельская обстановка с печкой у стены и отгороженным захватанной шторкой углом. Только возле окна тускло светил явно уличный фонарь в рост человека, с большим круглым плафоном.
В кресле сидел крепкий дед в растянутых трениках и перекроенной из транспаранта 'Слава КПСС' кумачовой косоворотке и пришивал к бейсболке эмблему двуглавого орла. Сногсшибательное появление Игоря деда совсем не смутило.
- Ты кто? - не поднимая взгляда от рукоделия, спросил он.
- Игорь.
- Слава, - буркнул дед и ткнул себя в буквы на рубахе.
Игорю дед не понравился - слишком угрюмый и какой-то замшелый, словно комель старого дерева. Клоки седых волос торчали на голове во все стороны, из дыр в тапочках выглядывали пальцы, а сами тапочки были надеты не на ту ногу. Говорил дед медленно, будто отвык в глуши от общения.
Дед почесал подбородок, и трёхдневная щетина заскрипела под его пальцами.
- Я заблудился. Прошу прощения за вторжение, - сказал Игорь.
Дед на минуту замер, потом заметил:
- По лесу любишь бродить?
- Очень, - ответил Игорь.
- Угу, - отстранённо среагировал дед и кивнул в сторону чайника на полке: - Чай будешь?
- Спасибо, - поблагодарил Игорь. - Пить и правда хочется.
Он налил в жестяную кружку тёмный напиток из чайника, попробовал и закашлялся. Чай оказался удивительно горьким.
- Тьфу. Что за чай такой? - просипел Игорь.
- Нормальный, таёжный, - ответил дед, вертя в руках бейсболку.
Игорь опасливо принюхался к жидкости в кружке и поставил её рядом с чайником. Какой ещё таёжный чай в средней полосе?
- Вы мне к станции дорогу покажите, пожалуйста, а то у меня жена ревнивая, - попросил Игорь.
Дед как-то нехорошо взглянул исподлобья и ответил:
- Заплутаешь. Завтра отпущу, после шестого стука. Есть будешь?
Игорь хотел отказаться, но живот предательски заурчал.
- Питание в холодильнике, - сказал дед.
Холодильник, древняя 'Юрюзань', стоял у стены. Игорь спохватился:
- А у вас зарядки нет, случайно? Для Нокии? И розетки свободной?
- У меня всё есть, окромя электричества, - мрачно ответил дед и примерил бейсболку козырьком назад. - Отродясь не было, как и телефона. Да ты не стесняйся, ешь, пока дают.
Игорь недоуменно посмотрел на фонарь, на холодильник, на телевизор 'Шарп' на печи. Ладно, допустим, фонарь - садовый, с аккумулятором и солнечными батареями, но зачем холодильник и телевизор без электричества?
Свет в холодильнике и правда не горел, да и не морозил тот вовсе. На средней полке стоял большой горшок под эмалированной крышкой с отбитым краем. Игорь присел, поднял крышку - внутри оказалась коричневая масса, похожая на кашу. Он сунул в неё палец, облизал. На вкус - масло с дёгтем.
