– Обрати внимание во-о-он туда. – Гус указал на подножие скалы. – Ворота видишь? Там у них гараж, даже сендер есть. А еще у них манисы. Когда голодно, манисы могут и кактусы жрать, но их к человечине приучают для, так сказать, улучшения боевых качеств. Манисовик у них тоже в скале, с другой стороны. И куча потайных ходов-выходов.

– Население какое? – поинтересовался Лекс.

– Без понятия, я там был один-два раза, и то у ворот топтался. Их ваши омеговцы вырезают всех, но все время человек пять выживают – то ли убежище у них там есть, то ли омеговцы специально оставляют, на развод, так сказать. Староста ихний – хитрый жук, Борода, он там сезонов пять живет. Вот и делай выводы.

Когда шли от водопада, Лекс кожей ощущал недобрые взгляды: защитники крепости заметили незваных гостей и наблюдали. Но пока не стреляли, и то хорошо.

Вслед за Гусом поднялись по выдолбленной в скале лестнице, отполированной сотнями ног. Гус специальным молотком постучал в железные ворота, сваренные из крыш и дверей все тех же старинных автомобилей.

– Чего надо? – крикнули с дозорной башни, пузатой, каменной.

– Это Гус-охотник, у меня важная информация.

– Чи-и-иво у тебя?

– Све-де-ния! – проорал Гус, задрав голову. – Важные!

– И с чем мы их жрать будем, сведения твои?

– Бороде скажи, а там пусть сам решает! – Гус повернулся к Артуру и прошептал: – Скорее всего, не пустят. А если пустят, ты, – ткнул в Лекса пальцем, – сам с ними объясняться будешь. Хотя что толку объясняться, когда они отсюда ни за что не уйдут на высоту твою.

– Это мы посмотрим. – Лекс приставил ладонь козырьком ко лбу и глянул наверх.

– Глупая затея, – пробурчал Гус.

Щелкнул засов, в воротах отворилось окошко, в нем появился ствол обреза. Следом высунулась рожа стражника, красная, обожженная солнцем.

– Борода велел передать, что если попусту потревожите, пойдете на корм манисам. Входить будете, не передумали?

– Открывай, – сказал Лекс и сжал кулаки.

Крепость, со всех сторон окруженная трехметровой каменной стеной, изнутри напоминала дно колодца. Со скалы срывался водопадик, стекал в глубокий желоб, делящий поселок на две половины, и устремлялся к ржавой загородке у стены. Одинаковые каменные домики располагались в четыре ряда: два ряда лепились к стене, два стояли в центре, разделенные узкими улицами. Вездесущего железа и кузовов здесь не было, жители обошлись остатками строений Древних и каменными глыбами. Из дверных проемов, завешенных шкурами, высовывались физиономии любопытствующих.

Лекс отметил, что при входе дежурят двое, ворота изнутри не жестяные, а деревянные, заперты на засов (кусок рельсы), а не на ключ – это плюс, проще будет отступать. Стена отвесная, но кое-где выступают камни. Лучше всего по ней карабкаться возле скалы: залезть на крышу крайнего дома, оттуда – наверх, перебежать поближе к воротам, а там – по стене же вниз, к каменной лестнице. Артур точно справится, обрюзгший Гус – вряд ли.

Гус, конечно, отвратителен, но пока без него никуда: он отлично знает расстановку сил, отношения между кланами, да и дикие к нему привыкли. Правда, не очень жалуют, вон как на него косится наголо бритый стражник.

– Сдаем оружие! – скомандовал напарник лысого – тощий, длинный, в тюрбане, как у Гуса.

«Никчемные бойцы», – сделал вывод Лекс и потерял к ним интерес.

– Не-не! – Гус отпрыгнул от руки, тянущейся к пистолету-пулемету, и погрозил пальцем. – Нас мало, вас вон сколько, мы сдадим оружие, вы нас – на корм, так дело не пойдет. Мы при всем желании вас перебить не сможем, это самоубийство.

– С оружием пускать не велено, – стоял на своем стражник.

– Тогда мы уходим. – Гус гордо вскинул голову и шагнул к выходу, остановился и продолжил: – Мы-то справимся. Подумаешь, других союзников найдем. А вы… вам-то деваться некуда!

Лекс снял пистолет с предохранителя, ожидая нападения. Артур тоже насторожился, принялся водить стволом «хауды» из стороны в сторону. На сторожевой башне Лекс заметил пулеметчика, еще один ствол высунулся из окна ближайшей хижины.

– Постойте! – Из дома у стены вышел мужик с седой бородищей до живота, в выцветшем халате и в ботинках из манисовой шкуры. Из-за его пояса торчали рукояти пистолетов, на одну он как бы невзначай положил руку. Из-под кустистых, сросшихся у переносицы бровей смотрели быстрые глазки, ощупывали гостей, встряхивали, выворачивали их карманы.

Лекс напрягся.

– Что ты хотел сказать, Гус?

– Привет, Борода-а! – радостно воскликнул тот и протянул руку, но староста не стал ее пожимать.

– Говори скорее, не задерживай моих людей.

– Говорить буду не я, а он. – Гус кивнул на Лекса. – Он здесь новенький, но знает то, что было бы интересно услышать всем, я лишь подтверждаю.

– Что ты хочешь взамен? – Борода упер руки в бока.

– Мне нужен совет. – Гус сделал несчастное лицо. – Ситуация безвыходная…

– Чего безвыходное?

– Всё, всё безвыходное, – всплеснул руками Гус. – Давайте это обсудим?

Староста колебался: шевелил бровями, дергал бороду. Гус изо всех сил делал независимый вид, Артур нервничал и кусал губу.

Наконец Борода созрел, кивнул снайперу в первом доме – ствол исчез, вылез бородатый крепыш, потянулся, приспустил штаны и помочился в ручей. Лекс понял, зачем у стены перегородка: там туалет, туда ходят по-большому, поэтому в поселке так чисто и не воняет.

– А мы из этого ручья пили, – задумчиво проговорил Артур и рассмеялся.

– А шо, – ощерился крепыш, – говорят, она лечебная, гы-ы-ы!

– Ладно, – Борода махнул ручищей, – раз уж приперлись, идемте со мной, но вот это, – указал на пулемет Гуса, – надо оставить.

– Магазин забирай. – Гус со вздохом сдал патроны. – А игрушку не отдам!

– Говорить будем у меня. Тело, зови остальных.

Крепыш пошел выполнять указание.

– А ты, Гус, если язык почесать захотел, пожалеешь.

– Стал бы я сюда переться просто так…

Отодвинув шкуру, Лекс пригнулся и шагнул в помещение вслед за Бородой. В доме было две комнаты. В первой на полу сидела девушка, почти девочка. Ойкнула, вскочила и бочком удалилась. Пахло сыростью и цвелью, в маленькое окошко едва проникал свет.

Растопырив колени, Борода уселся на подобие кровати, бросил шкуры гостям. Долго не раздумывая, Лекс расположился на полу поближе к выходу. Вскоре в комнату набилось столько народу, что стало нечем дышать.

– Все собрались? – Борода окинул односельчан взглядом. – Говори.

Лучше бы он велел: «Стреляй». Говорить Лекс не любил и не верил, что сумеет убедить этих мрачных людей. Набрал побольше воздуха и начал излагать легенду, вспоминая ненужную дисциплину риторику. Спасительную высоту он перенес на восток, поближе к некрозу, на случай, если дикие захотят отправиться туда самостоятельно. Рассказывал он долго, поглядывая то на одну угрюмую физиономию, то на другую. Ладони жутко потели, а голос звучал жалко. Уставившись в стену, Гус мрачно кивал. Дикие сопели и отводили взгляд, Борода рассматривал свои грязные ногти. По́том и немытым телом шибало так, что кружилась голова. Когда Лекс закончил, в горле пересохло, и он инстинктивно подергал завязанную на шее бандану.

Вперившись в пол, Борода молчал. Никто не проронил ни слова. Наконец староста вскинул голову и пророкотал:

– Значит, нам попался омеговский выкормыш. – Он по-новому посмотрел на Лекса, тот подобрался. – Это интересно. И похоже на правду. Да, Гус, ты не подвел, сведения ценные, и на корм манисам ты не пойдешь. Одного не могу понять: мы тут при чем? В то, что ты по доброте сердечной решил нас предупредить, я не верю. Знаем мы твою доброту. Зачем ты пришел?

Гус открыл было рот, но Лекс его опередил, а то еще начнет права качать и испортит переговоры.

– Нам нужны люди. Если высоту решат проверить, мы втроем не отобьемся.

Борода заржал, его смех напоминал раскаты грома. Односельчане тоже захихикали, зашептались.

– Ой, мальчик! – Староста смахнул слезу и привалился спиной к стене. – С какого перепугу мы туда попремся? Тут безопаснее. Там ведь ни тени нет, ни стен… Ну, уморил!