– И что ты предлагаешь? – включился в разговор Артур.

– Нам понадобится оружие. – Курсант окинул собеседников растерянным взглядом. – Много оружия. И сильная команда, чтобы отбиваться. Я знаю место, очень удобная высота, снизу ее вообще не видно, там и заляжем. Вряд ли омеговцы о ней вспомнят, но если все-таки вспомнят, понадобятся люди, сами не устоим. А омеговцам тоже жить хочется, зачем лезть навстречу смерти, когда вокруг полно более доступного «мяса»?

Гус посмотрел на скалы, и лицо его вытянулось. Представил, наверное, путь к «очень удобной высоте». Артур и представлять не хотел – вспоминались кости у подножия скал… Что ж. Омеговцам может хватить добычи в долине, наверх не полезут, если только…

– А если гранатами закидают? – спросил он Лекса.

– Уж поверь, на этот раз гранат не будет. У них будет огнестрельное оружие, автоматы. Это условие испытания, омеговцы очень странно понимают слово «честь».

– Как ты складно говоришь! – Гус прищелкнул языком. – Не думал, что наемников наукам обучают.

– Рядовых наемников, – Лекс презрительно скривился, – нет. Я не рядовой, я – офицер… несостоявшийся. Наемников просто муштруют, а нас именно учат. – Он сник, задумался и продолжил: – Гус, на тебя вся надежда, ты тут всех знаешь. Где оружие добывать будем?

Нахохлившись, хозяин пещеры потер подбородок.

– Эх, днем бы раньше! Вот досада-то! Я карабины на еду сменял. Ладно, думаем… На первой свалке ружья отобрать легко, но толку с них мало. Н-да. Укрепрайон нам не по зубам, остаются вонючки, у них, точно знаю, есть пара гранат, от омеговцев, пистолеты, ружья. – Он вздохнул.

– Сколько там людей? – задумчиво спросил Лекс.

– Было двадцать два, сейчас не знаю, много новых привезли.

– Все ли вооружены? Как поселение укреплено? Перелезть ограду можно? Сколько сторожевых вышек?

– Ты помедленнее с вопросами. Вооружены не все. Перелезть… – Гус окинул Лекса оценивающим взглядом. – Ты перелезешь. Сторожевых вышек нет.

– Они тебя знают? За ворота пустят? – с бесстрастным лицом продолжил Лекс.

– Конечно. И его, – Гус кивнул на Артура, – тоже знают.

– Мне нужен будет пистолет. – Лекс лезвием поймал луч поднимающегося над горами солнца и направил Гусу промеж глаз.

Тот крепко моргнул и сделал челюстью жующее движение. Артур подумал – сразу пошлет нахала к манису в зад, но не угадал. Гус повернулся к нему и спросил:

– Артур, пукалка у тебя?

Артур понял, что придется отдавать свое оружие. Хотел было возразить, но решил, что Лексу и Гусу виднее. Молча принес пистолет, который дали омеговцы, и протянул Лексу, предупредив:

– Там почти все патроны холостые.

– Знаю. – Курсант вынул магазин, осмотрел патроны и заключил: – Два боевых. Мне главное, чтобы громко было и убедительно. Значит, так. Я перелезаю ограду, вы под каким-то предлогом проникаете за ворота, я устраиваю диверсию…

– Чего устраиваешь? – переспросил Артур и подумал, что еще один грамотей на его голову нашелся.

– Заставляю их поверить, что на деревню напали.

И тут в дело вступаете вы.

– А справишься? – Гус прищурился, почесал живот.

Лекс снисходительно улыбнулся:

– Да я и один смогу, но пулемет-то ты не одолжишь. Восемь сезонов каждый день меня учили убивать. Артур, давай спарринг устроим, чтоб твой товарищ…

– Спасибо, мальчики, вы меня убедили, – сказал Гус.

Из пещеры вышла помятая Вита, зевнула, посмотрела на Лекса и блаженно улыбнулась. У Артура чуткий сон, ночью он все слышал. И ему интересно было, что предпримет Гус: вон, уши покраснели, губки поджал. Один Лекс остался невозмутимым, задержал на женщине взгляд, отвернулся и уставился на пистолет. Гус молчал. Лекс молчал. Вита облизнулась. Артур прикинул, смог бы он с ней или нет. И с удивлением понял: нет, не стал бы, даже предложи девка. И не из брезгливости, просто образ Ники, совсем юной, но уже седой, оставшейся дома, почему-то вытеснил все желания, заслонил собой всех доступных и не очень баб. Ника. Никушка. Артур замотал головой, отгоняя воспоминания.

– Вы тут что? – В голосе Виты появилось беспокойство.

– Мы уйдем по своим мужским делам, – сказал Гус.

– Думаете, я ничего не понимаю, да? Меня бросите, да? Обуза я теперь для вас. Как… – она сглотнула, прожгла Лекса взглядом, – как что, так нужна! А как… подыхай, да? Да вы… вы… – Закрыла лицо руками, заревела.

Лекс дернулся, вскочил, но сразу же сел на место, сделав каменное лицо. Эта маска давалась ему нелегко: на виске пульсировала жилка, глаза как будто затянуло пленкой. Вита прижимала кулаки к груди и блажила.

– Ну что же ты? – Гус, обращаясь к Лексу, покачал головой. – Утешь девушку. Девушка, понимаешь, влюбилась, – ядовито улыбнулся, – а он… Бревно бесчувственное.

Артур понял, что нужно спасать положение, обнял Виту, погладил по голове, приговаривая:

– Мы не возьмем тебя с собой, это опасно. Мы можем погибнуть, понимаешь?

Продолжая реветь, Вита вырвалась, подбежала к Лексу и плюхнулась возле него на колени. Некоторое время он сидел с каменной рожей, потом оттаял, взял ее за руки, притянул к себе. Девушка больше не голосила – тихонько всхлипывала.

– Вита, – прошептал он, – мы идем… можно сказать, на войну. Нужно будет драться. Понимаешь? Поэтому ты останешься здесь и дождешься нас, хорошо?

– А чего он? – Она покосилась на надутого Гуса. – Я думала…

– Мы вернемся. Не бойся.

– Обещаешь? – спросила она уже кокетливо.

– Слово офицера… хоть и несостоявшегося.

– Ты посмотри! – Гус всплеснул руками. – Как все серьезно! Ты обещал, я свидетель! А ежели помрешь?

– Ползуна тебе в глотку, – проворчала Вита, поднимаясь с колен, и улыбнулась Лексу.

– Давайте не тратить время, – проглотив обиду, деловито заговорил Гус. – Идем уже, вон солнце взошло. Есть у меня задумка…

Сначала замотанного в тряпку волка тащил Лекс, а на подходе к деревне вонючек передал ношу Артуру. Тот аж крякнул – весил груз прилично, но Лекс даже не запыхался, пока его пер.

– Проникаешь с тыла и десять минут ждешь, – поучал Гус. – Ты ведь знаешь, что такое минута? Считай, в общем, до шестисот. Если тебя заметят, сам понимаешь, операция отменяется.

Со скучающим видом Лекс слушал и кивал. Если бы Гус видел, как дерутся омеговцы, он бы перья не распускал.

– Удачи! – проговорил Артур и пожал протянутую руку.

– Хоть бы впустили, – пробормотал Гус. – Впутали меня в авантюру.

У ворот он глубоко вдохнул и постучал.

– Кто? – гаркнули знакомым голосом.

– Открывай, Золотуха, это Гус-охотник!

Из щели выглянул глаз. Клацнул засов. Впуская гостей, Золотуха заголосил:

– Васи-и-ид! Иди сюды. Опять Гуса принесло. Что на этот раз?

– Мясо на рыбу сменять хочу.

Артур положил на утоптанную землю узел, вытер лоб. Потел он сильнее обычного. Когда сопровождал караваны, часто приходилось отбиваться от кетчеров, теперь же сам в роли грабителя. Непривычно. Оглядевшись, он отступил поближе к фургону, сделав вид, что прячется в тень.

– На кой мутант оно нам надо? Своего хватает. Тридцать человек целых!

– Хорошо, что пока целых, – проворчал Гус. – Вообще-то не ты тут главный. У меня есть сведения, что со дня на день будет облава.

– Ха, дык и ползуну понятно. Сказал новость!

– Такая облава, что кошмар. Никто не выживет. Ну где он шляется?!

– Тебе падальщик на хвосте принес, да? О, а вот и Васид! Слышь, Гус говорит, что завтра облава и всех перебьют! – Золотуха ощерился, демонстрируя гнилые зубы.

– Я серьезно, – насупился Гус. – У вас найдется два места? Мы ж сами не отобьемся, а так хоть маленькая надежда будет.

– Спасибо, Гус, но не нужны мне в деревне такие, как ты. – Васид поморщился. – Что принес?

– Мясо на рыбу сменять хочу.

– Не нужно нам…

Грохнул выстрел, бахнула винтовка, огрызнулся пулемет, кто-то вскрикнул и шумно упал. И сразу же заголосили:

– Спа-а-асайсь! Обла-а-ава!