Спустя несколько месяцев приближенные короля утратили свой авторитет в глазах народа окончательно. Никто не удивился, когда пришли к маленькому рыцарю домой королевские воины в своих стальных доспехах, до зубов вооруженные и от страха озлобленные. Маленький рыцарь как раз сажал морковь, когда перед ним встал генерал. Он был высок, но тонок, как береза, и голос у него был такой же пронзительно тонкий, будто получил он удар по причинному месту.

Генерал встал перед маленьким рыцарем и завопил, чуть не срываясь на визг:

– Обращение к Сигмалиону! Вы узурпировали городскую власть! Вы причина колоссального убытка казны! Вы восстали против короля нашего Ингрида Светлого, поэтому приговорены к смерти королевским судом!

Однако исполнять приговор никто не решался. Воцарилась страшная тишина. Маленький рыцарь выслушал все это и горько усмехнулся. Он посмотрел в усталые глаза генерала и начал говорить.

– Раз уж предстоит мне умереть, то позволю задать себе один вопрос.

– Это какой же? – генерал напрягся.

– Скажите, генерал, кому вы служите? – спросил маленький рыцарь. У генерала вздыбилась седина. Он приосанился, принимая максимально официальный вид, и с гордо поднятой головой выпалил:

– Я служу королю Ингриду Четвертому верой и правдой, ибо это моя жизненная цель и клятва.

– Ясно, – сказал маленький рыцарь, глядя на свои ухоженные грядки с морковью и хмуря толстые брови.

Солдаты стояли, они боялись даже подойти к драконоборцу, не то, что вступить с ним в бой. Тогда генерал сказал, что объявит всех предателями короны, и солдатам ничего не осталось, кроме как привести приговор в исполнение. Под похоронный гул стальных доспехов, королевские воины начали кромсать маленького рыцаря.

Дальше случилось странное. Как солдаты ни резали драконоборца своими алебардами, как ни кололи мечами, как ни били его топорами, он все равно стоял, будто и не чувствовал ран и боли. Маленький рыцарь смотрел на свои изрезанные руки. Из-под оборванных лоскутов кожи просвечивала серебряная чешуя. Вдруг в голове его зазвучал знакомый голос: «Убивший дракона, сам становится драконом. Вот тебе и весь секрет, маленький Сигмалион».

И как только услышал юноша эти строки, обратился он в серебряного дракона. Тут же сжег генерала алым пламенем, а солдатам велел уйти из города, и не смели они противиться, а лишь бежали в ужасе.

Тогда оторвался тяжелым прыжком дракон от земли и полетел в замок короля. Прибыл серебристый змей в тронный зал и сел перед королем на свои могучие лапы, да так, что даже половицы задрожали пред остротой его когтей. Дракон раскрыл пасть и звонче самого грозного грома заговорил. Спустя годы поговаривали, что эти слова было слышно даже в других странах.

– Непосильные налоги, ужасное отношение к подданным, постоянные войны и голод. Ингрид Четвертый! Ты предал свой народ, и за это будешь наказан!

Король хотел сказать что-то в свое оправдание, но не смог ничего придумать, ожидание кошмарной участи поглотило его сознание. Алое пламя стало точкой в конце приговора. Тиран пал, как и любой другой, такова судьба.

Так началось справедливое правление юного дракона. Уже через год даже самый несчастный крестьянин почувствовал, что жизнь его стала лучше. Женщины снова плакали, но теперь от счастья, мужики трясли кулаками, но одобрительно. Однако маленький рыцарь знал, что не для этого ему дана была столь могучая сила. Мощь не для того, чтобы править, а чтобы охранять порядок. Он обратился в юношу и отправился на поиски человека, что достоин был владеть короной.

Люди, довольные своим правителем, создали новый герб. На нем был изображен серебряный дракон на красном фоне, что было символом его крови и пламени. От придворных они узнали, что новый правитель пусть и силен, но очень скромен, поэтому в народе его прозвали Серый король. На рыночных площадях, на фасадах зданий, даже во дворах то и дело мелькал новый символ короны. Страна цвела. Среди великолепия новых дорог и улиц, закутавшись в черный кожаный плащ, бродил юноша в поисках достойного.

Ходил серебряный юноша к мастерам и мастерицам. И были они один другого краше и талантливей. Плотники, столяры, кузнецы, каменщики, охотники, да вот беда – никто из них не разбирался ни в науке, ни в законе.

Отправился дракон к художникам. От мала до велика, они обжигали людские сердца своим трудом. Мастера изобразительного искусства, поэты, скульпторы, и снова беда – знали они только свое дело. Опечалился дракон, но поиски не бросил. Он отправился к знахарям. Они хорошо знали науки, могли и писать, и считать, пользовались сложными инструментами, да вот незадача – странное чувство подсказало правителю, что знахари тоже не подойдут.

Пришел юноша к ученым. Они понимали закон и науку, но не было им интересно правление, они жаждали знаний и стремились лишь к ним.

Странствовал дракон до зимы. Шел он по городам и деревням и нигде не мог сыскать подходящего человека. Было так до тех пор, пока дракон не прибыл в самую заброшенную деревушку на краю страны. Несколько улиц в три дома, и все, кроме одного, были заброшены. В доме том жили юноша по имени Бо и еще несколько детей младшего возраста. Оказалось, что Бо кормит и оберегает детей, с тех пор как бросили их взрослые в попытке убежать от бедности и голода. Взрослые те действительно смогли убежать, да только вот самое главное оставили. Не по-людски это. Юноша поэтому не смог уйти из деревни. Он ухаживал за детьми и домом. Он отлично умел охотиться и собирать дрова. Ближе к осени Бо шил для своих подопечных одежду. По кулинарным книгам парень освоил готовку и передал эту обязанность старшему из братьев. Вместе ребята вели хозяйство, считали свои запасы. Бо научил всех детей грамоте, для того чтобы, когда они выберутся из глуши, никто из них не пропал. Все шестеро разношерстных ребят, о которых Бо заботился, были сыты, одеты и всесторонне развиты.

«Воистину дело, достойное короля!» – подумал Сигмалион и решился.

Дракон забрал Бо и детей в замок. К лету Бо наконец был готов занять место правителя, он был обучен всему, что было нужно. Корона легла на его черные как смоль волосы. Тогда дракон повелел ему быть справедливым и честным, а затем обратился человеком и покинул замок.

Долго шел тот человек, скрывая свое лицо под капюшоном, может быть, месяц, может быть, год. Однако пришел он в лес дремучий, пробрался через ужасные заросли и нырнул в пещеру. Он прошел по темному коридору к горе золота, затем забрался на нее, лег и погрузился в глубокий и спокойный сон.

Жил-был на свете мальчик Дельтион. Жил он в маленькой деревне на полсотни домов. С детства Дельтион был высоким и статным, из-за чего всегда выделялся на фоне других и за это был многократно бит сверстниками.

От такого обращения ему впору было бы озлобиться, но Дельтион лишь стал отстраненным. У этого парня были проблемы куда серьезнее каких-то синяков. Его отец перестал ходить из-за загадочной болезни. С двенадцатого года жизни почти каждый день Дельтион или работал в поле, или охотился в лесу.

Стоит сказать, что денег, которые зарабатывал мальчик, вполне хватало на двоих, и кое-что даже оставалось. Отец Дельтиона всегда настаивал на том, чтобы сын тратил сбережения на себя, но у парня были другие планы. Каждый год, за несколько дней до праздника Короны, Дельтион отправлялся с отцом в город Странствий. Он брал его аккуратно, как хрустальную вазу, и клал в крытую тележку, затем хватался за две длинные жерди и так шел через лес.

В городе было множество мест, где можно как следует повеселиться. Отец Дельтиона всегда много улыбался в День Короны, и от того у парня на душе становилось тепло. Они покупали дивно пахнущие заморские специи, ели странную-престранную пищу, даже по-тихому играли в карты в кабаках. Целых десять лет эта чудесная традиция приносила радость в сердце Дельтиона, она вселяла в него веру и надежду. Все пошло наперекосяк, когда Дельтиону исполнилось двадцать два.