Встречать гостя вышел, судя по всему, сам хозяин, высокий, плечистый, добродушного вида мужчина. Вышел – и несколько оторопел, даже отшатнулся, увидев огромного черного коня. Впрочем, быстро взял себя в руки, вежливо поклонился:

– Рады видеть!

– Доброго вечера! – поприветствовал лорд и предупредил:

– Мне нужна комната на две ночи.

– Пожалуйста – у нас хорошие, уютные домики, выбирайте любой. А для вашего коня, – начал было хозяин и замолчал, растерянно глядя на чистенькие сарайчики, выстроившиеся сбоку от каждого домика.

Рок легонько рыкнул, направился к предложенному жилью и демонстративно встал рядом с ближним сарайчиком. Влад и хозяин сравнили размеры… Да уж, ни в один из этих сарайчиков Рок бы не влез. Ну, или влез, но тогда сарайчик бы непременно развалился.

– Придется тебе ночевать снова на травке, – хмыкнул Влад.

Хозяин судорожно вздохнул, Влад насмешливо фыркнул.

– Пап, гостям на стол накрывать? – из двери дома выскочил пацаненок лет семи-восьми – и замер, не сводя глаз с черного ягуара:

– О-о-о… О-огромный какой!

– Накрывать, накрывать! – подтвердил Влад, которому всегда было интересно пробовать новые блюда. Глядишь, и «Димыч» пополнит меню.

Хозяин выдохнул, еще раз глянул на строящего из себя саму скромность ягуара и пригласил лорда:

– Идемте, дом покажу… И, наверное, желаете искупаться с дороги? Сейчас воды нагреем…

Влад пошагал было следом, но остановился и обернулся к Року:

– Ты бы отошел от сарая-то. А то нечаянно махнешь лапой и снесешь стену.

Комнаты в доме оказались вполне приличными. Стены, пол, потолок – все из «капустного» дерева, на полу традиционные коврики из соломы. Гостиничный дом предлагал постояльцу также стол, три табуретки, нечто вроде тумбочки и лежанку. Все. До постельного белья здешние пятизвездочные гостиницы еще не додумались. Впрочем, разве путнику много надо? К тому же в тылу находилась двери в пристроенную «ванную комнату» и «санузел».

Небольшое окно, из которого был вид на «парадный подъезд», пропускало достаточно света. Так что при большом желании можно было и газетку почитать. Но газет здесь еще не изобрели.

Влад положил дубинку на тумбочку, отстегнул меч – вот уж без него точно можно было бы обойтись, но – лорд ведь, положение обязывает! Улегся, не раздеваясь, на жесткий матрас. Раздеваться на ночь здесь, как узнал Влад, готовясь к своему путешествию на новую планету, вообще было не принято. За исключением отдельных случаев, когда кавалер принимал даму. Но и тут старались обходиться минимальными потерями в одежде. Что, с точки зрения землянина, было крупным недостатком местных традиций. Увлекшись размышлениями на эту тему, Влад незаметно для себя заснул. Разбудили его странные звуки за дверью.

– Ужин, ужин, ужин готов! – тихонько напевал кто-то. И снова:

– Ужин, ужин, ужин готов!

Сонный Влад узнал голос хозяина постоялого двора и удивился, почему тот просто не разбудил его? А потом вспомнил, что в местных гостиницах гость – лицо неприкосновенное, стучать в его дверь нельзя, заходить без приглашения в дом – ни в коем случае.

«Замечательный обычай, хорошо бы, распространился на Земле», – зевая, подумал Влад. Правда, держателям постоялых дворов приходится выкручиваться. Например, заниматься, как сейчас, сольным пением.

– Иду, иду! – крикнул Влад, поднимаясь с кровати.

Итак, чем здесь, интересно знать, кормят?

Кормили приемлемо. Для гостя была приготовлена мешанка из зеленых листьев с мясом, приятная на вкус и сытная, кусок местного сыра, немного странноватого на вид – зеленого, но съедобного, а также в большой чаше традиционный напиток, отдаленно напоминающий смесь пива с квасом.

Так что лорд встал из-за стола вполне довольный, поблагодарил хозяина – тот расцвел – и спросил, чем можно покормить коня? Оказалось, что большой таз мясной похлебки уже готов. Влад сам отнес его Року, и тому похлебка понравилась. Вылизанный до блеска таз забрал давешний мальчуган.

«Хочется десерта, – решил Влад – А почему нет? В конце концов, мог господин лорд захватить в дорогу десяток пирожков с вишней? Черт побери, они же тут не знают, что пирожки эти – инопланетные. Влад притащил дубинку на крыльцо и заказал «Димычу» десять пирожков с малиной. Потом, подумав, еще десять. В конце концов, надо и Рока угостить, и здешнего мальчишку, пусть порадуется.

Горячие пирожки пахли просто изумительно. Разлегшийся у дома Рок потянул ноздрями воздух и мигом оказался рядом.

– Но-но! – прикрикнул Влад, поднимая повыше большую тарелку. – Это не только тебе!

Сзади кто-то судорожно причмокнул. Оглянувшись, Влад увидел мальчишку, который тоже уставился на тарелку и неосознанно облизывался.

Влад хмыкнул:

– Судя по скорости появления рядом с пирожками, нюх у вас, молодой человек, не хуже, чем у Рока. Что, будем делиться? Держи, – протянул он пирожок пареньку.

Рок забил мощным хвостом по земле и сердито рыкнул. Влад расхохотался. Мальчишка испуганно дернулся и передвинулся так, чтобы гость оказался между ним и этим зверем, но пирожок забрал.

– Не обожгись, горячие еще, – предупредил Влад.

Мальчуган закрыл глаза и блаженно нюхал угощение. Рок, возмущенно рыча, потянулся к тарелке.

– Держи, держи! – Влад протянул Року на ладони сразу два пирожка. Ягуар слизнул угощение, зажмурился и принялся смаковать лакомство.

Влад откусил от своего пирожка, обернулся на мальчугана и опять покатился со смеху: выражение блаженства на лице паренька и на морде ягуконя было абсолютно одинаковым.

Так они и пировали: пирожок – пареньку, пару пирожок – Року, пирожок – Владу. Рок, убедившись, что его не обходят при дележе, улегся на травку рядом с крыльцом, всем своим видом показывая, насколько терпеливо он дожидается своей очереди. Но когда пирожки закончились, поднялся и выразительно подтолкнул Влада к дубинке: связь между ней и вкусной едой он уловил давно. Господин лорд рухнул от хохота на спину:

– Рок, ты же зверь! Ты мясо с кровью должен лопать, а не пирожки с малиной!

Ягуар грозно навис над Владом и сделал вид, что намерен откусить ему голову. Бледный паренек в ужасе замер. Влад едва не задохнулся от хохота. Потом, с трудом отодвинув тяжеленную башку ягуара, сел, потянулся к дубинке и, вытирая слезы, едва выговорил:

– Димыч, тридцать пирожков с малиной в большую миску…

Когда миска появилась, Рок тут же подхватил ее зубами и правой лапой – и на трех оставшихся ускакал подальше от конкурентов. Влад опять рухнул от хохота. Мальчишка таращил глаза и ничего не понимал…

Глава 9. Заказ на дракона

Утром Влад отправился к дому кузнеца. Хозяин постоялого двора охотно объяснил дорогу, да в таком маленьком городке заблудиться было мудрено. И долго нахваливал кузнеца – какие он отличные делает котлы и котелки, какую замечательную посуду, а уж какие вазы и кувшины – из самой столицы за ними, бывает, приезжают. Про это господин лорд уже знал – техники ИИИ, которые готовили маршрут, как раз и порекомендовали заказать вазу, причем весьма необычную.

Влад поколебался – может, не стоит ехать на Роке, тут и пешком дойти не проблема. А то и напугать кузнеца недолго, а надо, чтобы он добровольно и охотно согласился переговорить. Но ягуар – вот сразу видно, что на этой планете он царь зверей, распоряжается, понимаешь! – только насмешливо поглядел и передал ехидно вообще-то разумную мысль: «Ты же лорд!» Влад вздохнул и согласился: лорду топать пешком как-то не совсем прилично…

Дом кузнеца оказался – просто загляденье! Вокруг большого и зеленого двора – узорчатая решетка, которой не постыдились бы и питерские дворцы. Высокое крыльцо – с металлическими ступенями и перилами, обвитыми кованными листьями и цветами, на редкость изящными. У двери – большая ваза с двумя ручками и разноцветными узорами на боках. Сразу видно – работа мастера!

Встретивший лорда паренек, наверняка сын кузнеца, опасливо покосился на Рока, осторожно предложил привязать коня (Влад мысленно хмыкнул – это какую цепь надо, чтобы привязать! И то не выдержит…) к специально сооруженным во дворе столбикам и пригласил пройти в кузню: