Реакция присутствующих порадовала разнообразием. Мальчуган изумленно вытаращил глаза, Ягуарчик вылетел из воды и сразу – молодец, соображает – ринулся к миске с бульоном. Рок нехотя шевельнул одним ухом.

– Стой, стой, поднос опрокинешь! – Влад поскорее поставил миску для малыша на землю. – Вот теперь можешь есть.

Большую миску с кашей пристроил рядом с бортиком и проинформировал Рока:

– Извини, но после твоей голодовки можно только кашку. Овсянка, сэр!

Подхватил тяжеленький мешочек с овсом и кивнул на поднос мальчугану:

– Ты тоже поешь. Пирог вкусный, а это сок. Я пойду нашего осла покормлю, он заслужил.

Мальчишка неосознанно облизнулся и недоверчиво посмотрел на пирог…

– Можно-можно, – правильно понял Влад. – Ешь давай…

И уже обращаясь к Року:

– И ты поешь обязательно, тебе силы восстанавливать надо. А воду можно пить хоть из бассейна, хоть из фонтанчиков в нем, она везде чистая.

И отправился вручать наградной овес ослу. Тот, надо сказать, тоже не сразу поверил, что ему привалило такое счастье. Но отказываться от угощения не стал, принялся поспешно – а вдруг отберут – жевать и глотать сладкий овес…

Когда Влад вернулся к своим гостям, его ждало сразу два сюрприза. Во-первых, ягуарчик, покончив со своим бульоном, радостно принялся за кашу, которую Рок пока игнорировал. Во-вторых, объевшийся мальчуган с трудом допивал сок, а пирога уже и в помине не было.

– Э-э-э… – сказал обездоленный хозяин усадьбы. – Слушай, парень, тебя как зовут?

– Даня… Данвир то есть.

– Значит, Даня. У меня к тебе, Даня, деловое предложение. Ты возничим работаешь?

– Нет, это я сегодня отца подменил, к нему брат погостить приехал.

– Отлично! Ты, как видишь, понравился вот этому юному ягуарчику.

Влад покосился на упомянутого ягуарчика, который явно поставил себе целью непременно доесть всю кашу.

– Я тут собираюсь уехать. Взять с собой малыша не могу.

Влад покачал головой и укоризненно заметил ягуарчику, который поглощение каши замедлил, но отрываться от миски не собирался:

– Объешься ведь!

Влад, подхватив обжору на руки, уложил его на травку подальше от миски. Тот слегка потрепыхался, потом пристроил голову на лапы и тут же заснул.

– Надо же, завод все-таки кончился! – обрадовался Влад

Даня, который этой фразы не понял, с завистью спросил про другое:

– А-а-а, ты на королевские бои собираешься! Здорово!

Теперь не понял уже Влад, но продолжил о своем:

– В общем, мне надо, чтобы кто-то присмотрел за малышом, пока я в отъезде. Ты сможешь? Ваша семья где живет? В своем доме?

– В доме – пробормотал ошеломленный Даня.

– А участок у вас есть?

– Огород…

– Ага, будет, где малышу побегать. Ну и гулять с ним будешь ходить куда-нибудь…

–Там лесок недалеко… И речка…

–О-о, то, что надо! Деньги оставлю – будешь продукты покупать и кормить этого троглодита. Ну и себе тоже что-то готовить. За работу платить буду серебряную монету за каждый день. Перед отъездом заплачу за три месяца сразу, на всякий случай, вдруг задержусь… Ты как, согласен?

Даня смотрел, открыв рот, и ничего не мог сказать. Это было как в волшебной сказке: ухаживать за чудесным ягуаром и получать за это огромные деньги…

– Так ты сможешь? Согласен? – переспросил Влад.

– Д-д-да… Да!! Да!!! – пришел в себя Даня.

– Тогда придумай хорошее имя своему питомцу…

Глава 5. Встреча в трактире

Поскольку поневоле пришлось задержаться с отъездом – надо же вылечить уникального представителя тутошней фауны и отпустить его, как обещал, на все четыре стороны! – то особых дел у лорда Витэра не было. И он отправился в знакомый трактир «Три коня». Не поесть – вряд ли там приготовят что-нибудь лучше, чем «кок Димыч». Не выпить – хотя местное пиво заказать, конечно, придется, иначе не поймут. Но Влада тянуло в этот трактир, где он уже стал завсегдатаем, потому что именно отсюда началась его дальняя дорога, именно здесь исследователи с Земли обнаружили сенсационную информацию, которую и передали искателям. И Владу все казалось, что, может, ему откроется тут нечто, не замеченное ранее, какая-нибудь крошечная деталь, невзначай брошенное слово… То, что поможет в поиске.

Естественно, ожидания эти не оправдывались и вообще были довольно глупыми…

– Мое почтение, уважаемый лорд, вы позволите присесть за ваш столик?

Влад очнулся от раздумий и с недоумением посмотрел на незнакомца – садиться за чужой стол здесь было не принято. Впрочем… Этот незнакомец не такой уж и не знакомый, понял Влад. Просто запомнился он дрожащим от ужаса…

– Да-да, присаживайтесь! – благосклонно улыбнулся лорд. – Доброго вам вечера!

– Вы уж меня простите, – повинился хозяин Живой лавки, – но безумно интересно, что стало с горным ягуаром. Вижу, он не разорвал вас на мелкие кусочки, чего я безмерно опасался…

– Не разорвал, – согласился с очевидным лорд. – И он жив, потихоньку поправляется…

– Вы с ним осторожнее, – деликатно выразился торговец, которому очень хотелось посоветовать неразумному лорду посадить страшного ягуара в крепкую клетку на толстую цепь.

Поняв, что хочет сказать собеседник, но спокойно это проигнорировав, Влад предупредил:

– Мне, наверное, еще один конь понадобится.

– О-о, найдем, конечно! – обрадовался торговец – Лучшего выберу и дам хорошую скидку. Вам для престижа или по делу?

– Для путешествия.

– А-а, на королевские бои собираетесь, – понятливо кивнул хозяин лавки.

Влад, который уже не в первый раз услышал про эти бои, решил, что надо будет расспросить о них подробнее. Но не здесь же, не стоит изумлять посетителей своей полной неосведомленностью о том, о чем, похоже, все знают. Поэтому он шутливо сказал:

– Да нет, я всего-навсего клад поеду искать…

Торговец заметно напрягся, стрельнул глазами по сторонам и поспешно поднялся со стула:

– Успехов вам, уважаемый господин, жду в своей лавке.

Он быстро удалился, а Влад вернулся к своим раздумьям и своему пиву. В трактире вроде бы ничего не изменилось. Так же тщательно протирал за прилавком тяжелые бокалы раздатчик. Так же собирал освободившуюся посуду официант. Так же тихо переговаривались за соседним столом два то ли коммерсанта, то ли фермера…

Глава 6. Не состоявшаяся покупка

Недели не прошло, а Рок уже не выглядел ходячим скелетом, обтянутым обвисшей тусклой шкурой. Он поправился, на лапах проявились мускулы, а черная шкура заблестела и вроде стала гуще. Рок уже не лежал все время в бассейне, а часто вылезал из него и неторопливо обходил участок, а один раз даже обследовал, с полного попустительства Влада, его дом. Конечно, он не смог попасть в закрытую защитным полем мастерскую, но явно ее учуял – остановился, обнюхал, попробовал стену лапой. Влад был в восторге: вот это чутье! Не зря о черных ягуарах легенды складывали…

Кто совсем не изменился, так это малыш-ягуарчик, которого совершенно счастливый Даня назвал Доном, явно по ассоциации с собственным именем. Мальчишка появлялся в усадьбе лорда ни свет, ни заря, и они с Доном бегали наперегонки, плавали в бассейне и учились понимать друг друга: Даня давал команды, а Дончик с нескрываемым удовольствием их выполнял. Сначала команды были простенькими: лежать, стоять, рядом… Потом, по совету Влада, задания усложнились: прячься, ищи мячик, принеси палку… Мальчишка и ягуарчик распространяли вокруг себя такое веселье и радость, что атмосфера в усадьбе, по мнению Влада, аж светилась. И к Року Данька уже совершенно привык и теперь не шарахался от грозного ягуара.

Поначалу Влад конспирировался и заказывал еду для всех, уединяясь в прихожей. Но ему это быстро надоело, и он плюнул на конспирацию, притащив дубинку к бассейну. Даню предупредил: не говори никому про мою кухню…

Року уже можно было есть все, а не только кашу, так что он попробовал и котлеты, и рыбу, и даже шашлыки, хотя Влад посомневался, а придутся ли ягуару по вкусу приправы? Но, судя по всему, и Рок, и Дон, и вообще-то Даня тоже, остались от шашлыков в восторге… Так что эксперименты с едой продолжились, благо всяких рецептов у «Димыча» было не счесть…