– Это я так, на всякий случай, – наемник доверительно подмигнул Джейми. – Но скажу вот что – если малец вдруг случайно упадет в воду, вряд ли мы с парнями его выуживать полезем.

– Я думала, он ваш господин, – вмешалась в разговор Мелэйна.

– Мы люди вольные и господ у нас нет, а платит нам Авар, а не этот сопляк, сестра, – дернул плечом Пьетр. – Щенок даже не наследник, а ведет себя так, будто корону нацепил. Всю дорогу трындел как баба базарная да губы кривил – Жерар уже готов был ему шею ночью свернуть да сказать, что тот с лошади пьяный свалился, но все ж мы уговорили его барончика не трогать. А может и зря.

– Мы будем держать его на виду, – кивнул Джейми. – Но не думаю, что племянник герцога доставит много проблем – я бы больше беспокоился насчет стрыги.

Наемник в последний раз хлопнул его по плечу и ускорил шаг, чтобы нагнать успевших уйти вперед друзей, а Мелэйна ткнула Джейми в спину и прошипела:

– Я надеюсь, ты не собираешься…

– Нет. Только если он не начнет первый, – Джейми даже не повернул голову в ее сторону.

Мелэйна покосилась на шагающего рядом с ней Стефана – тот в ответ ткнул пальцем в спину Ивона, а потом рубанул ребром ладони по горлу, закатив глаза и высунув язык. Мелэйна лишь вздохнула и покачала головой – боги, иногда у нее было ощущение, что она путешествует не с взрослыми людьми, а мальчишками, впервые дорвавшимися до вина.

Они преодолели едва ли середину рощи, как вдруг Джейми резко остановился, обнажил меч и окрикнул остальных. Выглядывая из-за спин наемников, Ивон недовольно взмахнул пером и протянул:

– Что случилось?

– Птицы, – кончик клинка Джейми оглядел кроны.

– А что с ними не так, господин? – робко спросил Мишель.

– Они замолчали.

Переглянувшись, наемники вытащили оружие и принялись озираться по сторонам. Действительно – Мелэйна только сейчас поняла, что со стороны раскорячившихся деревьев больше не доносится ни звука. Вокруг стояла настолько мертвая тишина, что она могла слышать, как один из воинов хлюпает носом, а старик бормочет себе под нос слова молитвы. Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставив каждого из них вздрогнуть; а спустя мгновение треск повторился, но уже с другой стороны.

– Все в круг, спина к спине. Мелэйна и старик – в центр, – скомандовал Джейми, чем вызвал очередное недовольство Ивона.

– С чего ты решил, что ты тут главный, простак? Я…

– Заткнись, сопляк, пока я тебе язык не подрезал, – пробормотал седой кряжистый мужчина, сжимающий в пятнистых руках топор. – Этот «простак» явно поопытней тебя будет, так что не разевай пасть свою и делай, что велят.

Ноздри Ивона раздулись от гнева, а от лица отхлынула кровь. Он уже было открыл рот, как вдруг над его головой пролетела чья-то тень, накрыв собой одного из наемников, что стоял дальше всех остальных. Несчастный не успел даже вскрикнуть, издав слабое бульканье, когда челюсти упыря сомкнулись на его горле. Седой воин кинулся ему на помощь, но упырь, отмахнувшись лапой, едва не вспорол ему живот; прочие солдаты застыли на месте, Мишель вскрикнул и в ужасе осел на землю, закрыв голову руками, а Джейми, не замешкавшись ни на мгновение, ринулся прямо на тварь.

Его опередил резкий свист тетивы – стрела Пьетра с хлюпаньем вонзилась прямо в висок упыря, а следом рядом с ней воткнулась еще одна. Но раздался громкий рев и из-за деревьев появились следующая тварь. Щелчок арбалета – болт Стефана пронзил грудь чудища, но не остановил его. Издав громкий вопль не то боли, не то ярости, упырь кинулся прямо на Мелэйну – девушка вытянула к нему руки, открыла рот и… Боги, она не смогла произнести ни звука. Нужные слова… они исчезали, будто кто-то на ходу вырывал страницы из книги, которую она пыталась прочесть; язык ее прилип к гортани, а время вокруг точно замедлилось.

Она видела, как тварь, оскалив пасть, огромными скачками несется прямо на нее – несколько капель слюны упали на землю, желтые глаза пылали ненавистью, щелочки ноздрей раздувались, а пожухшие листья вместе с комьями земли летели в разные стороны. Упырь оттолкнулся задними лапами и взмыл в воздух, а Мелэйна закрыла глаза. «Богиня…».

Через мгновение она кубарем покатилась по земле вместе со Стефаном. Один из наемников бросил копье, воткнувшееся чудищу в бок, а Джейми, поднырнув под когтистую лапу, добил тварь, перерезав ей глотку. Но праздновать победу было рано – из лесу на них кинулся еще один упырь, а следом появилось еще двое, что закружили вокруг, выжидая удачного момента для атаки. В следующие несколько мгновений тихая некогда роща превратилась в пекло – крики воинов, рев тварей, свист стрел и лязг стали слились в один протяжный грохот, который стих так же быстро, как и начался.

Мелэйна кое-как поднялась с земли и огляделась. Все, за исключением лежавшего под телом упыря несчастного, стояли на своих ногах и выглядели вроде сносно, хоть и были сверху до низу заляпаны кровью и грязью. Старик дрожащим шепотом по кругу повторял слова молитвы, взирая на останки тварей и быстро-быстро осеняя себя полукругом, а Ивон, так и не успевший достать клинок, сложился пополам, орошая сапоги полу-переварившимся ужином.

Несколько наемников подбежали к павшему товарищу и даже втроем с трудом оттащили труп чудища в сторону. Мелэйна невольно вздрогнула, разглядев тварь поближе. Боги, она никогда не видела такого огромного упыря – по размерам чудовище напоминало полугодовалого теленка. Бугристые мышцы, пасть походившая на капкан, а черные когти – на крупные заточенные ножи. Один из мужчин, упав на колени, снял с головы шлем и отбросил в сторону, а через миг его лицо, покрытое пылью, грязью разрезали две полосы слез.

– Жерар, Жерар, – тряся покойника за плечи, он повернул голову в сторону Мелэйны и всхлипнул. – Сестра, помогите ему! Умоляю, я знаю, вы можете, вы Посвященная и…

– Он мертв, – как можно мягче ответила девушка присев рядом с павшим и положив ладонь ему на лоб. – Посвященные исцеляют раны, но вернуть погибших с того света, нам, увы, не по силам. Я могу лишь помолиться, чтобы боги приняли его душу.

– Но вы же…

– Извини, – девушка проговорила молитву, поднялась и отошла в сторону, стараясь не смотреть в сторону мертвого воина.

«Это был его младший брат», – пробормотал наемник, стоявший рядом с ней, а Пьетр, присев рядом с убитым горем приятелем, что-то зашептал ему на ухо – через несколько мгновений он встал на ноги и пошел собирать свои стрелы, а парень, чуть погодя, вытер слезы, бросил последний взгляд на мертвого брата и с ненавистью пнул сапогом останки твари.

– Какого хрена они вообще тут делали? – протянул Стефан, безуспешно пытаясь вытащить болт, крепко засевший в теле упыря. – Тем более в таком количестве.

И признаться, этот вопрос терзал не его одного. На памяти Мелэйны они никогда не встречали хотя бы двух упырей, охотящихся вместе, не говоря уже о стае. Быть может, они и повинны в исчезновении людей? Но вряд ли бы целый выводок тварей, охотящихся на местных жителей, остался бы незамеченным.

– С такого, с какого они делят остров вместе со стрыгой, – ответил Джейми и вложил меч обратно в ножны. – Не нравится мне это.

– Надо вернуться, пока не поздно, богами клянусь, – произнес один из солдат, коренастый мужчина с перебитым носом. – Не собираюсь я тут голову оставлять. Правильно нам тот возница говорил – проклятое место.

– Нам уже заплатили, – возразил Пьетр.

– И, надо сказать, не поскупились, – вклинился в разговор Ивон, что уже успел прийти в себя и снова напустить важно-чванливый вид, но наемники обратили на юношу не больше внимания, чем на назойливую муху.

– Нет, к бесу,– мужчина сплюнул на землю. – Мою долю можете поделить меж собой как хотите, а я заберу одну лодку и бедолагу Жерара, чтоб похоронить хоть по человечески.

– Не глупи, – отрезал Джейми. – Если упырей на нас напустила стрыга, то представь, что она еще может выкинуть. Как раз сейчас тварь может следить за нами и ждать, когда мы разделимся. Хочешь встретиться с ней один на один? Валяй – только за жизнь твою я не дам и медяка.