Глава ордена взял бокал в руки, задумчиво разглядывая танцующие на хрустальных стенках огоньки.

– Вы пригласили меня к себе ради того, чтобы угостить вином? В следующий раз просто пришлите в Алый Оплот пару бочонков.

Что ж, видимо ему надоела эта игра в ничего не значащую дружескую беседу. Практически все, с кем Моро имел дело в последнее время, могли долгими вечерами разговаривать о погоде, сортах вин, женщинах, сплетнях и прочих насущных вещах, ни на шаг не приближаясь к истинной причине их встречи. Амадиу Тома был из другой породы – тот, кто предпочитает сходу разрубить узел, чем пытаться его распутать.

– Несомненно, вы уже наслышаны о самозванце, смеющим называть себя сыном почившего Лоренса, храни боги его душу. Многие добрые жители Фридании пускают себе в уши его приторные, но лживые речи, тем самым отдавая души на откуп тьме. Обманом выдавать себя за последнего из рода Фабио, зная, что никто не может опровергнуть эту грязную ложь – кощунство и попирание наших незыблемых устоев…

Матиас сделал паузу, но Амадиу упорно хранил молчание, все также разглядывая стоящую перед ним чашу.

– … так могу ли я в случае чего рассчитывать на поддержку ордена, великий магистр?

– Поддержку? Хм, кажется, я понимаю, к чему вы клоните. И мой ответ – нет, – Тома наконец-то оторвал глаза от хрусталя и посмотрел на Моро.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Не сомневайтесь, что капитул полностью поддержит мое решение. Поднять оружие на собрата по вере – одно из самых гнуснейших преступлений, что может совершить простой смертный. Кому как не вам знать это.

– Боюсь, мы с вами не совсем друг друга поняли, – Матиас откинулся на резную спинку и сложил руки на животе. – Я ни словом, ни мыслью не вел к тому, чтобы силы ордена выступили против мятежников. Но скажем, если церковь предаст Черного Принца анафеме и признает еретиком…

Пригубив вино, Амадиу облизнул тонкие губы и ответил:

– Объявить кого-то в ереси – весьма серьезное обвинение и должно иметь под собой хоть какие-либо основания кроме как претензии на трон. Пускай и не обоснованные. Неплохое вино. Съель?

– Благодарю. Соронна. Но что это, если не еретичество? Идя против законного короля, мятежник нарушает все возможные священные заветы. Тем более, используя в своих корыстных целях доброе имя семьи Фабио и оскверняя их знамя, собирая под ним головорезов, бродячих рыцарей, дезертиров и прочий сброд. Подрывать изнутри нашу страну, когда мы еще не оправились от затянувшейся войны…

– … которую мы сами же начали и затянули… – будто невзначай пробормотал Амадиу.

– … с Визрийской империей – как еще это можно назвать? – закончил Моро, не обратив внимания на слова Тома. Если великий магистр думает, что сумеет вывести Матиаса из себя, то жестоко ошибается. – Вы как никто должны меня понимать.

Амадиу поставил фужер на стол. Некоторое время он молчал, поигрывая пальцами по тонкому стеклу, но потом заговорил.

– Что ж, если вы хотите моего мнения, то вот оно. Увы, но мой голос останется при мне. Если так называемый «Черный Принц» проходимец, то беспокоиться не о чем. Правда, как и дерьмо, – Моро слегка поморщился, – всегда всплывает наружу. Боги рассудят правых и не позволят нечестивцу занять престол. Но если он …

– Он – самозванец и предатель, – резко оборвал его Моро. – Единственный сын Лоренса погиб при родах вместе с матерью, спаси боги их души. Мы с вами оба знаем, как король любил свою жену и подозревать то, что где-то в королевстве есть его бастард – неуважение к памяти его величества. У Лоренса не осталось никого, кто мог бы назвать себя его преемником.

– Но к счастью, у Лоренса были вы, – Амадиу слегка наклонил голову, будто воздавая заслугу Моро. Матиас попытался, но не смог найти и тени усмешки на его лице. После этого великий магистр сделал еще один глоток и продолжил. – Орден не так давно уже помог короне золотом, но в стали вынужден отказать. Да и что братьям до передела власти, уж простите за такую прямоту? Мы служим богам, а не королям. Защищаем людей, а не чьи-то интересы. Война у нас своя и длится она много веков. Еще одну мы попросту не потянем.

Своими словами Амадиу ударил сразу по двум целям: напомнил Матиасу об огромной сумме золотых, выданных орденом короне на войну с империей, и намекнул на то, что в самом конце войны большая часть Святых Мечей отправились на помощь фриданским силам, чтобы прикрыть отступление короля. К сожалению, Лоренс не послушал гласа рассудка, лично поведя все силы в последний бой, и Фридания потерпела сокрушительное поражение, а сам правитель, как и большая часть фриданской армии отправились к богам.

Но в одном великий магистр лукавил – орден Святых Мечей едва ли не со дня основания исконно влиял на расположение внутренних сил. Ссориться с орденом было опасно даже для самых знатных людей – а нередко и сам король говорил с магистрами на равных – что уж говорить о куда менее влиятельных особах. Конечно, сейчас Мечи находятся не в лучшем положении – но слово их все еще имеет немалый вес, да и обученных воинов в их рядах хватает.

– Как вы сами только что сказали, орден далек от дипломатических дрязг, – парировал Моро, – но я слышал, что предателя и самозванца сопровождают немало ваших собратьев…

– Если вы думаете, что это мой приказ, то вынужден вас разочаровать, – пожал плечами Амадиу. – Мои братья просто выполняют свой долг. Мы защищаем простых людей от сил тьмы. Всех, – он сделал паузу, будто выделяя это слово, – людей.

На каждый вопрос у него находился ответ. Логичный, без сомнения правильный, но, тем не менее, насквозь фальшивый. Как он не понимает – нельзя просто стоять в стороне, наблюдая за тем, как и без того ослабевшую державу буквально раздирают на куски. Боги, великий магистр либо и в правду самый большой в мире глупец, либо умело им притворяется. Устало вздохнув, Матиас потер виски и взглянул прямо в глаза своему собеседнику.

– Мне всегда было интересно, на чьей вы стороне, Амадиу.

– Я всегда был, есть и буду на стороне Фридании, – ответил великий магистр и большим глотком допил вино. – Думается, как и вы.

Еще некоторое время они молча терзали друг друга глазами, точно две статуи, но вот, наконец, Моро отставил стакан и достал из кармана золотой колокольчик. Услышав звон, в комнату зашли несколько слуг, стоявших в коридоре, дабы проводить Амадиу на выход. Уже у самого порога, Амадиу оглянулся через плечо и дотронулся до шляпы:

– «Благо народа – высший закон», Матиас. Благодарю за вино. Мое почтение.

Произнеся это, он в сопровождении провожатых вышел в коридор и вскоре звук их шагов затих. Моро тяжело вздохнул и промокнул платком мокрые волосы на обросшей тонзуре. Каждый разговор с великим магистром напоминал скорее поединок, чем беседу. А выматывал и того больше.

Матиас невольно задумался над его последними словами – «Благо народа – высший закон», цитата Пирра Брилльского, известного мыслителя и философа. Что хотел сказать Амадиу? Упрекнуть? Задеть? Навести на какую-то мысль? На что-то намекнуть? Или просто заставить Моро провести еще одну ночь без сна, ломая себе голову? Ох, он многое бы отдал, чтобы хоть на миг заглянуть в мысли Тома…

Видят боги, Моро всю свою жизнь посвятил служению своей стране и людям, ее населявшим, не жалея ни себя, ни своих сил. Но, несмотря на всего его усилия, всевышние, казалось, не внимали его молитвам. Война проиграна, казна в долгах, знать едва ли не в открытую вцепляются друг другу в глотки, земли заполонили твари и колдуны, а теперь вдобавок еще и мятежники…

Нет, Фридания заслужила свою победу. Плевать – с Амадиу Тома и орденом или без него. Фриданцы заплатили слишком много, чтобы с позором склониться перед захватчиками, как того требует император.

Но для начала стоит разобраться с проблемами поближе. Моро придвинул к себе карту и тяжело вздохнул. Немного подумав, он встал со стула, морщась от боли и осторожно направился к шкафу. Вино лучше оставить на столе. Воистину, ночь обещает быть долгой и оно ему еще понадобится. Но и излишне налегать тоже не стоит – тот же Пирр говаривал: «Хмель как цепь, что ты сам затягиваешь на своей шее». Довольно мудрые слова для того, кто окончил жизнь, сломав шею, упавши вусмерть…