- Поль... - начал было один из операторов.

- Продолжайте прием. - Поль даже не посмотрел на него. - Принимайте все, что они пошлют, сваливайте в хранилище и не смешивайте с нашей информацией, пока все не будет проверено.

В центре комнаты, всеми покинутый, стоял Домингес и растерянно бормотал:

- Что, что случилось?

- Вы слепой идиот! - сверкнув глазами, повернулся к нему Поль. - Ваши драгоценные пауки только что сделали нам первую гадость. Кот, который вернулся назад, был просто похож на того, которого мы послали. Они его подменили. Они ретранслировали его с инструкциями, вбитыми в его мозг.

- Но зачем они хотели украсть челнок?

- Не знаю!!! - проревел Поль. - Да поймите вы наконец! Мы не знаем их мотивов, мы не знаем образа их мыслей. Но мы бы узнали об их намерениях гораздо больше, чем хотели, если бы я не установил на этом челноке взрывное устройство.

- Вы не... - начал Домингес и запнулся, одумавшись.

- Не имел права устанавливать это устройство, - закончил за него Поль. - Это верно. Не имел.

В его голосе звенел сарказм. Домингес весь как-то съежился. Его тусклый, ничего не выражающий взгляд рассеянно бродил по сторонам. Потом, ссутулившись, шеф связи вышел. Полностью опозоренный в глазах своих подчиненных.

"Силен", - подумала Абигайл. Ее удивила жестокость Поля. Ни на секунду она не поверила, что гнев в его голосе был настоящим, что он мог потерять над собой контроль.

Это означало, что среди общей сумятицы и подавленности Поль сумел сыграть маленький спектакль, чтобы усилить свою власть. И ставшая теперь подозрительной Абигайл признала его удачным.

Лишь благодаря силе воли и авторитету Поля в течение пяти дней коммуникационная сеть была закрыта. Информация поступала, но не передавалась. Администрация "Белл-Сандиа" Поля не поддерживала - слишком много времени и средств было вложено в "Клото", чтобы оборвать исследования на середине. Но Поля поддерживали работники станции, и он знал, как этим воспользоваться.

- Крупные фирмы, такие как "Белл-Сандиа", очень зависят от народного мнения, - объяснил Поль. - Но я пользуюсь наверху достаточным расположением. Чиновники трусливы и нерешительны, и поэтому я смогу держать сеть закрытой довольно долго.

Поток поступающей информации беспорядочно перескакивал с предмета на предмет. Цепочки информации прерывались на середине, так и оставаясь незаконченными. Часто передавалась бессмыслица. Пауки искали способ восстановить связь.

- Если они начнут повторяться, - сказал Поль, - значит, они испугались.

- Но мы же не сможем закрыть сеть навсегда? - заметила Абигайл. Поль пожал плечами:

- Это блеф.

Они пили сухое вино в баре пятого уровня. За спиной бармена по скалистой стене сновали маленькие красные ящерки.

- А если ваш блеф не сработает? - спросила Абигайл. - Если все это ни к чему не приведет? Что тогда?

Плечи Поля опустились. В воздухе повисла напряженная пауза.

- Тогда мы доверимся доброй воле пауков, - сказал он. - Пусть решают, что и как делать дальше. Может, они отнесутся к нам благосклонно, а может, и нет. И в том и в другом варианте, - голос его помрачнел, - окажется, что я играл во все эти игры и манипулировал уймой людей без всякого толка. Если случится именно это, - он взял Абигайл за руку, - я хотел бы извиниться.

Поль сжал ей руку так сильно, что у него самого побелели костяшки пальцев.

Ночью Абигайл снилось, что она падала. Ее окружал радужный свет: это ломались ее кости и рвалось тело.

Она откинула руку, и та подпрыгнула на чем-то теплом и мягком.

"Абигайл!"

Она судорожно дергалась, и что-то било ее по ребрам. Вспыхивали полосы желтого света.

"Абигайл!"

Кто-то громко звал ее и тряс за плечо.

Горы и небо посерели, покрываясь неясными образами. Ее веки приоткрылись, снова закрылись, потом открылись, теперь уже окончательно.

- Ох, - вырвалось у Абигайл.

Поль отвернулся. Под ногами у него плавали рыбы.

- Ну-ну, успокойся, - сказал он.

Двигаясь по длинным плавным кривым, в воде вспыхивали неяркие зелено-голубые огни.

- Сон кончился?

Абигайл вздрогнула, схватила Поля за руку, но тут же отпустила. Потом кивнула.

- Расскажи мне его.

- Я... - начала Абигайл. - Ты просишь меня как просто человек или как начальник внешней безопасности?

- Я не делаю такого различия.

Девушка почесала друг о друга большие пальцы ног.

- Хорошо, - сказала она и рассказала свой сон. Поль слушал с большим интересом, а когда Абигайл закончила, задумчиво потер подбородок.

- Ты знаешь, мы предложили эту работу тебе именно в связи с твоей последней передрягой. Хладнокровие в экстремальной ситуации. Отсутствие подчиненности телу. Специалистов-гравитационщиков много, выбор у нас был большой. Ты просто оказалась немножко покруче прочих.

- Что ты хочешь этим сказать? Что мне можно найти замену?

Поль пожал плечами:

- Любому можно найти замену. Я просто хочу, чтобы ты знала: если хочешь, то можешь отказаться. Наш проект от этого не пострадает.

- Я не хочу отказываться

Абигайл тщательно подбирала слова и говорила медленно, чтобы не дать выход своему нарастающему гневу.

- Послушай, я работаю в гравитации уже десять лет. В Солнечной системе я была везде. Известно тебе, что сейчас насчитывается меньше двух тысяч человек, побывавших и на Меркурии, и на Плутоне. У нас даже есть свой маленький клуб, и раз в год мы встречаемся - Вокруг Абигайл раскачивались водоросли, огни в полу отбрасывали на стены размытые колеблющиеся блики. Всю жизнь я провела, вращаясь вокруг Солнца, и больше нигде не была. Я хочу путешествовать, но в Солнечной системе путешествовать мне уже некуда. Я везде побывала. Ты предлагаешь мне выбраться наконец куда-то еще и тут же спрашиваешь, не хочу ли я отказаться. Черта с два!

- Почему ты не веришь, что проход сквозь Гинунгагап - это смерть? спокойно спросил Поль.

Абигайл посмотрела ему в глаза и увидела там один холодный расчет. Это почти испугало ее. Поль оценивал ее, формировал суждение, соединял события в длинные логические цепи, совершенно не принимая во внимание человеческие чувства. Он сам был как чужак.