- Обыкновенный здравый смысл. Когда выйду, я обязательно буду той же Абигайл, которая войдет в "Клото". Не будет различия ни на атом, ни на мельчайшую частицу.
- Но сущность будет другой. Каждый атом будет другим. Все до последнего электрона будет другим.
- Хорошо. Но чем же это отличается от обычного нашего состояния? настойчиво спросила Абигайл. - Наше тело - это постоянный поток. Молекулы все время сменяются другими молекулами. Кусочек за кусочком мы перевоссоздаемся. Разве это делает нас от мгновения к мгновению другими людьми? "Наше тело всего лишь летучий пар", верно?
Глаза Поля сузились.
- Марк Аврелий. Но твоя цитата не полная, дальше следует: "...наша душа - это всего лишь сны и пар".
- Ну и что это означает?
- То, что Марк Аврелий не поддерживает твою точку зрения. Если прочитать цитату точно, она как раз доказывает верность моих утверждений.
- И все равно, либо одно, либо другое. Или я выйду из черной дыры той же, что и была, или я уже не та, что была мгновение назад.
- Я бы поставил вопрос иначе, - пожал плечами Поль. - Но это не важно. Давай спать.
Он протянул девушке руку, но Абигайл не испытывала никакого желания ее принять.
- Означает ли это, что я прошла твою проверку?
Поль закрыл глаза и потянулся.
- Ты по-прежнему боишься смерти и не веришь, что умрешь, - сказал он. - Да. Ты ее прошла.
- Спасибочки! - съязвила Абигайл.
Они заснули и оставшуюся часть ночи проспали, не прикасаясь друг к другу.
Прошло три дня. Когда Абигайл проснулась, Поля уже не было. Она коснулась стены и произнесла его имя. На стене появилась строчка: "Домингес вызван администрацией". Через некоторое время появилось лицо Поля. Он не смотрел в записывающую камеру, и теперь казалось, что его изображение боится взглянуть Абигайл в глаза.
- Я собираюсь возобновить связь до возвращения Домингеса. Таким образом мы его окончательно деморализуем. - Запись кончилась.
Абигайл по внутренней связи вызвала центр управления. Экран на стене зажегся опять, и появившийся на нем Поль помахал рукой, одновременно приветствуя ее и делая знак, чтобы она молчала.
Он склонился над клавиатурой. На мониторе появился паук.
- Приветствую тебя, паук, - сказал Поль.
- Привет, человек. Мы желаем повторить наш Предыдущий запрос: значение термина "искусство", который был использован человеком Домингесом на шестой шестнадцатой части того большого представления.
- Трудный вопрос. Чтобы понять определение искусства, нужно сначала изучить философию эстетики. Это очень обширная область знания, сопоставимая с теорией восприятия. Они во многом связаны.
- А какова коммерческая стоимость этой области знания?
Появился грустный Домингес. Он хотел что-то сказать, но Поль, кивнув на экран, приложил палец к губам.
- Она значительна. В нашем обществе ценность науки и искусства считается примерно равной.
- Мы подумаем, что предложить в обмен.
- Хорошо. У нас тоже есть к вам вопрос. Пожалуйста, подождите, пока мы обдумаем, как лучше его задать.
Поль отключил связь и повернулся к Домингесу:
- Похоже, ваши рассуждения на плоту дают хорошие результаты. Хотя я немного удивлен, что они клюнули на эту наживку.
Домингес окончательно скис:
- Они не упоминали инцидент с котом?
- Нет. Ни его, ни перерыв в связи.
Старик вздохнул.
- Чужаки всегда были мне близки, а теперь они кажутся такими холодным, бесчеловечными. - Он попробовал засмеяться: - Это почти каламбур, правда?
- У людей это назвали бы просто профессиональным отношением к делу. И пусть это не портит вам настроение от удачи, - сказал Поль. - Она может быть так же велика, как в случае с оптикой.
Он снова включил связь.
- Наш вопрос сформулирован.
Абигайл заметила, что Поль не сообщил Домингесу о ее невидимом присутствии.
- Спрашивайте, пожалуйста, - "сказал" паук.
- Почему вы изменили наше подопытное животное?
Снова взмахи паучьей лапы.
- Мы улучшили отношение... (треск) ...центры восприятия... (треск) ...психика... (треск) ...чтобы сделать животное на двенадцать шестнадцатых таким же разумным, как человек. Мы думали, вам будет приятно.
- Нам не было приятно. Почему подопытное животное действовало по отношению к нам враждебно?
Лапы паука резко дернулись, и он исчез с экрана.
- Пожалуйста, ждите, - сказал автомат.
Абигайл увидела, как Домингес озадаченно посмотрел на Поля. На заднем плане по извилистому проходу медленно шел человек с кожаным мешком на плече. Он то и дело запускал руку в мешок и разбрасывал по кустам светлячков. Рука его в мерном ритме то исчезала в мешке, то появлялась снова. Будничная жизнь продолжалась как ни в чем не бывало.
Вновь показался паук, на этот раз в сопровождении двух своих сородичей. Ноги их лихорадочно двигались, то сцепляясь, то расцепляясь снова: жестикуляция во время оживленной беседы. Наконец один из них обратился к людям:
- Мы обсудили ваш вопрос.
- Это я вижу.
- Мы пришли к выводу, что переход сквозь Гинунгагап произвел на подопытное животное отрицательный эффект. Мы этого не предвидели. Для нас это новое знание. Мы мало знаем о психологии жизни, имеющей углеродную основу.
- Вы говорите, что подопытное животное сошло с ума?
- Ключевое слово не поддается переводу. Мы надеемся на ваше понимание. Нужно принять меры, чтобы в будущем такое не повторялось. Можете вы это сделать?
Поль не ответил.
- Именно по этой причине была прервана связь?
Поль молчал.
- Здесь есть культурный разрыв. Можете вы прояснить ситуацию?
- Спасибо за сотрудничество, - сказал Поль и отключил монитор. Можете вернуть ваших людей на рабочие места, - обратился он к Домингесу, но они не должны отвечать на последние вопросы.
- А они не врут? - задумчиво произнес Домингес.
- Не знаю. Но теперь они по крайней мере дважды подумают, прежде чем затеют с нами новые игры.
Поль подмигнул Абигайл, и она отключила внутреннюю связь.
Через несколько дней испытание спиннера повторили. На этот раз в качестве подопытного животного взяли бабуина, привезенного из зоопарка. По внутренней связи Абигайл смотрела, как с челнока, прилетевшего от приемной станции, сгружают клетку с раздраженной и фыркающей большой обезьяной.
