Нужны амулеты защиты от магии, промелькнуло в голове у Тима. Ну или любые другие вещи, способные отражать или поглощать направленное в твою сторону магическое воздействие. И опять же – их нельзя демонстрировать кому попало во избежание ненужных вопросов, а носить придётся постоянно – неизвестно ведь, когда пригодятся, заранее можешь и не успеть подготовиться. Как всё сложно!

– Так мы и не стали бы выносить его за пределы подземелья!

Троекратный стук в дверь прервал разговор. Друзья испуганно напряглись – вдруг придётся в срочном порядке прятаться под столом. Однако гномы оставались спокойны.

– Так стучат только свои. Круда, открой дверь, пожалуйста.

Прибыли двое гномов, которые поначалу просили не беспокоить, подумал Тим и ошибся – то был кобольд!

– Ага. Почему-то я совсем не удивлён, увидев здесь вашу четвёрку. И отдельная благодарность тебе, Ругуд, что приютил этих злостных нарушителей дисциплины. Поскольку назад, в свои каморки, вернуться раньше утра им вряд ли удалось бы. Слишком уж много бесплотных носится туда-сюда, даже за мной увязаться пытались.

– Странно, что их нет у входа на нижние ярусы, – пожал плечами Мез'A'Шиб.

– Пулсок и мысли не допускает, что кто-то посмеет проникнуть в подземелье, едва успев очутиться в школе. Но рано или поздно он поймёт свою ошибку. А пока основные поиски идут в лесу. Но в любом случае высовываться отсюда до того, как загорится зелёный глаз, я вам не советую.

– Вот и мы решили – пусть посидят пока у нас в гостях, – усмехнулся Ругуд. – Присаживайся и ты, Туллум, в ногах правды нет.

Кобольда не нужно было уговаривать дважды: подтянув к себе ближайший стул, он ловко запрыгнул на него и с благодарностью принял поданную чашку.

– Ну, рассказывайте, как прошёл ваш поход? Что видели, куда успели заглянуть?

– В первую очередь мы хотели бы расплатиться с вами, уважаемый Мастер Туллум, – вежливо предложил Мез'A'Шиб, высыпая на стол содержимое фляги. Берите столько, сколько сочтёте необходимым. Надеюсь, этого хватит.

Даже славящиеся невозмутимостью гномы не смогли сдержать свои эмоции. Кобольд и вовсе был изумлён до предела.

– Вот это да! Столько собрать за какую-то пару часов! Удача сегодня явно была на вашей стороне. И если сумеете сохранить её расположение, наверняка станете самыми выдающимися учениками за всё время существования школы!

– На самом деле мы нашли чей-то тайник, – признался Тим.

– Без разницы: не будь удачи, прошли бы мимо и не заметили бы его. Однако впредь будьте осторожнее: на подобные тайники в мире магии частенько накладывают чары.

– Тогда нам тем более нужен маг-детектор.

– Догадываюсь, наш уважаемый завхоз уже успел привести вам десяток причин, почему ученикам не позволяется владеть подобными вещами. Но без него проникнуть на нижние ярусы будет намного труднее. К слову, есть у меня одна мысль, как раздобыть маг-детектор обходным путём. Чуть попозже, Ругуд, мы её обмозгуем. А сейчас…

Из груды кристаллов, усеявших собой весь центр стола, он отобрал пару десятков, в основном кубы и октаэдры.

– Остальное – ваша законная добыча. Только не увлекайтесь, расходуйте их с умом!

– Мастер Аэрг говорил нечто подобное, но почему, не объяснил, – наперебой загалдели мальчишки.

– Очень просто: вы пробовали когда-нибудь вылить в чайную чашку целое ведро воды? Нет? Но результат, думаю, предсказать несложно. В чашке будет ровно столько воды, сколько она может вместить в себя. Всё остальное окажется на столе и под столом. Вот примерно то же самое произойдёт, если вы попытаетесь впитать в себя маны больше, чем можете удержать. В лучшем случае её излишек рассеется в пространстве и некоторое время спустя сконденсируется, формируя новые кристаллы. В худшем этот излишек самопроизвольно трансформируется в какое-нибудь волшебство, обычно Стихийной магии. К примеру, на вас может вспыхнуть одежда. Или всё вокруг покроется инеем. Или собьёт с ног внезапно налетевший ураган. Чем больше впитано избыточной маны, тем катастрофичней будут последствия. И кое-кто тогда очень сильно пострадает. У нас тоже бывали случаи – Сатре без труда вспомнит с десяток случаев, когда её пациентами становились любители заполучить всё и сразу, не прикладывая к тому особых усилий. Взять хотя бы историю, приключившуюся десяток лет назад с одним из анзимарских юношей…

– Имеешь в виду Дгиртура? Да, пришлось тогда потрудиться изрядно, заживляя многочисленные язвы по всему телу. Последствия воздействия Кислотных Брызг – именно в них трансформировалась избыточная мана. Одежда превратилась в лохмотья, но больше всего его расстроила испорченная шевелюра – в ней появились проплешины.

– О да, кудри это предмет особой гордости для каждого анзимара! – с нескрываемым сарказмом произнёс Ри-Бо.

– Пришлось стричь наголо, причём вручную, – продолжала Сатре, проигнорировав реплику тилфинга. – Эликсира, удаляющего растительность на коже (моё изобретение, подмигнул кобольд), Дгиртур испугался ещё больше, чем кислоты.

– И ходил он потом с косынкой на голове, – добавил Добуж, причём таким тоном, словно ношение данного головного убора – верх неприличия для гномов.

Судя по плутоватой улыбке, Ри-Бо вовсю занялся проработкой идеи воздействия атакующей магии на шевелюры своих золотоволосых одноклассников. Надо предупредить, чтобы был осторожен – те наверняка догадаются, откуда дул ветер. Однако продолжение разговора отвлекло от этой мысли.

– Чтобы добыть наследие гирхов, нам придётся ещё не раз заглядывать в подземелье, и зелья нейтрализации ловушки снова будут нужны, – произнёс Мез'A'Шиб, обращаясь к кобольду. – Поэтому возьмите, пожалуйста, плату за них вперёд.

– Так и быть, не откажусь, – усмехнувшись, тот отобрал для себя ещё пяток кристаллов. – И давайте договоримся так: о начале следующего похода вы заранее проинформируете меня или Ругуда. Сегодня вам повезло, но так будет не всегда. И, боюсь, первое же неудавшееся мероприятие станет последним, как бывало уже не раз.

– Нам тоже очень не хочется попадаться! – весело подтвердил Наар-Там.

– Если будете осторожны, сможете разгадать немало здешних тайн. Доверяйте лишь тем, в ком уверены как в себе. Помните – фальшивый друг куда опасней, чем открытый враг. В общем, всё в ваших руках! Ну а теперь разрешите откланяться: дела не ждут. Спасибо за угощение. Где, кстати, тут ящик с новым оборудованием для лаборатории?

– Вон там, на третьей полке седьмого стеллажа. Торун, покажи пожалуйста.

Ящик оказался довольно увесистым, кобольд с трудом приподнял его.

– Можно я помогу донести? – подскочил Тим.

– Ни в коем случае! Пока не наступит утро, тебе нельзя показываться в туннелях, – осадил его Ругуд. – Торун поможет.

Гном в зелёном сюртуке с достоинством поклонился, и вместе с кобольдом они удалились, неся ящик вдвоём.

Тим украдкой поглядел на часы. Тёмно-зелёный цвет начинает уступать место зелёному, значит, ждать осталось недолго. Скажи кто пару недель назад, что он будет чаёвничать в компании гномов и друзей с планет, которые и через тысячу лет ещё не будут открыты астрономами, он бы рассмеялся шутнику в лицо. И заодно покрутил бы пальцем у виска. А сейчас уже освоился настолько, что воспринимает это как само собой разумеющееся. Одна лишь мысль не давала покоя – слишком уж гладко в итоге получилось. Вроде всё логично – мы вам, вы нам, но не оставляло предчувствие, что собака зарыта совсем в ином месте, а кристаллы и знания неведомой расы лишь для отвода глаз. Есть нечто в подземелье, имеющее куда большую ценность, и именно это кобольд и гномы желают заполучить. Но сами рисковать не хотят.

Предложение Мез'A'Шиба отведать фирменное блюдо их народа – амлибахи, запечённые в ванильном сиропе, – отвлекло Тима от раздумий.

Глава 18

На этот раз Кхалид-амга не только узнал Тима, но и сообразил, для чего тот пожаловал в библиотеку.

– Как же, помню. И кое-что успел отыскать. Не очень много, не обессудь. Ведь и твоих товарищей обслуживать надо. Но даже без них перелопатить такую уйму литературы – целый год потратить нужно!