«Дальний» за считанные минуты догнал противника и стал сближаться на параллельных курсах. Едва сблизившись на расстояние уверенного поражения бортовыми турелями, бортстрелки тут же открыли огонь. Враг ответил аналогом турелей, усугубив всё это ракетным залпом. Будь у нас лишь один генератор щита, пришлось бы разрывать дистанцию. Но благодаря Петру, мы преподнесли биомехам неприятный сюрприз. Десять секунд огневого контакта просадили наш щит до шестидесяти процентов, но это лишь благодаря ракетному залпу. Бортовое вооружение тяжёлого крейсера для нас оказалось не смертельным, а вот мы наделали дыр в броне биомеха. В какой-то момент всё же случилось критическое попадание и из-под обшивки тяжёлого крейсера начал вырваться воздух. Сенсоры «Дальнего» тут же зафиксировали пробой корпуса и спроецировали на экран изображение тяжёлого крейсера. Корабль биомехов тут же сменил траекторию движения и стал уходить в сторону. Но Михаил вцепился в него, словно клещ, не давая оторваться.

Несколько минут противник уклонялся от наших носовых орудий, пока Руолан не заблокировала автоматику наведения и, воспользовавшись умениями сенса, накрыла тяжёлый крейсер серией попаданий. Одно из них было удачным и корабль биомехов взорвался, на краткий миг превратившись в огненный шар, который сенсоры «Дальнего» перенесли на смотровой экран.

– Поздравляю, товарищи, враг уничтожен! – нарушил я мгновение тишины, возникшей после взрыва противника. Мостик буквально взорвался радостными возгласами. Я же, не обращая внимания на шум, обратился к искину:

– Электроник, я вижу, что ремонтная станция начала движение. Можешь предположить, с какой целью?

– Это не боевой корабль, скорее всего она хочет уйти в гиперпрыжок.

– Всем внимание, – гаркнул я, проявив свой командный голос во всей силе. – Начинаем преследование второго вражеского корабля, нельзя позволить ему уйти!

Мы успели. На последних секундах, когда противник уже начал формировать пробой в гиперпространство, отчего удалось наблюдать невероятное зрелище. В гиперпрыжок корабль-ремонтник всё же ушёл, только в виде огненной сферы. Шар огня, появившийся на месте взрыва, буквально всосало в чёрную воронку перехода. Сам пробой ещё какое-то время не затягивался, и мы видели, как в нём постепенно затухают спиралевидные завихрения пламени, втягиваясь вглубь. Необъяснимое, завораживающее зрелище, вселяющее первобытный страх и благоговение перед бесконечным, совершенно чужим космосом, который находится по ту сторону перехода.

– Капитан, – хриплым голосом обратился я к Михаилу, разгоняя наваждение, – держим курс на ближайший сигнал бедствия! Электроник, что со связью?

– Мой запрос проходит, и его даже принимают, – ответил искин, – но никто не отвечает.

Десантные группы высадились на объекты практически одновременно. Оба астероида, из недр которых шёл сигнал бедствия, располагались таким образом, что большие корабли не смогут к ним добраться без повреждений, а вот небольшие и манёвренные корветы вполне. «Дальний» в это время расположился возле границы поля, а Электроник не оставлял попыток наладить связь. Как выяснилось, напрасно.

Живых на обеих станциях не было. Причём давно, возможно ещё до окончания войны с биомехами. Штурмовые группы, обследовавшие коридоры и помещения шахтёрских поселений, находили лишь мусор, пыль и запустение. Кругом были следы грубого, некачественного ремонта, а порой и совсем уж кустарные изделия. Видимо те, кто смог укрыться здесь, пытались выживать, и какое-то время у них это получалось, но недолго. Вся их живучесть оказалась привязана к реакторам, ресурс которых был ограничен.

– Капитан, – спустя несколько часов работы командир одной из групп обнаружил то, что могло рассказать о произошедшем здесь. – Инфокристаллы. Здесь целое хранилище, десятка четыре!

– Лейтенант, все носители информации забирай с собой, – вмешался я в беседу. Находку тут же упаковали в кофр, а спустя пару часов носители информации вовсю считывал искин крейсера. Большинство инфокристаллов оказались обычными обучалками. Шахтёрские и смежные с ними профессии – всё это могло пригодится в далёкой перспективе, потому как подобных знаний в базе данных электроника не было – чисто гражданское направление. Но пара носителей оказалась неким подобием бортового журнала, описывающего самые важные события запертых в астероидном поле федератов.

Они добрались. Тридцать разумных с линкора. Оба корвета прибыли по координатам, известным одному из членов экипажа. И обнаружили здесь таких же беженцев, только гражданских. Объединившись, спасшиеся дружно взялись за работу и смогли восстановить два законсервированных склада шахтового оборудования, превратив их в поселения с системой жизнеобеспечения. Захваченные с линкора резервуар с пищевыми бактериями и синтезатор обеспечили беженцев питанием, реакторы корветов – источниками энергии, а грузопассажирское судно – надеждой, что когда-нибудь им удастся покинуть поле астероидов и найти более достойное место для жизни.

А потом появился крейсер биомехов, и надежда исчезла, вместе с кораблём, уничтоженным врагом. Там же, на судне, в момент взрыва находились все инженеры и техники, проводившие модернизацию грузопассажирского звездолёта. Крейсер врага не полез вглубь поля, исчезнув так же внезапно, как и появился, а оставшимся в живых предстояла тяжёлая участь – жить, пока в реакторах остаётся хоть капля энергии, а затем умереть от холода, отсутствия кислорода и прочих опасностей космоса. Федераты не стали продлевать агонию – прожив оставшуюся жизнь в борьбе за выживание, они не оставили после себя потомства, зная, какая участь будет им уготована.

– Печальная история, – произнёс Михаил, когда искин закончил пересказ полученной информации. – Только зачем они оставили включёнными сигналки с просьбой о помощи?

– Надеялись до последнего, – ответил я, хотя напарник спросил у искина. – Штурман, рассчитай прыжок по следующим координатам, пора двигаться дальше!

В душе всё больше росла уверенность – вряд ли нам удастся найти потомков Федерации, слишком хитрым и сильным был у них враг.

Я сбился со счёта, столько разрушенных миров мы посетили. Длительность гиперпрыжков порой составляла всего несколько часов. Бывало, одна вахтенная смена заступала в обычном пространстве, продолжала вахту во время прыжка и оканчивала после выхода из гипера. С каждым прыжком мы всё меньше надеялись обнаружить хоть что-то интересное. А потому сирена тревоги после очередного выхода из гипера изрядно меня встряхнула. Мы с Лианой как раз обедали, когда «Дальний» вышел в обычное пространство.

– Электроник, доклад, – тут же потребовал я, вскакивая из-за стола одновременно с супругой.

– Мы появились в метеоритном потоке, в самом его центре, – сообщил искин, – расчёты турелей пока справляются, щиты прекратили просаживаться. Через пять-шесть минут крейсер покинет опасную зону. К сожалению, пока мы находимся в этом потоке, сканирование ближайшего космоса затруднено, очень сильные помехи.

На мостике кипела работа. Михаил лично выводил корабль из опасного места, а мерцающая аватара ИИ выполняла роль штурмана. Ситуация была такой, что Электроник задействовал практически все свои мощности, и всё равно по обшивке крейсера изредка что-то стучало. Видимо совсем мелкие метеориты прорывались сквозь защитное поле. Пять минут напряжённой работы наконец кончились, «Дальний» вырвался на простор, тут же начав сканировать космос.

– Обнаружено три источника сигналов, – сообщил искин, исследовав ближайшую часть космоса. – Спутник дальней связи сообщает о повреждениях и просит наладить его функционал. Научно-исследовательский зонд запрашивает разрешение на передачу информации, а корабельный искин транслирует сигнал о помощи. Ответный сигнал не принимает, скорее всего, находится в режиме экономии энергии.

– Курс на корабль, – отдал я приказ. – Подготовить экипаж корвета и ремонтную группу к ремонту спутника. Электроник, принимай пакет информации!