- К чёрту ваши кристаллы! – заорал Артём, становясь на каменный диск. – Надеюсь, я не расшибу голову. Прыжок!

Несмотря на все опасения, преодолеть препятствие получилось без каких-либо проблем. Краснов тут же оказался в холодной воде на дне какого-то водоёма. Хитиновая броня была слишком тяжела и не позволяла всплыть. Какое-то время ушло на то, чтобы убрать её в Инвентарь. Наконец, Артём всплыл и глотнул свежего воздуха.

Он оказался посередине небольшого озера. Наугад выбрал направление и поплыл к берегу. Лишь выбравшись на твёрдую землю, парень облегчённо выдохнул и осмотрелся по сторонам. Со всех сторон озеро окружал хвойный лес, однако было тут то, что вызывало неподдельное беспокойство. Та самая непроницаемая для людей стена бурлящего тумана окутала сосны на противоположном берегу водоёма.

Сперва Артём решил, что переместился в пространстве ближе к границам локации, но, посмотрев на интерактивную карту, выяснил, что недавняя битва с лягушками произошла относительно недалеко. В таком случае, как Барьер оказался на таком близком расстоянии к городу? По всем расчётам он должен был тут оказаться, как минимум, через 2 недели. Неужели, взяв Маску Равновесия, Краснов ускорил уменьшение локации?

Времени для прокачки осталось совсем мало. Артём не был уверен, что оставшихся сил хватит для очередной битвы. Следовательно, нужно немедленно восстанавливать свой организм,отправляться в город и предупредить соратников. В этот раз Барьер придёт раньше, так что придётся срочно менять план по уничтожению Князя.

***

Дождавшись ночи, я подкрался к городским стенам и воспользовался «Прыжком». Приземлился мягко и в полной уверенности, что меня никто не заметил, направился к «Бане №2».

На Базе меня ожидал сюрприз. Настя показала себя настоящей женщиной и навела идеальный порядок. Каждая вещь лежала на своём месте, от пыли и грязи не осталось и следа, а стены и двери были украшены вырезанными из бумаги цветами.

- Как же уютно! – протянул я. – И когда только она всё это успела?!

Раздался шорох, скрипнула дверь спального помещения и в проходе показалась Анастасия.

- Артём! – завопила девушка, бросаясь ко мне в объятья. – Как же я рада, что ты вернулся! Мы тут уже совсем отчаялись. Волновались… Боялись, что ты погиб!

- Погиб? Ты прям, как моя матушка. Сутки «дома» не был, и уже похоронили.

- Сутки? – отпрянула от меня Настя. – Краснов, тебя не было 2 недели!

Тут уже настала моя очередь удивляться. Как же так? Выходит, что, взяв Маску, я не ускорил Барьер, а сам переместился во времени? Вспомнив, с какой скоростью туман приближался ко мне в тоннеле, всё встало на свои места. Видимо, под землёй течение времени было совершенно другим.

- Настя, ты чего не спишь? – дверь в лабораторию распахнулась, и Занд вывалился в коридор. – Артём! Ты ли это?!

Горбун подошёл и протянул руку.

- И Вам доброй ночи, - поздоровался я.

Этой ночью никто не сомкнул глаз. После того, как я переоделся и поужинал, мы принялись обсуждать последние события в городе и за его пределами.

Я рассказал, как дрался с лягушками, как убегал от химер и как провалился в подземелье. Соврал, что в каменном зале обменял кристалл свонга на случайное заклинание и упомянул про аномалию времени. Историю про Маску Равновесия решил утаить. Что-то подсказывало мне, что пока что рано раскрывать карты. Для начала нужно самому разобраться, что это за штука, и с чем её едят.

Сепия и Занд слушали с необычайным интересом. Горбун всё время хмыкал и задумчиво чесал бороду, а Настя постоянно задавала уточняющие вопросы и давала едкие комментарии. Пару раз я даже ловил на себе тот самый страстный женский взгляд, и это было чертовски приятно.

Кода же наступила очередь городских новостей, я с облегчением узнал, что Игорь всё ещё жив и до сих пор находится в той самой тюрьме. Это хорошо. Это позволит грамотнее составить план по его спасению. Занд не терял времени зря и за 2 недели успел насобирать необходимые ингредиенты для своих алхимических опытов. В свое время при помощи Пушистика я добыл немало синих жетонов восстановления Маны, и у горбуна были планы использовать их для приготовления самого сильного магического эликсира. Настя утверждала, что старик проводит в лаборатории большую часть суток, работая и днём, и ночью.

Девушке же ничего не оставалась, кроме как заниматься домашними делами. Так как я покинул город в её облике, Сепия не рискнула выходить наружу. Вот только я изрядно задержался, и администрация развернула целую операцию по розыску «беглянки». Естественно, найти им никого не удалось, и генерал Спайк принял решение остановить поиск. Логика простая – скоро локация уменьшится до такой степени, что девушка сама окажется у городских стен. Ну а, если такого не произойдёт, значит, дурочка сама виновата и погибла где-то в лесу.

Это немного нарушило мои планы. Я рассчитывал разведать обстановку, на всякий случай спрятать Маску в своём кабинете, вновь перепрыгнуть стену и на утро подойти к городским воротам. Представлял, как сделаю глупое лицо и начну что-то лепетать про долг и вину. Мол «Простите глупышку. Не удержалась. Обманула и пошла убивать своего свонга, чтобы принести Князю заветный кристалл. Ночью поняла, что не справлюсь, развернулась и побежала назад». На такое стражники закрыли бы глаза. Но сейчас прошло слишком много времени, и о случившемся непременно доложат в администрацию, а второго допроса я не переживу.

Для Насти сложилась патовая ситуация. Ставки повышаются. Теперь для девушки есть только два пути – либо испугаться и сдать нас всех Спайку, либо идти до конца вместе с нами и свергнуть Князя. Интересно, что она выберет… Я, почему-то, уверен, что второй вариант.

Наконец, зашла речь об Игоре. Парня нужно было спасать. Занд заявил, что с Кельтом всё хорошо – его перестали избивать и стали лучше кормить. Горбун регулярно выходил в город и активно собирал слухи о новом заключённым. По его словам, Игорь пошёл на сделку с дознавателем и, в обмен на более гуманные условия, решил поделиться информацией о других локациях.

- Артём, можно вопрос? – поинтересовался Занд.

- Конечно, – кивнул я.

- Каков твой запас Маны, и сколько необходимо для призыва Матушки?

- У меня 1034 пункта. А нужно 3000.

- Хм… - задумался горбун. – В таком случае, всё очень плохо. По моим расчётам ты достигнешь таких запасов только после 25 уровня. Следовательно, чтобы призвать Матушку, тебе нужно дорасти до 20 уровня и использовать 12 кристаллов свонгов.

Повисла пауза.

Почему я сам раньше не додумался это посчитать?

- У меня 10 очков Концентрации, что понижает расход Маны на 5%.

- Молодой человек, – Занд вздохнул, – от 3000 это всего лишь 150 пунктов. Капля в море.

Вновь пауза.

- Ну вы чего? – удивилась Анастасия. – До того, как Князь отправится на охоту, у нас больше недели! Если сейчас же покинуть город, то мы обязательно успеем. Я знаю, где обитают некоторые свонги, и пойду с Артёмом. Вместе у нас всё получится! Ты же сможешь перепрыгнуть стену со мною на руках?

Не успел я ответить, как Занд хлопнул ладонью по крышке стола. Рукой он прижимал кусок пергаментной бумаги.

- Вот!

- Что это? – поинтересовался я.

- Свиток связи, – объяснила Сепия. – Пишешь на нём сообщение, и оно появляется на точно таком же свитке у адресата.

- Да? Тогда почему мы это не использовали, когда я пошёл убивать лягушек?

В ответ старик и девушка только пожали плечами.

- Это сообщение, – продолжил Занд, – пришло пару часов назад от моего шпиона. Тут говорится, что Князь покинет город через 2 дня.

Я замер.

Мои собеседники уставились на меня и чего-то ждали.

- Нужно немного поспать, – я встал из-за стола и демонстративно потянулся. – У меня есть отличный план, но об этом завтра. Как говориться, утро вечера мудренее!

Я развернулся и, оставив своих товарищей позади, уверенной походкой отправился к себе в кабинет. Я чувствую, что они на пределе. Нельзя показывать свою растерянность, иначе начнётся паника.