Со временем атаки становились всё реже. Боты словно понимали, что подобная тактика не принесёт должного результата. Они всё чаще стали устраивать ловушки на работников города. Население в 2 тысячи человек нужно было кормить, поэтому на полях по-прежнему выращивали пшеницу, гречку и другие культуры. Кроме того, группы охотников и лесорубов регулярно выбирались в леса. Первые убивали диких животных, добывая для населения мясо, вторые – вырубали деревья, поставляя сырье для городской пилорамы.

Однако особенности этой локации были неизменны. Раз в 2 месяца Барьер вплотную приближался к городским стенам. Кольцо густого тумана непрерывно сжималось, выгоняя из леса остатки непобежденных безликих. Даже если представить, что боты откажутся воевать с людьми, локация не оставит им иного выхода, кроме как идти на штурм города. Не каждый согласится быть раздавленным о городские стены.

Каждый раз Князю удавалось остановить Барьер буквально в нескольких метрах от каменных укреплений. Плотный туман оставался на месте ровно 24 часа. Одних суток вполне хватало, чтобы уничтожить скопившихся у стен ботов. После чего Барьер рассеивался и вновь появлялся в исходном месте на окраинах локации. Цикл начинался заново, а все убитые существа, в том числе Безликие и дикие звери, появлялись на своих точках возрождения.

Но так было не всегда.

До прихода Князя живущие в локации люди спасались от ботов на небольшом участке земли. Безопасная зона находилась в самом центре локации, и её размеры не превышали 100 метров в диаметре. Доходя до этого места, Барьер тут же рассеивался, а выжившие люди продлевали своё существование ещё на 2 месяца. Впереди у них было много работы – нужно было успеть восстановить город и подготовиться к очередной волне ботов.

На побывавшие под воздействием тумана строения страшно было смотреть. Оплавленный камень, гниющее дерево, разбитые стёкла – повреждения были серьёзными. Не удивительно, что от 4 тысяч, населявших посёлок жителей, до прихода Князя в живых осталась лишь половина. Остальные погибли и пополнили ряды возрождающихся ботов.

Именно Князю удалось решить главную проблему города – проблему безопасности. Первым делом маг организовал оборону, а затем закрепил свой успех, раскрыв секрет Барьера. Имеющийся у него 30 уровень давал ощутимое преимущество среди местных низкоуровневых магов. Князь выяснил, что, добыв все кристаллы из убитых монстров, которых он назвал свонгами, можно остановить Барьер.

На раскачку до максимального 50 уровня Князю потребовался целый год. За это время он 12 раз останавливал Барьер, и каждый раз жители буквально носили спасителя на руках. Началось возведение башен, стен и Цитадели, и, в конце концов, город приобрёл современные очертания.

Среди горожан ходило множество слухов о природе Программы подготовки магов. Одни утверждали, что это всего лишь игра, и после смерти в локации человек возвращается в реальность. Другие были уверены, что гибель в магическом мире окончательна, а все не попавшие в Программу люди давным-давно погибли. Однако проверять на практике правдивость своих утверждений никто не спешил.

Вскоре вслед за Князем в локации начали появляться новые люди. В реальном мире, как и Артём, все они были в шаге от собственной гибели. Ни сомнений, ни надежды, ни жалости. Они знали наверняка – если погибнут в Программе, при любом исходе их ожидает смерть наяву. Обречённые – именно так назвал их Князь. И именно на них он сделал ставку. Помимо безграничной преданности и желанию выжить, пришлые маги отличались ещё одной весьма интересной особенностью – проклятия и благословения.

Попав в Программу, все местные жители получили одинаковую специализацию – бытовая магия. Весьма сильная магическая школа, но совершенно не подходящая для боевых действий. Обречённые были другими. Каждому из них таинственный мужчина в чёрном цилиндре предлагал выбрать одно из трёх магических направлений: магия Проклятий, магия Благословений или магия Быта. Естественно, что зачастую люди склонялись к первым двум вариантам. Были и такие, кто выбирал бытовую магию, но в конечном итоге все они погибали или же прекращали прокачку, покидая сформированную Князем Гвардию.

Анастасия Филипповна выбрала магию Благословений, что делало её незаменимым членом Гвардии. «Благословителей» всегда было меньше, чем «Проклинателей». Сказывались особенности человеческой психологии – попадая в незнакомое место, большинство выбирало «меч», а не «щит». Но даже при таком раскладе Насте потребовалось целых 2 года, чтобы дорасти до 20 уровня.

Она хорошо помнила этот момент. Барьер уже подобрался к городу, гвардейцы выстроились на стенах и стреляли в безликих всем, чем только можно. Шквал заклятий обрушился на неприятеля, боты гибли один за другим. Настя в горячке битвы кричала как ненормальная, размахивала боевым посохом и крушила врагов своими магическими атаками. Наконец, верхушка самой высокой башни Цитадели вспыхнула – это Князь использовал силу кристаллов. Барьер остановился, и это вдохнуло в защитников города новые силы. Целые сутки Настя провела на стене. Изредка прерываясь, чтобы перекусить или же сходить в уборную, девушка уничтожала ботов и повышала проценты восстановления своим союзникам. Усталость брала своё, но Сепия не сдавалась – она чувствовала, что это её единственный шанс. Не каждый месяц на стену допускают гвардейца 19 уровня. Она ждала этого долгих 3 месяца, и, наконец, её услышали. Князь дал ей возможность получить максимальный уровень, и она его не подведёт.

Развеялся прах последнего безликого, начал таять Барьер густого тумана, раздался радостный женский крик. У неё получилось! 20 уровень! В тот момент Настя была счастлива. Она как никогда чувствовала близость к своему Повелителю. Сегодня она одержала победу, став полноценным членом Гвардии! Сегодня Князь тоже победил, остановив ненавистный Барьер! Он и она – вместе! Победители…

Так она думала раньше… Знакомство с Игорем и Артёмом перевернуло её представление о действительности. Её кумир – плут и шарлатан! Остановить Барьер можно всего лишь двумя кристаллами. Князь все эти годы заставлял Обречённых убивать свонгов и приносить кристаллы ему. Вместо того, чтобы организовать справедливую прокачку всех жителей города, он забирает все трофеи себе. Но зачем? Максимальный пятидесятый уровень Князь уже получил, так что кристаллы теперь можно использовать только для перезапуска Барьера. Но прошло уже столько лет, а ничего не изменилось. Он по-прежнему утверждает, что для спасения от тумана нужны камни от каждого свонга. Неужели всё дело в том, что он не хочет, чтобы другие маги качались? Теперь Настя начинала понимать истинную суть установленных Князем правил. Для каждого двадцатиуровнего мага свой свонг. Убивший своего свонга приносит кристалл Князю и больше не участвует в охоте. Всё сделано так, чтобы у мага не было возможности заполучить себе второй кристалл. Сколько же товарищей она потеряла из-за этого? Некоторые не справлялись и погибали. Битва со свонгом «один на один» - это тяжёлое испытание. Князь хорошо охраняет свою тайну. Но разве такой человек достоин места лидера?

Необъяснимый страх сковал девушку. Казалось, сама мысль о возможном мятеже вызывала больше ужаса, чем собственная смерть. Нужно оставить эти планы! Это слишком рискованно!

Сепия побледнела, колени предательски задрожали.

- Артём… - пискнула девушка.

Её спутник стоял, затаив дыхание. Сыч разглядывал показавшийся из-за холма город. Высокие каменные стены, 8 средневековых башен, советские панельные многоэтажки и огромная Цитадель в центре города. Казалось, что замок сошёл со страниц какой-то фэнтези-книги. Чёрные шпили внушали ужас, и даже отсюда Артём почувствовал, что все они буквально пропитаны магией.

- Да, Настя, - отозвался парень.

- Мне что-то нехорошо.

Артём подошёл к девушке.

- На тебе лица нет! Что случилось? – забеспокоился парень.

- Не знаю… Просто страшно…

Сыч достал из рюкзака кусок парашюта и бутылку воды.