Выжившая отвела взгляд, уставившись на выданную ей институтскую обувку. Взглянуть сейчас в глаза руководителю Института она не могла. Как и в свои собственные.

Мечтала ли она начать всё сначала? Отмотать время назад, будто пользуясь машиной времени из синематографа, вернуться к себе прежней и предупредить обо всех опасностях, что её поджидают? И о том, каким дорогам уж точно не стоит следовать? Или хотя бы вернуть прошлую себя — ещё не изуродованную метками Пустоши? Безусловно.

Но сейчас, когда перед ней вдруг встал такой шанс, это казалось… неправильным. Словно она хотела обмануть судьбу, открыто блефуя перед ней в игре под названием жизнь, а эта требовательная старуха такого не прощает. Да и, разве она не научилась на своих ошибках? Разве свидетельство того, кем Анна была сейчас, не демонстрировало открыто, что, вопреки всему, она сумела выжить. И получить ценный опыт, навечно отчеканенный на ней самой.

Выжившая наконец-то подняла голову и подошла к своей синтетической копии. Та протянула к ней ладонь, словно желая изучить, и так знакомо склонила голову набок. В близком рассмотрении Анна увидела, что выглядит она… искусственно. Словно только сошедшая с конвейера кукла, ещё неприятно пахнущая краской. Специалисты Института постарались: увеличили ей ресницы, сделали глаза больше и выразительней, подняли рост немного выше…

Анна переплела со своим клоном пальцы — на ощупь те были неестественно гладкие — и выдохнула. Это была не она.

Да и… какова вероятность того, что Институт додержится своего слова? Организация, которой ничего не стоило похитить у родителей младенца и погубить большую часть жителей Убежища? Уже не говоря о бесчисленных почивших от их рук обитателей пустошей. Нет, она не может.

Но всё же… Кое-что всё ещё было в её власти. А ещё в груди внезапно всколыхнулась мысль о том, что, даже если Жадин и удастся уговорить перейти на сторону Института, она не станет продолжать следовать его зверствам. И в ещё руках он преобразится так, что…

— Я не согласна на это. — И Выжившая выдернула свою руку из ладони другой Джоанны. Та всё ещё не выражала никаких эмоций — лишь посмотрела на неё невидящим, пустым взглядом.

Отец же нахмурился, от чего его седые брови почти сошлись на переносице в одну изогнутую линию.

— Перл, отведи этот образец назад, в отдел робототехники. Передай мой приказ утилизировать его. — Перл тут же подхватила под локоть ничего не понимающую синтетическую копию Джоанны и спешно удалилась.

Вот как. Шон сразу же сжёг все мосты, словно желая проучить её, Анну, за такую дерзость — отказ Институту. Но он не предполагал, что кое-что Анна всё же готова попросить.

— Я не договорила.

Руководитель Института медленно перевёл на неё взгляд.

— У меня есть два условия. Первое — вы отпустите меня отсюда живой и невредимой. Сегодня же. И неподалёку от моего корабля.

— Разумеется, — махнул рукой Шон. — Мы не собирались убирать вас из пустошей — потеря такой фигуры на поле тут же привлекла бы ненужное внимание.

— И второе… — Анна на мгновение замолчала, не зная, как точно сформулировать странную, дерзкую, опасную мысль, скользнувшую на периферии сознания, как только она увидела ненастоящую Джоанну, а затем услышала слова Отца, только подкрепившие её догадки. — Но моим обязательным условием станет то, что всем этим процессом станет заниматься Жадин, как только заступит на пост главы Института. А не ваши специалисты. И ещё… Мне нужно время, чтобы подумать.

— Спешка в этом деле ни к чему. Так какой же ваш ультиматум, Джоанна?

Вдохнув поглубже, Анна начала медленно излагать детали своего второго условия.

***

Второй телепортационный скачок был таким же кошмарным, как и первый — а ведь в тот раз она была изрядно побитой. X4-92 тоже сопровождал её сегодня, только в этот раз — чтобы телепортировать вместе с собой и безопасно довести Анну до корабля. Она же делала вид, что не замечала охотника, едва не проломившего ей вчера череп, а лишь нервно сжимала лямку своей сумки. Её вещи вернули тут же, когда Шон проговорил «Я буду ждать вашего решения, Джоанна» и синт-сопровождающий развернул его коляску и покатил её к выходу. Их принесла Перл в сопровождении охотника, который и сообщил, что должен провести её, ведь телепортироваться совсем рядом с «Конститьюшеном», конечно же, было небезопасно для сохранения тайны этой организации.

Так что теперь они шагали к берегу. Охотник пытался попадать в темп ходьбы Анны, но получалось у него это с трудом, так что тот был на полшага впереди и постоянно тормозил. Выжившая же этого совершенно не замечала. О её бедро непривычно бился тупой стороной лезвия «Сердцеед», а в голове поселилось столько гудящих, словно пчёлы, мыслей, что женщина опасалась, как бы она не раскололась надвое, как орех.

Как же ей быть? Кто же должен править этими землями: Институт или всё же минитмены? У кого больше шансов подарить Массачусетсу новую надежду на безоблачное будущее? И как убедить вообще Жадин? Как она вообще отреагирует на такое заявление Анны? Да и стоит ли оно того?..

Анна вздохнула. Ещё полдня — и Содружество со своими проблемами останется позади. Не проще ли попросту обойти их, словно поваленное дерево на дороге, нежели впутываться в это сильнее и сильнее?

— Тут я вынужден вас покинуть, — резко вырвал её из собственных мыслей охотник. Она не успела вовремя затормозить вслед за ним и врезалась ему в плечо, до которого едва доставала макушкой.

— Э-э-э, славно? — проговорила Выжившая, поправляя лямку.

Сопровождающий отступил на шаг от неё.

— X4-92, запрашиваю обратную телепортацию. — А затем он смерил её долгим взглядом. — Помните об уговоре, Джоанна. И хорошо думай…

Он растворился в мгновенной вспышке молнии.

— …те, — заключила за него Анна.

Затем же направилась к виднеющемуся на горизонте «Конститьюшене».

— Ну и где тебя так долго носило? — вместо приветствия начала Маграгита, когда завидела Анну, поднимающуюся на борт воздушного корабля. — Ты последняя прибыла из всей команды. Мы уже даже думали завтра отправляться без тебя.

— Я тоже рада тебя видеть, Маргарита, — вздохнула Анна, которой после её небольшого «приключения» с Институтом хотелось только одного — проспать до самого отбытия, обходясь даже без ужина.

Но её ждало ещё одно незавершённое дело. И тянуть с ним особого смысла не было.

Капитаншу она нашла в вороньем гнезде. Та как раз патрулировала территорию, глядя в подзорную трубу, так что появление Анны не стало для неё неожиданностью.

— Где это ты потеряла Америку? — спросила Мелисса, передавая прибор Анне, чтобы она заодно оценила, как неподалёку минитмены безжалостно расправлялись с их «Галатеей», ремонтируя и переделывая её под себя.

— Она решила остаться, — проговорила Выжившая, отдавая подзорную трубу капитанше назад.

— Я удивлена, — Мелисса приподняла бровь. — Уж от кого, но от Америки ожидать желания осесть на одном месте…

— Она просто решила не следовать пути, предназначенном её отцом, — пожала плечом боцманша.

Роботесса повернула к ней голову и смерила фигуру Анны долгим взглядом своих вездесущих глаз, от чего женщине сразу стало неуютно.

— Что-то случилось, — заключила она, окончательно убедившись в своих подозрениях. — Иначе ты бы сюда не лезла, чтобы просто сообщить об Америке.

А затем она, не спрашивая разрешения, наклонилась к ней и выхватила её шпагу на поясе.

— Красивая, — проговорила Мелисса, рассматривая её со всех сторон, а затем взвесила на ладони. — И хорошо сбалансированная.

— Да, случилось, — выдохнула Анна. — Это место, оно… — Выжившая запнулась, не зная, как правильно подобрать слова, применимые в её ситуации. И при этом не настроить против себя Мелиссу. — Оно не хочет отпускать меня, — наконец-то заключила она. — Вцепилось мёртвой хваткой и пытается держать при себе. Напоминает, что так просто мне не уйти — и что у меня ещё остались дела тут, в Содружестве.