— Ты с недавних пор стал романтиком? — хмыкнув, спросила Мерида, в душе умиляясь с такой заботы.
— Я хотел встретить тебя, держа розу в зубах. Но она оказалась не очень приятной на вкус и исколола мне язык, — парировал ей тот, наблюдая, как его девушка подходит к нему.
— Ты как всегда знаешь, что мне нужно, — обняла всё ещё сидящего Фроста Данброх, тепло улыбаясь. — Спасибо, Джек. Я сейчас быстро ополоснусь и присоединюсь.
— Не за что, Рида. Кстати, — добавил он, — рекомендую поспешить — вода в ванной остынет и свечи, между прочим, у ободка не вечные.
— О, я тебя обожаю, — вскрикнула Мерида, чмокнув его в макушку, и поспешила в ванную комнату, на ходу снимая куртку.
========== 2. Гостьи из Норвегии ==========
Отлеживаясь после сдачи диплома, Мерида безмятежно спала, радуясь наконец-то, что главная причина её стрессов, вечного недосыпа, литров выпитого кофе и тонн съеденных яблок — они лучше всего утоляли аппетит девушки — наконец-то защищена на твердую «А». Неужели начинается настоящая жизнь? Скорый выпускной и всё — свобода! А за ней столько всего её ждёт. Если, конечно, всё сложится удачно и судьба не решит посмеяться над ею. Впрочем, девушка была готова морально к любым её каверзам и стойко держала оборону.
Радоваться наконец-то обретенному безмятежному сну ей, увы, дали недолго. Где-то в девять раздалась отчётливая трель дверного звонка, и Мерида, резко подскочив над подушкой, ошарашенно замотала головой, ещё не совсем соображая, что вообще происходит. А затем же рухнула головой обратно на кровать. «Ну кого могло принести в такую рань?!» — обречённо пробормотала в подушку девушка, а затем, вздохнув, поднялась, нашарила ногами тапочки, накинула халат поверх короткой пижамы с мишками и направилась к двери. «Если это очередной продавец, сектант или студент с опросами… я его урою», — зловеще пронеслось в её голове, пока она шагала к выходу. Но, на счастье (на счастье ли?..) ни одно из её предположений не оправдалось.
— Сюрприз! — услышала громогласное Мерида, стоило ей только открыть дверь. А в следующий момент на её шее бесцеремонно повисли, стискивая в объятиях.
— Анна, не накидывайся так на Мериду — ты задушишь её, — раздался спокойный голос давней норвежской знакомой.
Хихикнув, та всё-таки решила не игнорировать слова сестры и отстранилась, всё ещё тепло улыбаясь. С младшей кузиной Джека — Анной, Мерида имела честь познакомиться где-то около пяти-шести лет назад; с тех пор они неплохо ладили, ведь не подружиться с этой упрямой авантюристкой, изъездившей половину мира за свои юные двадцать лет, было попросту невозможно. Об её неугомонной натуре свидетельствовал и дорожный чемодан, обклеенный, следовательно давней традиции, наклейками из мест, где Анна успела побывать.
В противовес сестре Эльза, опустив на пол свой скромный саквояж, только пожала Мериде руку — она была сдержана во всём.
— Анна настояла на том, чтобы мы не сообщали тебе о своём визите. И даже Джек узнал об этом недавно. Я, конечно, не одобряю подобного, — старшая сестра покосилась на младшую, — но она так просила…
— Мы приехали на твой выпускной! — закончила вместо неё Анна и выжидающе уставилась на Данброх.
— Ого, — только и оставалось, что выдохнуть Мериде. Затем же она наконец-то пустила гостей за порог квартиры и повела на кухню, по дороге лелея надежду на то, что те не обратили внимания на её весьма растрёпанный вид, а след от подушки не так заметен на её щеке.
Уже на кухне, усадив кузин Джека у стола, Мерида принялась варить им кофе, а себе попутно стряпала поздний завтрак.
— Так какие у вас планы на оставшееся время? До выпускного ещё неделя.
— Мы хотели немножко попутешествовать Индианой — и возможно, даже заглянуть в соседние штаты, — ответила ей Анна, параллельно строя башню из зубочисток, найденных на столе. — Но к нужному времени прибудем вовремя, не переживай.
— Однако сегодняшний день нам бы хотелось провести с тобой да Джеком, — чуть погодя произнесла Эльза, принимая из рук Данброх свою чашку с напитком.
— Боюсь, это будет осуществимо только вечером, — проговорила Мерида, присаживаясь. — Джек до шести занят на работе.
— Не страшно, мы никуда сегодня не спешим, — махнула рукой Анна и подула на свой кофе, чтобы тот стал менее горячим. — Ты-то как, Мер?
— Потихоньку-помаленьку, — пожала плечами та. — Вчера защитила диплом, так что я наконец-то свободна от всего. До выпускного.
— Волнуешься? — задала вопрос Эльза, окинув девушку взглядом.
— На меня повесили речь, так что — немного, — решила признаться Мерида. — Но это всего лишь речь. Я справлюсь.
— Не переживай, всё пройдёт хорошо. Я тоже помню, как нервничала на своём выпускном. Но когда всё осталось позади… Незабываемое чувство.
Эльза подарила ей одну из своих редкостных ободряющих улыбок, и настроение Данброх немного улучшилось. И правда — зачем только волноваться из-за предстоящего торжества? Только подольешь себе масла в огонь, символизирующий нервное состояние.
— О, а ты уже решила, что наденешь на вечер после выпускного? — спросила тем временем у девушки Анна. В ответ Мерида лишь захлопала ресницами и с удивлением даже для себя произнесла:
— Нет… как-то не до этого было все эти дни.
— Так-с, нам срочно нужно это исправить! — тут же взяла под контроль ситуацию младшая сестра. — Где тут у вас в Индианаполисе лучший торговый центр?
***
Спустя несколько часов блужданий по торговым залам, кучи перемеренных нарядов и туфель, девушки наконец-то остановились в одной небольшой кафешке, где подавали всё, чего желала душа. Платье мечты лежало свёрнутое в пакете совсем рядом, и Данброх едва боролась с соблазном развернуть упаковку и ещё раз посмотреть на него. Обычно одежда совершенно не интересовала девушку, и та считала, что она служит лишь для комфорта, а не способом выделиться, блеснуть новым нарядом среди других. Но это платье… Его словно шили на заказ — насколько оно подходило ей во всём: фасоном, расцветкой, тканью. Уже не терпелось надеть его после чёрной магистерской мантии.
От раздумий Данброх отвлёк официант, и она поспешила надиктовать ему заказ. Мерида выбрала фруктовый салат, Анна заказала огромную порцию жареной картошки, Эльза же остановила свой выбор на чашке крепкого чая.
— Итак, Мерида, — вдоволь наевшись, Анна откинулась на спинку стула и, лениво посмотрев на собеседниц из-под опущенных ресниц, решила начать разговор. — Ты уже думала о том, что будешь делать после выпуска?
— Анна, — сестра кинула на неё недовольный взгляд. — Расспрашивать такое — неприлично.
— Нет-нет, всё хорошо, — махнула рукой Данброх. — Я решила подать резюме в одну довольно крупную строительную компанию — до меня дошла весть, что они, вроде как, набирают сейчас новое поколение архитекторов. Почему бы и не попробовать? К тому же, я уже проходила у них практику прошлым летом.
— О, это замечательно! — с неподдельной радостью ответила Анна. — А вот как насчет личного фронта?
— В каком смысле? — оторвавшись от еды, спросила Мерида, внутренне похолодев.
— Ну, вы же планируете последующую совместную жизнь? — игнорируя незаметные пинки в бок от сестры, спросила Анна. Впрочем, неудивительно, что именно она задала этот вопрос — девушка была помолвлена с одним молодым человеком ещё лет с восемнадцати, несмотря на то, что имя у неё на запястье было совершенно другое. Такие бесшабашные поступки были вполне в её стиле.
— Пока что мы не разговаривали об этом, — сухо ответила Данброх и, чтобы избежать последующих вопросов пронырливой кузины Фроста, уткнулась в телефон. Но её слова всё никак не хотели выходить из головы. Они зародили семена сомнения там — чтобы потом полностью пустить корни. И правда — а что их с Джеком ждёт в будущем? Они всегда переносили это обсуждение, пока оно совсем не вылетело из головы. Да и сам её парень, признаться честно, разве был готов к чему-то… серьезному? Джек-то?
Вздохнув, Мерида принялась за еду как ни в чём не бывало, не заметив, как Эльза бросила на сестру уничтожающий взгляд, а та беззаботно пожала плечами.
