Дейв медленно рассекал пестрящую масками и нарядами толпу. Теплый приглушенный свет стилизованных под свечи светильников мешался с тьмой помещения, и от этого казалось, что люди двигаются словно в мистической дымке. Диджей, будто пропитавшись этой атмосферой, миксовал песни так, что, если бы Дракула жил в 21-м веке, именно такая музыка играла бы на рейве в его мрачном особняке.

Целью Дейва была выпивка, но между ними встала непростая задача в виде облокотившейся о барную стойку незнакомки. Мужчина замер на мгновение среди танцующих людей, не отрывая взгляда от женской фигурки напротив. Белое длинное платье плотно облегало аппетитные формы и оттеняло смуглую блестящую кожу. Темные локоны спускались чуть ниже оголенных лопаток. Звуки вокруг Дейва стали какими-то нечеткими, сердце забилось где-то в районе горла, дыхание сбилось. Он видел ее лишь со спины, но чувствовал какое-то неземное притяжение.

И тут она повернулась немного боком, сжимая в тонких пальцах бокал с мартини. Несмотря на белую кружевную маску он узнал ее - выдала родинка над верхней губой. Перед ним была Мэй Паркер.

Попытавшись успокоить свои чувства, Дейв двинулся к стойке. Поравнявшись с ней, он кивнул Шону, чтобы тот сделал, как обычно, и обворожительно улыбнулся.

- Мисс Паркер, вы сегодня чертовски привлекательны, - проговорил он, не понимая, почему до сих пор не прошла непонятная дрожь в груди.

- Ну вы особо не привлекайтесь, мистер Кинг. Я тут работаю.

- А ты всегда такая зануда, Мэй?

- Не помню, чтобы мы переходили на ты.

- Значит, всегда, - вздохнул Дейв и потянулся к виски.

В ответ Мэй лишь закатила глаза и опрокинула в себя остатки мартини. Отсалютовав управляющему, девушка отправилась раздавать указания официанткам, которые безбожно флиртовали с гостями.

- Босс, вы что на нашу мисс Паркер запали?

От такого наглого вопроса Дейв поперхнулся и смерил недоуменным взглядом Шона, с заговорщицким видом мешающего коктейль.

- Ты там парами надышался, пока работал? Что за бред?

- Ну вы на нее с танцпола пялились стояли полчаса, а потом комплименты ей делать стали, вот я и подумал…

- Больше не думай. Иди, тебя вон официантка дозваться не может, - махнув рукой на только что подошедшую Тесс, сказал Дейв, чувствуя разливающее совсем не от алкоголя тепло в районе сердца.

Та, бросив быстрый взгляд на Кинга, протянула бармену поднос.

- Вип-ложа требует джина с тоником. Пять штук.

Забрав поднос, Шон в молитвенном жесте сложил руки.

- Тесси, я пока намешаю, а ты сгоняй на склад и принеси апельсинов. Сегодня у всех какая-то нехватка апероля в организме.

- Ладно, только ты мне за это намешаешь чего-нибудь вкусного, - подмигнула она.

- Моя спасительница!

Хихикнув, Тесс двинулась в сторону склада. Настроение было как нельзя лучше: никто не приставал, оставляли щедрые чаевые, и она успела бахнуть пару шотов, пока никто не видел.

Апельсины были обнаружены на верхней полке, поэтому девушке пришлось подставлять коробку, чтобы их достать.

- Красивые официантки у нас работают, - послышался пьяный и приглушенный голос из глубины помещения.

Тесс вскрикнула и пошатнулась на высоких шпильках, но вовремя успела схватиться за полку, однако оранжевые фрукты рассыпались вокруг, как бильярдные шары. Обернувшись, она увидела Роба, сидящего на каком-то мешке, прислонившись к коробкам. Рядом валялась пустая бутылка от джина. Он был настолько пьян, что едва мог сфокусировать взгляд на ней.

- Как тебя зовут?

Опешив, Тесс не сразу нашлась с ответом, но он растолковал это иначе.

- Ладно, не говори, раз стесняешься. Посиди со мной немного. Пожалуйста.

Девушка медленно подошла к нему и опустилась на соседнюю коробку с боку от парня, не проронив ни слова.

- Ничего не помогает, - тихо проговорил он, уперев взгляд вперед. - Ни друзья, ни этот бал, ни алкоголь.

Он зло пнул бутылку и пошатнулся, от чего Тесс тут же его придержала.

- Каждый год одно и то же. Знаешь, зачем весь этот маскарад? - он неопределенно махнул рукой, все также глядя перед собой. - Все, потому что я не могу пережить, забыть, смириться. Каждый раз надеюсь, что вся эта суета поможет мне прийти в себя, но это, сука, просто невозможно.

Его речь звучала рвано, с долгими паузами, но у Тесс от чего-то сжималось сердце. В его глазах стояла непередаваемая боль, и она боялась узнать причину.

- В этот день девять лет назад я ехал в колледж и мне позвонил папа. Я взял трубку, а это не он, а полицейский. Папы больше не было, и мамы тоже. И моей сестренки Лиззи. Слетели в кювет… Ты знаешь, мама любила эти карнавалы, а мы все любили маму.

Роб улыбнулся каким-то своим воспоминаниям, а Тесс давилась слезами. Поддавшись порыву, она обняла его, положив ему голову на плечо. Они просидели так может десять минут, а может час, но Роб чувствовал, как через маленькие ладошки он впитывает умиротворение и спокойствие. Когда он попытался к ней повернуться, девушка резко вскочила, подобрала несколько апельсинов и выбежала со склада. Роб несколько минут гипнотизировал дверь, пока не почувствовал витающий вокруг аромат ее духов.

Запах весны.

========== “Аривидерчи и все дела” ==========

- Спасибо, ваш французский очень помог.

Дейв и Мэй стояли в просторном холле и следили за только что заселившийся делегацией из Франции. Сегодня девушка была полной противоположностью себе вчерашней: черное платье и собранные в низкий пучок волосы. Словно закончив со своими ангельскими делами, она вернулась к делам людским. Так подумалось Дейву, который мимолетом отметил, что от этого менее привлекательной она не стала. Он вообще каждый раз открывал ее с какой-то новой стороны, и его вгоняли в неловкость новые и странные для него чувства по отношению к этой миниатюрной брюнетке.

- Не за что, мне не сложно.

Она уже приоткрыла губы, тронутые вишневой помадой, чтобы выдать саркастический комментарий, но вместо этого с интересом уставилась за широкую спину мужчины. Проследив за ее взглядом, Дейв одновременно обречённо и с облегчением вздохнул. Прямо к ним шла эффектная блондинка в кожаной косухе и ультракороткой юбке такого же цвета. Под курткой красовался кроп-топ, который открывал крупную тату под грудью. За девушкой тащился полицейский, на лице которого застыло выражение полнейшего непонимания и удивления.

- Дейви! - она горячо обняла мужчину и резко отстранилась. - Спасибо за залог. Я, как всегда, у тебя в долгу. Кинь сумку тут, Джонни, и можешь идти.

Он потрепала за щеку полицейского, который тут же поспешил ретироваться.

- Ты опять начала участвовать в своих гонках. Сколько раз я тебя просил, чтобы ты не связывалась с этими людьми? Это опасно: и гонки на мотоциклах, и эти уголовники.

- Ох, Дейви, не нуди, умоляю. Лучше познакомь меня с этой красоткой, у которой сейчас глаза из орбит вылезут, - она подмигнула Мэй, которая все это время благополучно оставалась незамеченной.

- Мэй, управляющая нашим рестораном. Гвен, моя младшая сестра.

- Очень приятно, - искренне улыбнулась Мэй и пожала руку девушке, которая в свою очередь ответила:

- И мне тоже. Надеюсь, мой братец не поглотил тебя своим авторитетом, - она тепло толкнула хлопнула его по плечу.

- Боюсь, я встала ему поперёк горла.

- А она мне нравится, - хохотнула Гвен. - Пойду чего-нибудь выпью. Сутки с проститутками и бомжами в одной клетке на трезвую голову — это слишком даже для меня. Кстати, у меня сегодня свидание! Познакомилась в тиндере с одним милашкой, так что мне нужен столик. Надеюсь на тебя, Мэй.

- Будет сделано, - брюнетка с улыбкой наблюдала, как брат с сестрой напоследок обмениваются тычками, а затем Дейв опять становится серьезным боссом.

- К встрече Роба с новым инвестором у вас уже все готово?

- Конечно.

- Простите. Забыл, что мой авторитет вас не покорил.

- Ну так не забывайте больше, мистер Кинг.

Глядя вслед удаляющейся девушке, он прерывисто вздохнул, очерчивая взглядом ее тело, и подумал, что предложенный Шоном ромашковый чай - может не такая уж и плохая идея.