– А есть и такой? – Впрочем, меня это не интересовало. – Не трусь, коллега, не собираюсь я тебя соблазнять. Ты вроде сильный… Не подсобишь?

Раздвигать прутья оконной решетки мужчина отказался. Незаконно, видите ли. Получается, вышвыривать магов через витрины разрешено на законодательном уровне? Угу, держи карман шире!

Зеркальце показало, что выглядела я вполне прилично: волосы скручены в узел, одежда неприметная и строгая, обувь чистая… Ну и объемы, естественно, уменьшились вдвое.

Рука свободно просунулась сквозь решетку, пальцы зашарили по гладкому дереву, нащупывая щеколду.

«А конструкторы повозки – не дураки», – заключила я, обнаружив, что дотянуться невозможно.

– Хватит уже дергаться. Не так оно сделано, чтоб каждый желающий мог открыть, – осадил мой запал Вальен. – Сейчас справа будет королевский дворец. Не хочешь посмотреть?

Дворец Треннана? Любопытно! Но больше, чем достопримечательности, меня интересовала дверка.

Расческа зацепилась за нижний край щеколды, немного приподняла ее вверх и соскочила. Несколько неудачных попыток доказали: дело не безнадежное, однако силенок у меня маловато.

– Эй, помоги! Нам же обоим выгоднее спрыгнуть на перекрестке, чем объясняться со стражей!

– Спрыгнуть? – Товарищ по несчастью натужно рассмеялся. – Старушка, да ты никак слепая!

«Проклятье, даже если он согласится, его рука не пролезет между прутьями!» – сообразила я и принялась орудовать расческой в разы активнее.

Карета притормозила – очевидно, пропускала вперед кого-то более ретивого. Удобный момент! Я стиснула зубы и потянула «крюк» изо всех сил.

Получилось! Щеколда послушно двинулась вверх, дверка распахнулась…

– Это что за фокусы?! – рыкнул мне в лицо охранник правопорядка. – Ну и люди пошли! Вылезай! Приехали!

К бледно-голубому зданию управления нас сопроводили вполне вежливо и без тычков в спину.

– Снова? – невесело усмехнулся пожилой сыскарь из приемной, записывая имя моего спутника. – Хорошо быть богатым, господин Вальен. Еще два дебоша в этом месяце, и вы побьете собственный рекорд. Не жалко тратить деньги на штрафы и возмещение ущерба? Женились бы лучше, детям игрушки покупали…

– Отдадите свою дочь за меня, Берест?

– Упаси Создатель! – непритворно отмахнулся стражник. – Пусть лучше до смерти в девках сидит. Но у вас и без нее хватает поклонниц. Выбор есть, было бы желание.

– Выбор? Ха-ха! Есть только кошелек, титул и падкие до блесток бездельницы. А вот ваша Рейла – другое дело. Точно не хотите меня в зятья?

Кислая мина ищейки свидетельствовала о том, что успешное сватовство Вальену не светит ни при каких обстоятельствах.

– Кто на этот раз выступит поручителем? – Сыскарь взялся за другой бланк. – Кажется, все столичные Ястребы уже отметились. Может, какой-нибудь друг?

Я подозревала, что друзей у задиристого отпрыска рода Ястребов не водилось в принципе.

– Скорее уж враг, – хмыкнул буян, подтверждая мои мысли. – Готово. – Он отложил перо. – Вашему посыльному далеко идти не придется.

– Исследовательский центр при Академии магии? – Стражник всерьез удивился. – Ваш круг знакомств весьма разнообразен. Шанар! Проводи господина в камеру!

Пришел мой черед выворачиваться наизнанку.

«Тая из Рысей. Нарушение спокойствия и порча имущества», – прочла я.

Прегрешения небольшие, можно заплатить штраф в размере двух серебряных монет и идти на все четыре стороны.

– Вовек не забуду эту поездку! – вырвалось у меня. – Думаете, деньги на деревьях растут? Нет, их зарабатывают непосильным трудом и копят годами, чтобы раз в десятилетие навестить сестричку в далеком городе и угостить племянников сладостями. А теперь шиш им вместо конфет, потому что какому-то хлыщу вздумалось поиграть в разоблачителя!

Представление сработало – мне посочувствовали и объяснили, что если мифическая «сестричка» поручится за мое приличное поведение, то пеня сократится вдвое.

Я ничего не теряла, кроме времени. Не факт, что Мела вообще в Рене, однако попробовать стоило. Вышло же так… Рвалась ее спасать, а сама попала впросак.

«Скупой платит дважды», – вякнула совесть.

Не стоило выделываться в Ольшани. Подумаешь, выбросила бы лишнюю монету за багаж! Зато колдун не озлился бы и предупредил насчет пчелы.

«А ничего, что ему по долгу службы полагалось следить за чистотой каждого портала и не делить людей на приятных и раздражающих?» – я сходу отмела ненужные раздумья. В моих нынешних бедах виноват гильдейский маг, и точка.

– Мела из Белок? – Сыскарь морщил лоб, рассматривая написанное мной имя.

– Да. Адрес…

«Понятия не имею, где она живет. Академия магии? Вряд ли. С каждым мигом ее письмо выглядит все подозрительнее. Боги, во что я влезла? Надо развязать кошелек и уносить отсюда ноги!» – подсказывал рассудок.

– О, не стоит беспокоиться, – ухмыльнулся стражник. – За ней уже послали.

– В каком смысле?! – растерялась я.

Но у входа притормозила карета с очередной партией задержанных, и обо мне забыли.

– Шанар! Покажи даме, где у нас камеры! – бросил напоследок служитель закона.

И снова я сидела напротив молчаливого Вальена. Мы игнорировали друг друга, время шло… Кого-то приводили, кого-то отпускали… Меня сморил сон, глаза закрылись сами собой… Почему-то вспомнилось, что мою дорожную сумку конфисковали, а ведь внутри остались янтарные бусы, на которые я возлагала столько надежд… И если Мела не появится…

– Тая! Как ты тут очутилась?! – вырвал меня из дремы знакомый голос. – Поднимайся, я очень спешу! Ты, как всегда, налегке? Это хорошо, в Суши одежда из Подлесья не пригодится. Живее!

В первый миг показалось, что я проснулась не до конца. Впрочем, разве это имело значение? Да здравствует свобода, а остальное приложится!

Я подхватилась на ноги, бросилась к открытой двери, заприметила в чьих-то грубых руках свою котомку и рванула ее без раздумий.

– А штраф?! – понеслось вслед.

– Пусть идет, я заплачу, – примирительным тоном заявила Мела. – Это же Тая, – добавила, будто извиняясь.

На улице меня немного отпустило, и я остановилась, чтобы перевести дыхание. После прохладной камеры жара ощущалась особенно сильно. Солнце коснулось горизонта, однако это на температуру воздуха почти не повлияло. Захотелось с головой нырнуть в видневшийся на противоположной стороне площади фонтан и не вылезать оттуда до наступления зимы. Боги, когда я стала такой неженкой?

– Налево! Открытая повозка с осликом – наша! – раздался окрик Мелы. – Ну же, оглядишь статую принцессы Лейи в другой раз! Я очень тороплюсь!

Мысли спутались окончательно. Она не удивилась, обнаружив меня в столице. То есть письмо настоящее? Ага, вот только обещанные десять золотых в неделю никак не сочетались с запряженным в расхлябанную таратайку ишаком.

– Куда лезешь? Ослик старенький, ему тяжело. Здесь недалеко, дойдем пешком.

«Так на кой он вообще понадобился?» – я едва сдерживалась, чтобы не заорать в ответ.

И хорошо, что промолчала. Порой действительно лучше придержать гнев.

Стражники вывели к воротам моего недавнего сокамерника, помогли ему забраться на растресканное сиденье, умиленно оглядели длинноухого тягача.

– Сегодня транспорт у вас не ахти, господин Вальен, – выдал один из служак. – Зато безопасный. – Оба рассмеялись. – Счастливо! Надеюсь хоть недельку вас не видеть!

«Колдунья – поручитель богатого дебошира?» – не могла взять в толк я.

Получается, когда он говорил о врагах, то имел в виду ее? И если их связывает взаимная неприязнь, то почему она примчалась по первому зову, да еще и притащила какую-никакую повозку?

– Держись крепче, Вэлн, – недовольно изрекла Мела, берясь за поводья. – Сейчас у меня нет серебряной пыли на твои выходки.

– Слушаюсь и повинуюсь, о всемогущая! – яда в тоне мужчины хватило бы на целую змеиную яму. – А, кстати, у тебя есть выбор? Нет, правда же? Тогда умолкни и не смей мне тыкать!

– Однажды я превращу тебя в лягушку, – усмехнулась колдунья. – Посажу в стеклянную банку и забуду на солнцепеке.