– Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.

– С какой стати? – прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. – А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока – не получу ни шиша.

– Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.

Оп-па! Это что-то новенькое.

– Дракон тебе больше не нужен? – надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.

Мела нахмурилась.

– Найду другой способ до него достучаться. Брось, – прозвучало устало. – Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.

То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.

– Восемнадцать монет – и я уберусь отсюда хоть пешком.

– Ты в своем репертуаре, Тая. Сама знаешь, мне таких денег не достать.

– Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?

Ее глаза вспыхнули и погасли.

– Собирайся, – повторила она. – Никакое золото этого не стоит.

– Чего – этого?! – Порой Мела раздражала неимоверно. – Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?

– Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, – педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.

Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.

Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.

Мужчина обнаружился в Тресковнике – деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.

Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.

О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов – тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда Лопар отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.

– Бабка и опиумом приторговывает? – засомневалась в этой теории я. – Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?

– Ты о брюхокрылах? – Как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. – Вряд ли. Королевский брюхокрыл – очень редкий вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик – это другое… Может, он даже связан со вчерашним…

– Со вчерашним чем?!

– С убийством.

Как выяснилось, к колдунье приходили потому, что один из местных жителей обнаружил на своей ниве человеческие останки. Поскольку в здешних местах маги – явление пусть и неприятное, однако привычное, люди знали: магия способна на многое. Например, указать на родственников покойного.

А еще Меле предлагалось сознаться в том, что некий эксперимент закончился летальным исходом.

Ее привели на зеленое поле ржи, располагавшееся на приличном расстоянии от селения. Показали выгоревшую плешь с несколькими костями и черепом. Спросили, что могло привести к подобному исходу.

«Магия», – наверняка ожидали услышать господа доморощенные следователи и обвинители.

– Дракон, – ответила колдунья.

Потом по собственному почину нарисовала заклинание поиска родственных связей и пару часов кряду доказывала, что не обманывает: присутствующие смотрят на кого-то из семьи старосты.

Южин сходил домой и увидел, что жена и дочери живы-здоровы. Проведал братьев, женатого сына, даже не поленился вспомнить о двоюродных и троюродных тетках.

Набросился на Мелу с обвинениями: дескать, сама виновата, а теперь городит чушь, чтобы всех запутать.

Затем умолк, будто что-то вспомнив. Убрался почти бегом, а когда вернулся, на нем лица не было.

– Страшная сила! В пору моей юности шел слух, что соседский Ораш приходится мне братом. Вот и узнали точно…

Ораша, принадлежавшего к роду Лошадей, жена не видела с самого утра. Он ушел на полчаса, чтобы накосить кроликам свежей травы, и не вернулся даже к обеду. Женщина не слишком волновалась – как и в случае извозчика, списала задержку на бабку с самогоном.

К вечеру прибыли сыскари. Опросили заинтересованных лиц, достали колдунью недвусмысленными намеками, собрали кости и отправили «в город на проверку». Версию о происках подопечных Академии сочли не слишком достоверной, но пообещали «вернуться и разобраться».

– Пусть разбираются, – зевнула я. – Стой! Хочешь сказать, Барр где-то рядом?!

– Нет.

Пришлось несколько раз прокрутить в голове услышанное, однако ясности не прибавилось.

– Ты сказала, виноват дракон.

– Да.

– То есть он ищет меня?!

– Нет.

Я горжусь своим терпением. Годы скитаний хорошо его натренировали. Вывести меня из себя не так просто, как может показаться. Да, порой я несдержанная на язык и в мыслях превращаю неприятного собеседника в котлету. Бывает. Должна же быть какая-то отдушина?

Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!

– Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!

Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, – и все стало на свои места.

– Магия? – вопрос прозвучал безнадежнее, чем хотелось бы.

– Или кто-то устроил очень большой костер без дров, – склонила голову Мела. – Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.

– Думаешь, «убийцы»?.. – заканчивать предложение не требовалось.

– Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.

– Но ты не уверена.

– Конечно, не уверена! – колдунья сорвалась на крик. – Собирай вещи!

– Почему это?

– Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!

Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер – называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать – в этом заключалась моя суть.

Напомню: я – потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!

Демоны все побери, она никогда не думала о себе!

«Мы – мерило противоположностей», – заключила я.

– Где твоя вторая сумка? – взъярилась колдунья. – Утром тут будет полный бардак! Поторопись!

Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова – тем более.

– Восемнадцать монет… Ты обещала. Заплатишь – уйду, нет – останусь. Ну?

– Завтра у меня отнимут все благословенное серебро! Ты застрянешь с нами на лето, Тая!

– Как и планировалось, – сухо ответила я и забралась под легкое одеяло. – Притихни. Мне надо поспать. Нет, свет не мешает, а вот книгами шурши в другом месте.

– Ты изменилась за этот год. – Мела сдалась поразительно легко. – Ладно. Спи.