– Я не религиозен, – качнул он головой.

– Это я тоже знаю. Поэтому раскрою карты. Здесь будет располагаться диверсионная школа. Обучение будут проходить лучшие из лучших. Я изучил ваши документы и предлагаю вам преподавать в этой школе. Вы понимаете, что именно преподавать. Решать нужно здесь и сейчас. Это ваш единственный шанс отомстить. Вы готовы к этому? Ваше слово?

Он медленно обернулся к окну. Совсем рассвело. Вдалеке была видна часть креста, словно застывшего в сером, рассветном небе, черного, больше не позолоченного…

Он не отрывал от креста взгляда. И вдруг впервые в жизни не поверил своим глазам – ему показалось, что крест раскачивается из стороны в сторону, накреняясь все ниже и ниже, словно готовясь рухнуть на землю…

Одесса, 1936 год

– Шо ты пялишься залево, як кусок адиёта? Адик, заворачивай взад!

– Сема, ща не посмотрю, шо ты вундеркиндер, та як засвечу промеж глаз той твоей бандурой, шо всему двору спать не дает, так ты у мене глазелки зазад та перед и пошкрябаешь!

Двое пацанов лет двенадцати, отплевываясь, вылезли из окна подвала, расположенного вровень с землей, и, пытаясь отдышаться, жадно вдыхали свежий вечерний воздух. Запах в подвале был спертый, несмотря на то что в единственном окне оказалось выбитым стекло. Внутри были навалены груды строительного мусора, какие-то старые вещи, останки поломанной мебели, отправленные доживать свой век вместо свалки сюда, какие-то старые канистры с соляркой и прочий хлам, всегда существующий в подвалах старых одесских дворов.

К счастью, этот двор был абсолютно пуст, и за приключениями пацанов никто не наблюдал, потому как, будь свидетели, они, разумеется, непременно поспешили бы вмешаться – подвалы в заброшенных домах всегда пользовались дурной славой.

Впрочем, в этом доме и жильцов оставалось не так много. Вообще-то во дворе на Пересыпи было три дома, но только в одном жили люди. Первый был разрушен почти полностью: у него был фасад, и именно на него приходился основной удар всех паводков и наводнений, которыми обычно затапливало Пересыпь. Расположенный в очень неудачном, плохом месте, дом находился на пути основного водного потока, всегда во время осадков катившегося вниз с холма. А потому был почти полностью уничтожен – от него оставалась только стена фасада, а в самом доме совершенно не было крыши, и люди не жили в нем уже неизвестно сколько времени.

Его и не собирался никто восстанавливать – для жилья это место было плохим, а двор медленно, но уверенно теснила территория ближайшего разросшегося завода. А потому городскими властями было решено, что жителей расселят в другие квартиры – возможно, в совершенно других районах города, старые дома снесут, а место отдадут заводу.

Жильцами дома известие это было встречено с восторгом, потому что невозможно было придумать место для жизни хуже, чем одесская Пересыпь, время от времени превращающаяся в обширное, зловонное болото. Сырость постоянно висела в воздухе, а влажность была такая, что никогда не высыхающие лужи делали абсолютно не пригодными для ходьбы и проезда тротуары и мостовые.

Когда властями было принято решение расселить этот дом, из второго сразу тоже выселили жильцов. А за неимением обитателей пустые квартиры быстро пришли в негодность. Стекла или сами вылетели, или были выбиты, стены покрылись трещинами, крыша прохудилась, и прежде крепкий, достаточно добротный дом стал стремительно разрушаться.

Он стоял в самой глубине двора, подпирая холмистую насыпь непонятного происхождения. Одни жильцы считали эту насыпь холмом, а старожилы двора говорили, что это железнодорожный переезд, заброшенный за ненадобностью со временем. И свято верили в то, что именно в подвалах этого дома открывается ход то ли в катакомбы, то ли в железнодорожные туннели, которые тянутся под землей, – по легенде, почти под всей Пересыпью.

В третьем доме, стоявшем чуть сбоку, еще оставались жилыми несколько квартир. Да и то их обитатели уже жили на чемоданах, со дня на день ожидая переезда на другую, более приспособленную для жизни жилплощадь.

А потому перемещения пацанов были почти не замечены в этом пустом дворе – немногие оставшиеся жители интересовались только своими собственными делами, и зашедшие во двор могли пользоваться относительной свободой.

А посетителей было немало – мелкие уголовники и наркоманы облюбовали несколько подвалов в заброшенных домах. И время от времени местный участковый их гонял, иногда даже для острастки стреляя в воздух. Обитатели особо не сопротивлялись и, быстро исчезнув со злополучной территории, в конфликты не вступали.

Итак, двое мальчишек лет двенадцати, вылезши из подвального окна, уселись на выщербленных ступеньках лестницы. Они были перепачканы пылью и грязью, а с уха одного из них, темноволосого крепыша, выглядящего старше своих лет, даже свисали нитки паутины.

– Нет здесь ничего, – отплевываясь, он с брезгливостью отряхнул паутину. – Ты, Сема, совсем своей башкой о бандуру эту шандарахнулся да все и перепутал.

– Есть, я тебе говорю! – Второй – худенький, щупленький мальчик в очках, даже на поиски приключений отправившийся в выглаженной белой рубашечке, с возмущением кивнул на подвальное окно: – Наводка была точная! Я за нее деньги заплатил. А за деньги не ошибаются. Искать надо.

– Застукают нас – тебе же первому башку оторвут, – хмыкнул крепыш. – С чего я тебя, фуфляка, слушаю?

– Слушаешь потому, что я прав! – с пафосом ответил мальчик в очках. – Всегда! Ты бы, Стекло, своей башкой иногда думал – цены бы тебе не было!

– Нарвешься, – с угрозой протянул крепыш по кличке Стекло.

В этот момент во дворе дважды раздался тихий свист.

– Это Рыч, – сказал, встрепенувшись, Стекло, – гляди, и здесь нас нашел!

– Без него лучше… – злобно протянул Сема, но Стекло, не слушая его, уже замахал рукой и крикнул:

– Эй, Рыч, сюда!

Через пару минут появился третий участник событий – вертлявый худощавый мальчишка с вьющимися черными волосами, придававшими всей его внешности что-то экзотическое, очень необычное. Его яркая колоритная внешность очень бросалась в глаза, и поэтому так же, как и Стекло, он выглядел гораздо старше своего возраста.

– Чего вы тут расселись, бовдуры? – отдышавшись, рассмеялся Рыч. – Не тот это подвал! Сказано ведь было – тот, шо слева!

– Да откуда ты все знаешь? – взвился Сема, откровенно недолюбливавший Рыча. – Шо ты завсегда лезешь? Это ж я договаривался!

– А я перепроверил тебя, очкастая ты башка! Ты на своей пиликалке хорошо пиликаешь, а в пацанских делах – так, фуфло толкаешь!

Сема сжал кулаки и уже почти готов был броситься на обидчика, как в дело вмешался Стекло:

– Так, оба захлопнулись! Ты, Рыч, пасть особо не разевай, все равно – как я скажу, так и будет. А ты, Сема, лучше мозгами, а не отростками из плеч шевели, тебе так завсегда получше будет! – и, встав между ними, скомандовал:

– Рыч, веди. Только без лишнего базара.

Рыч двинулся первым, за ним – Сема и Стекло. Рыч подошел к жилому дому и указал на самый крайний подвал, дверь которого почти упиралась в холм, а разбитых окон в нем не было.

– И как мы туда войдем? – нахмурился Стекло, а Сема издал губами презрительный, неприличный звук.

– Во, – порывшись в кармане широких штанов, Рыч вытащил маленький латунный ключик, – у дворничихи местной спер, когда она пьяная лежала.

– В смысле – спер? – переспросил Сема.

– Стырил, украл – как хочешь назови.

– И как ты это сделал? – Стекло нахмурился.

– А шо тут сложного? – засмеялся Рыч. – Выследил, где дворничиха живет. Вечером увидел, шо напилась она да дверь не закрыла. Шмыг – и со связки ключей снял. Я его днем, когда она тут ошивалась, видел. Еще внимание обратил. Она и не проснулась даже.

– Ну ты даешь! – присвиснул Сема, с плохо скрытым восторгом глядя на Рыча.