Куда меньше мне понравилось неожиданно возникшее соображение о том, что Уилкинс затеял возню с «дополнительными полномочиями» не только ради того, чтобы предоставить нам шанс завершить войну. Предполагаемый им же самим «отрицательный прогноз» от железных мозгов ясно означал: майор намеревается пуститься в авантюру с такой степенью риска, от которой благовоспитанные компьютеры смущаются и краснеют. И следовательно, он на деле опасался ситуации, когда его начнут хватать за руки. Может, стоило раньше об этом подумать?..

— А что вы вообще собираетесь предпринять, майор? — не сдерживая досады, поинтересовался я. — Думаю, это уже не секрет. Теперь.

Уилкинс отнесся к вопросу без энтузиазма, но счел возможным меня уважить:

— Все достаточно просто, герцог. Математическое соотношение сил в системе Таксиса делает нашу победу невозможной, и с этим я никак бороться не могу. Если, конечно, противник не начнет допускать явных ошибок и дробить свой флот, чтобы мы могли уничтожать его малыми частями. Но рассчитывать на такие подарки несерьезно — у них и тактические компьютеры есть, и головы у командиров. Поэтому единственный реальный для нас вариант — привлечь помощь извне. И место, где эта помощь может быть получена, тоже одно. — Шагнув вперед, майор постучал ногтем по экрану монитора напротив п-в-туннеля, по другую сторону которого находились корабли Империи. — Наша задача очевидна — снять блокаду противника с точки п-в-перехода. Конкретно, уничтожить или вывести из строя обе защищающие апертуру туннеля станции. Справимся с этим, в Таксис пачками пойдут корабли наших узкоглазых друзей, и дело в шляпе… К сожалению, противник также все прекрасно понимает, и замаскировать свои действия нам не удастся. Но одну ошибку они должны совершить, и этого будет достаточно. Пора, пожалуй!

Повысив голос и сменив тон, Уилкинс приступил к выполнению операции, протекание которой удобно было отслеживать по мониторам. Сначала клин нашего флота распался на отдельные единицы, сложившиеся вскоре в новую формацию — две сферические группы. Побольше — с ядром в качестве «Ямагучи», и поменьше — вокруг «Прометея»… Затем оба отряда заметно изменили курс и начали расходиться: «Ямагучи» повернул почти на девяносто градусов и двинулся прямиком к кораблям противника, болтавшимся между нами и желанным п-в-туннелем, а «Прометей» взял в ту же сторону, но градусов на сорок пять — при этом в переднем иллюминаторе наблюдался все тот же безынтересный космос…

Сказать, будто я что-нибудь понимал — даже после объяснений майора — было бы большим преувеличением; я лишь утешал себя, что вот-вот последуют какие-то новые шаги и станет хоть немного яснее… Но нет, мы продолжали движение в новых направлениях, а обе группировки противника поступили самым разумным, на мой взгляд, образом. Отряд, на который нацелился «Ямагучи» попросту встал на месте, а основные силы — эдакая грозовая туча, с которой нам, в моем понимании, нельзя было сталкиваться ни в коем разе, — двинулись на соединение с товарищами, изрядно срезая угол. По моей оценке, выходило, что в некой точке «Ямагучи» и все корабли противника окажутся практически одновременно… Наконец примерно через полчаса мое терпение лопнуло, и я с раздражением поинтересовался у беззаботно насвистывающего простенькую мелодию Уилкинса:

— Так когда, майор, они совершат решающую ошибку?

— Они уже ее совершают, — довольно отозвался он. — Им надо всего лишь посовершать ее еще с четверть часика.

— А «Ямагучи» и иже с ним — хана, что ли?!

— Ну-у… Это не исключено, но крайне маловероятно.

— То есть?!

Уилкинс не любил разжевывать, но когда меня поддержал Принц, больше с мостика не уходивший, колоться все-таки пришлось.

— Хорошо. Пока время терпит… Чем, господа, по-вашему, сейчас занимается противник?

— Собирается уничтожить большую часть наших войск, — повторил я свое предположение, но Уилкинс покачал головой:

— Ничего подобного. Они правильно — в смысле, по подсказке тактического компьютера — отреагировали на наш маневр и теперь ждут. Они смотрят на монитор тактика, а тот в недоумении пожимает плечами — по расчетам получается, что ни один из вариантов моих дальнейших действий не может привести к успеху. Соответственно, железные мозги сразу начинает клинить.

— Вариантов? Оказывается, у нас еще есть варианты? — не скрывая недоверия, переспросил Принц.

— Не более чем условно. Тактический компьютер не в состоянии угадать, какой из двух не правильных планов я выбрал: взять в клещи их меньший отряд до подхода основных сил или атаковать район п-в-перехода группой «Прометея», обрекая остальных на уничтожение… Впрочем, можно лишить его этой дилеммы. Зато появится другая.

Через минуту наша группа вновь изменила курс и, развернувшись почти на девяносто градусов, нацелилась точнехонько на п-в-туннель, за которым находились свои.

— Ну вот, теперь мои намерения очевидны, — Уилкинс с хищной улыбкой потер руки. — Тактический компьютер выходит из прострации, с презрением понимает, что я озабочен лишь спасением собственной шкуры, и начинает новые расчеты. Поверьте на слово — погоняв как следует электрончики, он обнаружит, что решение задачи переходит в стратегическую плоскость, и предложит командованию выбор: уничтожить группу «Ямагучи», но тогда существует вероятность — не очень большая, — что «Прометей» они упустят. Или второе: надежно прикрыть п-в-туннель, но тогда нанести серьезный урон нашему флоту не удастся.

— Да, они выберут второе, — понимающе кивнул Принц, но я не разделял его уверенности:

— Почему? — я намеренно не обратился ни к кому лично, но все же не ожидал, что ответит Реналдо:

— Потому что их главной целью является «Прометей»! — отрезал он.

Я понимал подоплеку утверждения, и все же оно показалось мне спорным. Однако развести очередную дискуссию не удалось — меньший отряд противника стронулся с места и, набирая ход, направился к вверенному его попечению п-в-туннелю и прочь от «Ямагучи». Это означало, что чем бы ни руководствовался Уилкинс в своих прогнозах, он оказался прав…

— Пора выкладывать главный козырь. Не так ли, майор?

— Это вы в точку, — достаточно угрюмо усмехнулся Уилкинс и выложил:

— Полный вперед!

Приказ был исполнен по обыкновению мгновенно, и «Прометей» вылетел из центра сферы своего отряда, как камень из пращи — просвет между ним и остальными кораблями рос с каждой секундой… Затем же наш — теперь уже бывший — эскорт очередной раз повернул и двинулся как будто на соединение с основной эскадрой. Выглядело так, что мы на максимальной скорости и в полном одиночестве понеслись к п-в-туннелю, с которого, по мысли Уилкинса, необходимо было снять блокаду.

Я глянул на Принца с Реналдо — вид у них был не менее обалдевший, чем у меня, но несколько по-иному. Похоже, они испытывали шок от того, что Уилкинс собирался предпринять, а я просто этого не понимал. К счастью, вымаливать объяснения не пришлось — майор сам не смог упустить случая похвалиться превосходством над железными мозгами…

— Вот сейчас у тактического компьютера уже по-настоящему дым повалил из ушей, — с мечтательной ноткой заявил он. — Даже интересно, рассматривал он такой вариант и отверг как безумный или вообще не учел?

— Чего не учел? — я осторожно подтолкнул его к развитию мысли.

— Ну как же! Скорость «Прометея», конечно. Она много выше, чем у остальных кораблей в системе — и наших, и противника, — и я сомневаюсь, что у Рэнда есть технические характеристики нашего монстра. А даже если есть, уже поздно… Моя задача была элементарна: подвести «Прометей» на одинаковое расстояние от п-в-туннеля с отрядами противника. Создавая иллюзию какой-то тактической борьбы, мне это удалось. А теперь… Теперь выйдет так, что «Прометей» прибудет к туннелю первым, затем… где-то с получасовым опозданием… подоспеет первый отряд противника, за ним — весь наш флот вместе с «Ямагучи», и только потом — основные силы противника.

Ну, я понял. Все и было ровно так, как выглядело. Нет, право же, Принц и герцог Венелоа — очень сдержанные люди…