Всякое желание завтракать тут же пропало. Иалина медленно опустилась в кресло и расстелила на коленях салфетку. Украдкой глянула на маркиза и тут же натолкнулась на его взгляд. Он рассматривал её совершенно открыто, потирая подбородок пальцами, словно перебирал некие тягостные мысли, что посещали его голову при виде неё. Выглядел он сейчас гораздо лучше: отдохнул, да и все последствия явления дракона, видно, уже отступили. В его золотистых глазах играли солнечные блики, а в ярком свете стало заметно, что в убранных от лица прядях волос уже зарождались первые нити седины.

Повисшее между ними двоими молчание нарушилось сначала степенным появлением дуэньи. Она, присев в реверансе, заняла место рядом с Иалиной. Чуть позже пришёл и Анри, который спешно ворвался в столовую, считая, видно, что страшно опаздывает. А вслед за ним – и шевалье, весьма помятый, будто только-только проснулся. Похоже, недолгая, но трудная дорога вымотала всех.

Виконт приветливо улыбнулся Иалине, а Гарсул только голову едва заметно наклонил, взглянув мельком.

Тут же захлопотали слуги, расставляя на столе блюда, кофейники и тарелки с тостами. Мужчины приступили к завтраку. Но стоило им утолить первый, самый острый поутру голод, как маркиз, промокнув губы салфеткой, решил вернуться к начатому уже разговору.

– Рекомендую вам привыкать к тому, что вы теперь – моя троюродная племянница Иалина-Витида де Брунанд.

Анри едва не поперхнулся, хотя наверняка о планах дяди знал давно. Шевалье в очередной раз покривился.

– Можно было и не использовать фамилии родственников, – высказался он. – Достаточно было назвать дочерью какого-нибудь вымышленного друга. Де Брунанд слишком известный род.

– И почти угасший, – маркиз пожал плечами. – То, что она на слуху, только сыграет на руку и пресечёт лишние вопросы. Иногда наглость на пользу.

– Вы слишком многое собираетесь выставлять напоказ, мой друг, – снова возразил Гарсул.

Иалине только и оставалось помалкивать, слушая их и иногда переглядываясь с мадам Арлиндой. О де Брунанд она слышала раньше, но толком ничего о них не знала. Среди драконьих родов теперь часто попадались те, которые почти вымерли. Они по-прежнему оставались известными, но то, что происходит за толстыми стенами их обветшалых имений, зачастую оставалось тайной. Возможно, потому и могла откуда ни возьмись появиться у маркиза некая троюродная племянница.

– Это только видимость, – попытался успокоить шевалье Немарр. – Громкое имя, родство со мной, блистательный внешний вид, способный вскружить голову всем мужчинам на несколько ярдов вокруг, – и всё остальное покажется неважным, а особенно дебри происхождения.

– Надеюсь, вы правы. – Гарсулу осталось только вздохнуть.

– Везде вы будете появляться со своей строгой дуэньей, – вновь обратился маркиз к Иалине, кивнув на мадам. – Так ваша репутация до поры останется непогрешимой. Сохраняйте загадочность и поменьше общайтесь с теми, кто вызывает в вас неуверенность. О некоторых я скажу вам отдельно.

– Но те, кто принадлежит Культу, – она обратила взгляд на Анри, как всегда ожидая от него поддержки. – Вдруг кто-то узнает меня? Ведь многие из них очень знатные аристократы. И наверняка будут там, где мне придётся появляться.

– Конечно будут, – Немарр только усмехнулся тому, что она ещё умудрялась в том сомневаться. – Но вы, на счастье, перед всеми мужчинами до недавнего дня появлялись в маске. Странный обычай, но очень полезный. Конечно, некоторые из них вовсе не дураки и могут заподозрить в вас некую известную им особу. Но в любом случае доказательств у них нет.

– А имя? – добавил дров в огонь неуверенности Анри.

– Помилуйте, виконт, – де Коллинверт махнул рукой. – Посмотрите генеалогическое древо любого дворянского рода и насчитаете там не менее пяти Иалин. Что уж говорить о том, сколько их ходит по улицам Монтежара. Можно было бы заставить всех запомнить её вымышленное имя. Но от того могут случиться лишние сложности.

– Вы так говорите, ваше сиятельство, будто я уже на всё согласилась, – Иалина отложила вилку, опасаясь, что если мужчины и дальше будут решать судьбу за неё, то она не сдержится и воткнёт острый столовый прибор в кого-то из них. – Но вы, кажется, ещё не слышали, чтобы я заключила с вами договор.

Благодушное выражение лица Немарра тут же сменилось на непоколебимо-угрожающее.

– Кажется, я в красках описал вам все безрадостные возможности, что ждут вас, если вы откажетесь. Считаете, лучше сгореть? На благо чего? Никому от вашей смерти не станет лучше. Никого до вас не пытались принести в жертву. Вас выбросили, как только вы перестали быть нужны. А я подобрал, – добавил он так, будто оказывал тем великую милость.

– Так почему я должна печься о благополучии драконов, если они так со мной поступили? И если вы сам собираетесь поступить не лучше? – Иалина опёрлась на стол ладонями и встала.

Пальцы Анри, что сидел рядом, скользнули по её запястью в попытке удержать от ненужных пререканий. Но в груди сейчас что-то будто раскалялось, не позволяя дышать, заставляя выплёскивать слова обиды и пережитого страха на голову маркиза. Немарр откинулся на спинку стула, разглядывая её с каким-то новым интересом.

– Будете говорить со мной в таком тоне, и я не только уложу вас под первого бродягу, что попадётся мне за воротами этого дома, но и высеку предварительно. В назидание, – нарочито ласково проговорил он, когда Иалина на время иссякла.

– Мной слишком долго помыкали. Заставляли думать, что я важна кому-то. Что у меня великое предназначение. И знаете, – она на миг осеклась. – Может быть, сейчас лучше умереть. Чем снова стать игрушкой.

– Не говорите так, – мягкий голос Анри заставил взглянуть на него. – Подумайте, ведь то, что нужно сделать, – найти Источник – разве это не достойное предназначение?

– Для кого найти? Для драконов, которые до сих пор называют однодушных – «инферье»? Низшими? – она громко усмехнулась.

Повернулась к маркизу и неожиданно встретила в его взгляде что-то вроде восхищения. Или, может, хотя бы толики уважения.

– А кто сказал, что вы, моя дорогая мадемуазель, – однодушная? – он улыбнулся одним уголком рта.

– Мне всегда это говорили. С самого детства. – Иалина снова села, почувствовав себя вдруг опустошённой.

В её жизни не осталось ничего. Одна пустота за спиной. Даже родители – и те погибли четыре года назад при наводнении. Ей некуда было идти, но и оставаться здесь она не хотела.

Мужчины молча переглянулись. Маркиз, аккуратно сложив салфетку на край стола, махнул рукой на дверь: уходите все – и те безропотно удалились вместе с дуэньей, даже не допив чай.

– Я вовсе не считаю вас инферье, – Немарр встал и прошёлся до окна. Его голос гулко пронёсся под сводами столовой и даже звякнул на хрустале люстр.

Он остановился, охваченный светом; очерченный светящейся каймой силуэт его показался порождением огня. Иалина перестала вертеть в пальцах десертную ложечку и затаила дыхание, невольно зачарованная этим зрелищем. Любое пламя, даже солнечное, похоже, любило его и тянулось к нему. Странное чувство. Словно до этого она видела ненастоящих драконов, бутафорских, как в бродячем театре. Хоть каждый из тех покровителей, что появлялись в замке, был им. Но ни один не вселял в сердце такого невообразимого трепета и ужаса одновременно, как Немарр де Коллинверт.

– А кем вы меня считаете? – спросила она тихо, совсем уже остыв от недавно охватившего её гнева. – Куклой, которая безропотно побежит в постель жреца по вашему приказу?

– По договору, – поправил её маркиз, снова поворачиваясь лицом. – По договору, мадемуазель.

Он вернулся и остановился рядом, касаясь кончиками пальцев скатерти рядом с её рукой.

– Какая разница…

Иалина невольно упёрлась взглядом в пуговицы жемчужного цвета камзола, плотно облегающего фигуру мужчины. После перевела его на чуть смуглое запястье – и показалось вдруг, увидела на нём под рукавом рубашки очертание некого знака. Но маркиз тут же убрал руку и заложил её за спину.