Марианна высвободила вторую руку от верёвочного узла. Она неистово заликовала, но внешне не подавала виду и продолжала стискивать руки, лихо думая, что делать дальше. Джеральдина была такой сильной и такой быстрой… Если Марианна просто накинется на неё, то шансов у неё не будет.

— А сегодня вы все вместе приехали в город, — продолжала Джеральдина, спокойно завершая свою историю. Смотря на это существо, уже мало похожее на человека, не верилось, что говорит именно оно. — Я подслушала вашу беседу, я знала, что она хочет тебя и попытается обратить в вампиршу. Я должна защитить тебя.

— Джеральдина, знаю, что ты хочешь меня защитить. Я тебе верю, — сказала Марианна едва спокойно.

Она прижималась спиной к дереву. Как ей справиться с ней, если под рукой нет и палки?

Даже если бы палка была, то дерево не годится.

Она же не вампирша. Джеральдина отступила назад. Марианна ощутила облегчение — но лишь на миг. Потом со страхом увидела, что она срывает с себя футболку, под которой…под которой вместо кожи была шкура волка, дрожащая от прохлады ночного воздуха.

— Я шла за вами вслед. Это я подожгла твоё авто, чтобы вы не сумели уехать, — сказала Джеральдина. — Я слышала, как ты говорила, что хочешь быть вампиршей.

— Джеральдина, это была просто беседа…

Она продолжала, будто не слышала Марианну:

— Но это ошибка. Оборотни намного лучше. Ты это поймёшь, когда я покажу тебе. Луна прекрасна, когда ты — волчица.

Боже! Вот что она подразумевала, говоря, что её защитит, и всё объяснит! Она намеревается обратить Марианну в оборотня.

<<Я смогу защититься. Ровин сказал, что оборотня одолевает лишь серебро, видимо, легенда о серебряных пулях верна. Но пуль этих у мен нет. Либо серебряного ножа… Серебряный нож…серебряный нож…>>.

Её машина за спиной Джеральдины была почти вся скрыта в дыму. Дым уже преобрёл красный цвет от разгорающегося огня.

<<Это чересчур опасно, — подумала Марианна. — Машина в огне, я не смогу забраться в салон и выбраться>>.

Джеральдина так же продолжала болтать, и её голос всё свирипел.

— Ты не пожалеешь, что очутилась в Ночном Мире. Все их дибильные ограничения — не убивать смертных, не охотиться чересчур часто… Мне никто не указывает, как надо охотиться. Моя тётя пыталась, но я о ней позаботилась…

Неожиданно это существо — а Джеральдина теперь не была больше человеком — замолчало и резко развернулось. Марианна со страхом глядела, как её рот снова раскрылся, показывая клыки, и Марианна сообразила, что такое, — Эшли очнулась. Она сидела и изумлённо осматривалась по сторонам. Увидев Марианну, она сосредоточила свои глаза на ней, потом перевела их на существо, которым стала Джеральдина.

— Эй, чудовище! Не смей дотрагиваться до неё! — закричала она таким тоном, которого Марианна ни разу не слышала.

Тоном, полным смертельного гнева. Марианна увидела, как Эшли мигом встала и приготовилась прыгнуть… Но женщина-оборотень её опередила. Она бросилась на неё, как зверь, но помнящий, что у неё всё-таки имеются руки: одной она ухватила деревянную дубину. Оружие обрушилось Эшли на голову и сшибло с ног, потом упало и покатилось по земле. Женщине-оборотню дубина стала больше не нужна, она оскалила клыки, намеревшись вцепиться в горло Эшли…

Марианна помчалась. Но не к Эшли — Марианна ничем не могла помочь ей, оружия у девушки не имелось. Марианна побежала к авто, в облако удышающего дыма.

<<О, Боже, горячо! Хоть бы я добралась в салон…>>.

Лицо и руки обдало жаром. Марианна вспомнила, чему её обучали на курсах выживания и, опустившись на колени, поползла: внизу воздух был прохладнее. И вдруг за своей спиной она услышала жутковатый звук. Это был вой волчицы, от которого кровь застывала в венах.

<<Она поняла, что я задумала. Она видела этот кинжал, когда я открывала им крышку бензобака. Она постарается помешать мне…>>.

Марианна без раздумий ринулась в дым и жар, добралась до машины. Из-под капота поднимались языки огня, а ручка двери опалила ей ладонь.

<<Отпирайся, отпирайся давай!>>

Дверца раскрылась. Марианну опять обдало жаром. Она бы не выдержала это, если бы осталась человеком. Но Марианна обменялась кровью с тремя вампирами и одной вампиршей за два дня и теперь была не той Марианной, какой раньше… Но может ли она убить? Огонь лизал снизу приборную панель. Марианна прощупала дымящуюся виниловую обивку и пошарила руками под сиденьем водителя.

<<Да! Нашла!>>

Пальцами она прикоснулась к кинжалу.

Серебряный кинжал для фруктов, с узорчатым орнаментом, который ей одолжил мистер Бердок. Кинжал оказался слишком горячим.

Марианна взяла нож, вынула из-под сиденья и повернулась — именно в тот миг, когда со спины на неё кто-то накинулся. Марианна развернулась по инстинкту, чтобы лицом к лицу пересечься с нападавшим. Но позже, вспоминая об этом, Марианна постоянно отдавала себе отчёт в том, что могла бы просто развернуться, не направив кинжал против напавшего. Марианна могла бы кинуть его на землю либо прижать к себе. Если бы она была той Марианной, какой была, то так бы и поступила. Но сейчас она стала другой, встретив нападение женщины-оборотня, с кинжалом наготове. И стоило этому ужасному существу обрушиться на Марианну, та ощутила толчок в руку и она не дрогнула.

Мысленно Марианна отметила:

<<Кинжал проник между её рёбрами…>>.

Потом всё перемешалось. Большие клыки щёлкали у шеи Марианны, хватая девушку за пряди, когти царапали ей руки, оставляя на коже длинные кровавые полосы. Кинувшийся на Марианну монстр был тяжёлым и весь в шерсти, он не являлся человеком либо получеловеком. Он являлся большой рычащей волчицей. Марианна так и стискивала кинжал в ладони, еле удерживая оружие. Кинжал резко дёргался, выворачивая ей руку. Наконец, оружие до рукояти вошло в грудь волчицы.

Лишь на миг, отпихнув зверя, Марианна принудила себя посмотреть на это существо.

Красивое животное, сильное и прекрасное, только с сумасшедшими глазами. До последнего вздоха это чудовище старалось грохнуть Марианну.

<<Ты презираешь меня, знаю. Я предала тебя, предпочтив тебе Эшли; я ранила тебя серебряным кинжалом. И сейчас ты умираешь>>.

Марианну затрясло, силы кончились выносить всё это. Она выпустила кинжал из руки и стала отпихивать и пинать волчицу. Очистив путь, Марианна помчалась от неё прочь, спотыкаясь и падая, опять вставая. На фоне огня ясно выделилась фигура стоящей на задних лапах волчицы. Она готовилась к окончательному прыжку… Но вдруг машина издала негромкий хлопок и вздыбилась, словно в агонии, превратившись в шар огня. Марианну ослепило пламя и она прижалась от страха к земле, продолжая глядеть. Марианна хотела это видеть. Выходит, вот как выглядит взорвавшася в пламени машина. Это не схоже с тем большим взрывом, которые показывают в фильмах. Это обычный хлопок, а потом — пламя, поднимающееся всё выше да выше… От жара Марианна отползла подальше, но всё смотрела на огонь горящего авто. Это всё, что осталось от её машины. Из-под колёс продолжало выходить пламя. Волчица не вышла из пламени. Марианна приподнялась. В глотке чувствовался дым и, когда девушка постаралась заорать: <<Джеральдина!>>, из горла вырвался только хрип. Джеральдина так и не появилась. А чему удивляться: в её груди находился серебряный кинжал, а вокруг бушевал огонь. Марианна села и обхватила руками себя, смотря на свою горящую машину.

<<Она бы убила меня. Как любая хорошая охотница. Я обязана была себя защитить и обязана была спасти Эшли. И мальчишек… Она бы их всех убила. А затем она снова убивала бы людей, как убила ту бродяжку… Она была безумной, она была самим злом, ведь ни перед чем не останавливалась, добиваясь, чего хотела>>.

Марианна по-новому посмотрела на то, что случилось. Образ <<славной девушки>>, который носила Джеральдина, постоянно скрывал её нечеловеческую личину. Марианна замечала это, но всегда убеждала саму себя, что ничего такого нет, что ей померещилось.