— Джеральдина! — позвала её Марианна. Её дыхание свело, только голос остался ровным и…требовательным. — Джеральдина, до того, как ты это сделаешь…может, ты мне объяснишь, чтобы я поняла всё? Ты сказала, что хочешь этого. Джеральдина, помоги мне тебя понять!

Марианна с ужасом думала, что у неё ни хрена не выйдет, что Джеральдина и не услышит её.

Но она подняла голову, и Марианна увидела её лицо и кровь на её подбородке.

<<Не ори! Нет! — твердила себе Марианна. — Не демонстрировать свой страх. Я должна её отвлечь болтовнёй, не подпустить ближе к Эшли>>.

Марианна слегка пошевелила связанными руками за спиной, стараясь освободиться от верёвки. Её руки, казалось, сами знали, что нужно делать.

— Умоляю, помоги мне понять всё, — повторила она опять, задыхаясь и пытаясь на себе заострить взгляд Джеральдины. — Я же твоя подруга, ты ведь знаешь. Мы же давно дружим с тобой.

Бледно-розовые дёсны Джеральдины были вымазаны в крови. Черты её лица были человеческими, только в её выражении не было ни черта человеческого. Наконец, её рот закрылся, спрятав дёсны. Сейчас она стала намного похожа на человека. Когда она заговорила, по голосу можно было узнать Джеральдину.

— Ладно, начну сначала, — проговорила она. — Я присматривалась к тебе давно, с детства, и видела, что ты так же присматриваешься ко мне.

Марианна кивнула головой. Она больше ничего не говорила.

— Я питала надежду, что как только мы вырастем, то, возможно, будем вместе. Я думала, что сумею объяснить тебе и ты поймёшь меня. Поймёшь обо мне всё. Я была уверена, что — единственная, кто не будет бояться…

— И не боюсь, — произнесла Марианна чуть дрожащим голосом.

Она сказала это существу в футболке, измазанной в крови и припавшему к земле над лежащим телом. Марианна боялась посмотреть на Эшли и увидеть, насколько она сильно ранена. Марианна не сводила взгляда с Джеральдины.

— Я думаю, что могу понять тебя. Ты же убила мистера Бердока? Ведь он был на твоей территории.

— Нет. — Ответила Джеральдина с резким раздражением. — Он был просто старым мужчиной. Он не мог охотиться. И я не возражала против того, чтобы он находился на моей территории. Я даже делала для него всякие мелочи, к примеру, чинила бесплатно крыльцо и забор. Но затем он сказал мне, что приезжают его племянники.

<<Он и мне так же сказал об этом, — подумала Марианна и всё ей стало понятно. — Она и вправду была там и чинила ему забор. Простая и случайная работа, которую она выполняла для любого>>.

— Я говорила ему, но толку ноль.

Марианна опять услышала ворчащее рычание.

Джеральдина вся напряглась и задрожала, и Марианна ощутила, что сама покрывается дрожью.

— Свыше трёх охотников на маленьком участке леса… Я говорила ему, но он не слышал. И не хрена не видел под своим носом. Вот тогда я вышла из себя.

<<Не гляди на Эшли, не привлекай внимания к ней>>, — отчаянно думала Марианна.

Рот Джеральдины снова раскрылся, словно она приготовилась атаковать.

В это мгновение Марианна вспомнила фразу Эшли:

<<Это случилось под порывом влияния>>.

Конечно, Эшли оказалась права: штакетник — первое, что попалось под руку Джеральдины.

— Кто угодно способен выйти из себя. — И пусть голос Марианны дрожал, а глаза блестели от слёз, Джеральдина чуточку успокоилась.

— А затем я решила, что, возможно, всё и к лучшему. — Её тон прозвучал устало. — Я подумала, что если парни найдут его, то поймут, что лучше им уехать. Я ждала, что они уедут. Я умею ждать.

Она внимательно смотрела мимо Марианны, в глубину леса. Сердце Марианны ускорилось.

Девушка вцепилась в возможность посмотреть на Эшли.

<<Господи, она вообще не двигается! И столько крови. Я ни разу не видела столько крови>>.

Марианна крутила руки туда-сюда, стараясь ослабить верёвку.

— Я наблюдала за этими парнями, но они не спешили уезжать, — продолжала Джеральдина. Марианна торопливо переключила взор на неё. — Вместо этого к ним явилась ты. Я слышала, как Мириам и Джет болтали на заднем дворе. Джет сказал, что ему тут нравится. И тогда…я не выдержала и наделала шумихи, что они услышали меня.

Лицо Джеральдины стало другим. Оно изменилось на глазах Марианны. Щёки раздвинулись, нос и рот вытянулись вперёд.

Брови слились одной прямой полоской, а между ними образовалась шерсть. Марианна видела, как каждая шерстинка вырастает, чёрная на белой коже. Марианна ощутила, что вот сейчас лишится чувств.

— Что-то не так, Марианна?

Она встала, и Марианна увидела, что тело её так же стало другим. Оно было пока что человеческим, только чересчур тонким, каким-то вытянутым.

— Всё нормально, — шёпотом сказала Марианна.

Отчаянным рывком девушка рванула связывающий руки узел и ощутила, что скоро верёвка освободит одну руку. Получилось!

Сейчас надо её отвлечь, надо, чтобы она не бросилась на Эшли…

— А дальше что? — задала вопрос Марианна, еле дыша. — Что стало затем?

— Я решила отправить парням послание. Следующей ночью я вернулась за козлом, но там очутилась ты с Мириам. Вы удрали от меня в сарай.

Она придвинулась поближе, свет луны упал на её глаза, отразившись в них. Её зрачки блеснули… Марианна пялилась на неё во все глаза.

<<Та тень на лесной поляне… Я видела её глаза: не глаза волка, а её. Она преследовала нас везде>>.

От такой мысли Марианну кинуло в озноб. Но затем она вообразила себе намного жуткий кадр: как она убивает козла, спокойно и методично, как она готовит такое <<послание>>.

<<Вот почему она не съела его печень и сердце. Она убила козла не потому, что была голодна, к тому же убила необычно для оборотня. Джеральдина не оборотень, она вообще не похожа на оборотня, как их описывал Ровин. Она не благодарный зверь, который охотится, чтобы жрать. Она — бешеная псина. Права оказалась лишь Эшли. Не просто так она рассказывала свой анекдот про бешеного оборотня…>>.

— Ты красивая, — неожиданно сказала Джеральдина. — Я всегда так думала. Мне нравятся твои локоны.

Она смотрела Марианне в лицо. Марианна различила поры на её коже, из которых появлялись жёсткие волоски. И она чувствовала её запах — дикий запах зверя.

Джеральдина протянула ладонь, чтобы дотронуться до волос Марианны, и на её пальцах Марианна увидела чёрные толстые когти. Марианне показалось, что её глаза вот-вот вылезут из орбит от ужаса.

<<Произнеси что-либо. Не демонстрируй ей страх>>.

— Ты знала, как грохнули жену мистера Бердока? — задала вопрос Марианна.

— Он сам рассказывал мне давно об этом, — рассеянно ответила Джеральдина, так и трогая рукой волосы девушки. Она уже стала другой настолько, что её слова нелегко было понять. — Я использовала зубочистки. Ты же в курсе, что я иногда ими пользуюсь. И тёмный ирис — для неё. Для Эшли. — Джеральдина произнесла её имя с неистовым презрением. — Я увидела её в тот день в этой дибильной кофте. Клуб <<Тёмный цветок>>… Моя тётя когда-то принадлежала к нему. Тётю там держали за существо второго сорта.

Её глаза располагались от дюйма глаз Марианны. Вдруг она провела когтём по её щеке. Ощутив неожиданный прилив сил, Марианна гневно рванулась и одна её рука высвободилась из узла. Марианна застыла в ужасе, что Джеральдина заметит это.

— Я бросила козла на крылечко и убежала. — Поглаживая Марианну, Джеральдина произносила фразы тихо. — Я знала, что вы там находились все. Я будто обезумела, я убила коня и всё продолжала бежать. Я вдребезги разбила окошко бензозаправки. Собиралась её спалить…но решила подождать.

<<Ага, ага, ага! — подумала Марианна, аккуратно высвобождая вторую руку, не сводя глаз с бешеных глаз Джеральдины и чувствуя её дыхание зверя. — Ага, это была ты, и мы слышали, как ты убегаешь. Ты не провалилась в дыру на крылечке, ведь знала о ней, потому что сама чинила это крылечко. И ты разбила окошко: кто ещё мог презирать бензозаправку, как не работающая там?>>