Предвкушая, как буду наслаждаться острым вкусом, приказала эльфу – раз уж он появился! – приготовить тарелки, бокалы и столовые приборы, а затем сняла получившееся блюдо с огня, не забыв добавить сыр и сливочное масло в конце. Ммм! Судя по запаху, будет просто шикарно!

Тиари уже с голодным видом сидел за столом.

Я знаю, что в богатых домах не ужинают в кухне, там слуги готовят и накрывают в столовой, а хозяева только и способны, что пространно рассуждать обо всяких мелочах, которые им кажутся очень важными в их холеной жизни. Но в этом доме столовая вообще не использовалась, судя по всему, так как Колин вскоре присоединился к нашему обществу. Для него я приготовила отдельно, чуть передержав рис для большей мягкости и не добавляя перец в конце, а для нас с эльфом постаралась на славу.

Судя по лицу Ти, когда он положил издающую восхитительный аромат порцию ризотто в рот, блюдо получилось на славу. Вначале глаза эльфа расширились – от невероятного вкуса, не иначе, затем сузились, челюсти медленно двинулись, пережевывая, потом он почему-то с трудом сглотнул, резко выдохнул и отпил разом полстакана воды. С аппетитом уплетая свой ужин, я посмеивалась, глядя на кислое выражение эльфа, с осторожностью теперь запивавшего после каждого отправления в рот моего кулинарного шедевра.

– Колин, вам нравится мое блюдо? – поинтересовалась лукаво, переведя взгляд на старика.

– Великолепно! – отозвался тот. – Я полагаю, это что-то из средиземноморской кухни?

– Совершенно верно! – мое настроение можно было назвать благостным. Сделал гадость – испытал радость, так частенько можно было охарактеризовать мои поступки. Но ведь я не виновата, что люблю перец в любых его проявлениях?

Я читала, что в одной стране все абсолютно блюда острые. Иностранцы, приезжающие туда, просят делать не остро, но у местных слова остро и вкусно звучат одинаково, поэтому они с удивлением слышат – «сделай мне менее вкусно или совсем невкусно». И кладут перец все равно, потому что не понимают, как это – сделать невкусно.

Вот и для меня понятия «остро» и «вкусно» находятся рядышком. Может, мама потому и не допускала меня в кухню, вдруг подумала я. Кстати, совершенно забыла написать ей! Нужно завтра с утра этим заняться.

Вообще, в современном мире были изобретены средства связи – болтофоны, но они очень дорого стоили, около ста золотых одна штука. А нужно было каждому, с кем хотела общаться. Хотя раньше нужды особой не было в них. Но сейчас, конечно, я задумалась об их покупке для себя и мамы. Говорили, что их придумал какой-то молодой маг, враз разбогатевший до неприличия на своем изобретении. Другие тоже пытались, но пока выходило не очень. Отличительной чертой болтофонов было изображение маленького зеленого человечка, держащего в руке какой-то фрукт, на задней крышке аппарата.

Задумавшись о покупке данного резко необходимого предмета связи, я пропустила, когда Колин доел ужин и собрался выходить из-за стола.

– Тильда, я думаю, когда вы появились на нашем пороге – это был счастливый день! – сообщил он, сияя. – Надеюсь, в ближайшее время ничего не изменится, и мы по-прежнему будем наслаждаться приготовленными вашими руками блюдами и вашим обществом. Было очень вкусно! Спасибо!

– Благодарю! – я аж прослезилась от столь необычной похвалы.

Вот! А фамильяр маменькин говорил, что мне с моими вредоносными блюдами только в троллевой таверне и работать, чтоб у них там глаза повылазили. Так и сказал, паскуда шерстяная! А вот нечего было лезть своими волосатыми лапами в кастрюлю с тушеным мясом!

Оставшись с эльфом наедине, я смущенно перевела на него взгляд. Ти сдерживался изо всех сил.

– Я не могу это есть! – буркнул он, отодвигая тарелку. – Не знаю, как Колин, а я что-то перец не очень уважаю.

– Для него я приготовила отдельно, – призналась я, вспыхнув до ушей.

– Хм, – задумчиво бросил на меня взгляд мужчина. – Значит, сама ты любишь перчинку?

– Люблю! – согласилась я. – Может, мой отец был огненный маг? Говорят, они тоже едят все острое.

– А ты не знаешь, кто твой отец? – заинтересовался эльф. –Удивительно! Вообще, о ведьмах мало известно, конечно. Вас осталось немного, потому и стали забывать.

– Да, – грустно отозвалась я. – Ведьма может родить ведьму только от мага с хорошим потенциалом. Но это лотерея – родится ведьма или маг. В последнее время, это примерно лет двести, в таких вот союзах стали рождаться в основном маги, потому ведьмы и оказались на грани вымирания.

– Я думаю, – Ти промокнул салфеткой губы, – ведьмам нужно развивать свой потенциал, а не просиживать всю жизнь в своих домиках, варя зелья. Тогда и не будет такой резкой ямы в вашей демографической ситуации. Ну и еще я не понимаю, отчего ведьма не может создать нормальную семью?

– Так исстари повелось, – недовольно ответила я. – Ведьма – всегда одиночка. Мы не должны выходить замуж, чтобы не распылять свои силы на домашний очаг и уход за мужчиной. Котел, фамильяр и сама ведьма – вот три догмы нашего существования. Хотя есть исключения. Бывает, что ведьмы выходят замуж и живут обычной жизнью.

– Хм, – задумчиво хмыкнул Ти. – А если мужчина будет ухаживать за своей ведьмой? Ведь необязательно вести домашнее хозяйство, можно поручить слугам часть обязанностей. Готовка, уборка – все это могут делать специально обученные люди.

– Чем же тогда будет заниматься ведьма?

– Собой, мужем, детьми.

Детьми! Интересно, а как это, когда в семье несколько детей? Должно быть, это весело. Я вспомнила свое детство, когда гонялась по деревне с ребятишками. Мне было лет восемь, когда мама сказала, что это более недопустимо и усадила дома. Первое время друзья еще прибегали, но наш фамильяр так на них шипел, что вскоре попытки вытащить меня из дома прекратились. Так я и оказалась почти без друзей. Считалось, что их не должно быть у ведьмы. Эту роль обычно выполнял фамильяр, но и его у меня не было. Я какая-то неправильная ведьма.

Расценив мой горестный вздох как признак согласия, эльф продолжил рассуждать о неоспоримых преимуществах семьи на основе собственной. Оказалось, у него есть семь братьев и одна сестра. Все живут в эльфийском лесу, который у них назывался Великим, и только Тиари, как самый старший, выпорхнул из гнезда. У эльфов, кстати, тоже была проблема с демографией, когда долгое время существовали договорные браки. При рождении ребенка его сразу обручали с таким же ребенком, и отступать от этого было нельзя. Вырастая, эльфы влюблялись в других, но поделать с этим ничего было нельзя, приходилось жениться и выходить замуж за того, с кем обручили. И часто брак был либо вовсе бесплодным, либо рождался только один ушастик. Но около пятисот лет назад одна эльфийка, юная леди Аллатиэль, сбежала из дома к любимому. Они долго скрывались, а когда родители нашли их, оказалось, что они успели произвести на свет малыша и уже ждали второго. Тогда-то в светлые головы и пришла мысль, что дети должны рождаться в любви. Договорные браки отменили, а за эти годы Великий лес стал настолько перенаселен, что эльфы расселились по всему миру и спокойно жили среди людей и других существ. И даже более того, появились и межрасовые браки, что тоже укрепило позицию ушастых за счет появления новых способностей.

Я переваривала услышанное. Конечно, меня беспокоило, что ведьмы вырождаются. Наша сила – она от природы. Именно поэтому мы предпочитали селиться не в городах, а в деревнях, а то и вовсе в лесах, что не способствовало знакомствам и общению. В некоторых поверьях даже есть отрицание ведьм как злобных существ. Но это неправда. Конечно, мы можем и вредить, есть же темные ведьмы, которые принципиально не делают ничего для людей хорошего, но это редкость на самом деле. Кроме мамы, я знаю только еще парочку ведьм таких, да и то только по рассказам, сама с ними не встречалась. Эта разрозненность, кстати, ослабляла нас, так как все заклинания и рецепты зелий передавались в одной семье, выносить их запрещалось, а потому и многие ведьминские колдовские штучки были утеряны с уходом этих семей из жизни.