– С ума сойти! – восхищенно прошептала я. – Вот это дикция у вас! Язык же сломать можно! И что, все прям вокруг вас полным именем зовут?

Тиариэль задорно подмигнул:

– Нет, друзья зовут Ти, а девушки Тиари.

– Девушки, – проворчала я. – Приличный эльф в вашем почтенном возрасте уже должен быть женат!

Он прыснул.

– Тильда, не знаю, откуда ты прибыла, и чего на самом деле от меня хочешь, но разрешаю остаться здесь пока. Я мало того, что эльф, так еще и ректор местной магической Академии, – при этих словах я ахнула, вспомнив книжного героя, – поэтому не могу весь день тут с тобой проболтать. Осталась неделя до заселения студентов, нужно очень много успеть. Вечером продолжим. Я скажу Колину, чтоб присмотрел за тобой и показал дом. До вечера!

Проводив его взглядом, я уселась на стул и вздохнула. Не мытьем, так катаньем добилась своего, что с одной стороны радует, а с другой, учитывая пупырышные мурашки от аромата эльфа, не особо. Ну да ничего, авось, пронесет!

Колин явился в кухню, когда я уже успела убрать грязную посуду. Для него тоже была сюрпризом моя готовка, но он с удовольствием съел омлет, выпил чай, крякнул, утер рот, а потом уставился на меня.

– Вот чего, милая девушка, – сказал он, пожевав губами, – Тиариэль, конечно, растаял тут от твоего хозяйничанья, да и мне, признаться, понравилось, но ты больно-то не рассчитывай, что навсегда тут останешься. Знаю я вас, любительниц острых ощущений. Одна такая едва его не захомутала, тоже все крутилась вокруг да около.

– Колин, я ж не затем приехала в столицу! – обиделась я.

Вот что за мысли у них на мой счет? Или тут каждая девушка спит и видит, как бы за этого ректора замуж выскочить? Тьфу на него три раза!

– Ну да, ну да, – скептически хмыкнул старик. – Пойдем, покажу тебе, где библиотека, вдруг интересно станет почитать. Ой, я в твои годы столько книг прочел – не счесть. Страсть, как любил это дело. А теперь вот по-стариковски, как солнышко на закат, так и меня спать тянет. Если б не Ти, давно б на покой отошел.

– А вы родственник? – полюбопытствовала я, не отставая от него.

Да и сложно было отстать, когда человек передвигался неспешно, почти не отрывая ног от пола. Сложно ему, должно быть, в каменном-то доме. Мама часто повторяла, что чем больше в избе дерева, тем легче дышится. Потому у нас дома даже ложки и вилки были деревянные, не говоря о тарелках и прочих туесках. А здесь сплошняком камень, что внутри, что снаружи. Вот скажите, какая радость от каменного пола? Вот и я не знаю. Только холод один и неудобства. Босиком пройдешь, потом замучаешься отвары от мочевой хвори пить.

– Не родственник, – пробурчал дед. – Но с пеленок мальца знаю, потому почти как дедушка.

Мальца! Я хихикнула. Сейчас эльфа так язык не повернется назвать.

Мы медленно и неспешно добрели до библиотеки, потом мне показали выход во двор, столовую на случай приезда гостей, спальню Ти, которая была прямо напротив моей, лестницу на чердак, где, как оказалось, был панорамный балкон, но дед обмолвился, что сто лет туда не заглядывал, а я с ухмылкой подумала, что он не преувеличивает.

Учитывая, что передвигались мы мееееедленно, как Эстионские улитки, то обход дома закончили уже ближе к полудню. И я опять захотела есть, ведь части омлета меня лишил эльф. Поинтересовавшись у деда, где тут ближайшая продуктовая лавка, я помчалась туда, решив приготовить суп из птицы с овощами и грибами. Мне даже корзинку выдали, сказав напутственно дребезжащим голосом, чтоб не смела разговаривать со всякими незнакомыми дядьками.

Выйдя за дверь, я расхохоталась. Похоже, Колин взял меня под опеку. Ну какие дядьки могут мне тут угрожать? Я сама кому хочешь могу пригрозить так, что мало не покажется. Все же детство мое не в розарии прошло, а с деревенскими ребятишками, с которыми всласть не подраться – день зря прошел.

Дойдя быстрым шагом до лавки, я закупила все необходимое и потащилась обратно. Если туда путь мой проходил почти вприпрыжку, то обратно уже тяжеловато. Что-то я перестаралась с покупками. Надо в следующий раз взять с собой этого Ти, а то вари – я, еду покупай – тоже я, тяжести таскай – опять я. А ведь я не нанималась ему в домработницы, так что пусть предложит такой вариант кому другому.

Не заметив поворота, прошла мимо нужной улицы и оказалась в каком-то непонятном месте радом с нежилым домом. Как я сделала вывод, что он нежилой? Да все очень просто – окна были забиты досками, сад запущен, крыльцо запылилось. Уже повернув обратно и почти дойдя до угла, я услышала странный писк. Что это? Будто животное пищит. Может, мышь летучая где попала в проволоку или котенок?

Вернувшись к дому, я заглянула через забор и обозрела сад. Ничего и никого! Но едва сделала шаг в сторону, как из дома снова послышался писк или даже мяуканье. Ну точно котенок! Может, забрался куда и выбраться не может? Надо помочь! Отворив скрипнувшую калитку, я вошла в сад, пристроила корзину у забора, чтоб не мешала и подошла к дому. Мяуканье стало громче. Как же туда проникнуть? Окна заколочены, дверь заперта на ключ. Обойдя строение с торца, увидела неприметную дверь, почти сливающуюся со стеной. Толкнув ее, замерла от удивления – она была не заперта! И послушно бесшумно отворилась, явив пыльное помещение со следами чьих-то ботинок. Ну и дела!

Осторожно войдя в дом, стала ориентироваться на звук, чтобы понять, где ж застряло бедное животное, но было тихо. Осторожно ступая по деревянным – на удивление! – полам, я добралась до предположительно гостиной и замерла на пороге, пытаясь разглядеть в серой пыли животное.

– Мяу! – донеслось жалобное откуда-то справа.

– Вот ты где! – я увидела мелькнувший хвостик за приставленной к стене широкой доской и ринулась туда, оглушительно чихнув.

Ну и пылища!

Просунув руку в щель между доской и стеной, я пошарила там и вскрикнула, когда в палец мне впились острые зубки.

– Ай! – выдернув руку, я наклонилась и заглянула в темноту. – Выходи! Кис-кис-кис!

– Мяу! – опять жалобно пропищал котенок.

– Не бойся меня!

Но животное не хотело вылезать и испуганно жалось в своем убежище. Решив выманить его на свет едой, сбегала до корзинки, уцепила сосиску и вернулась в дом.

На запах ароматной мясной колбаски котенок решил-таки соизволить выползти. А я обомлела – это был не котенок! Вернее, котенок, но какой-то странный. Тело кошачье, только с разноцветными полосками – рыжими, серыми и белыми, лапы тоже обычные, голова кошачья, а вот уши, хвост и гребень по позвоночнику будто от другого существа достались! Хвост был лысым, чешуйчатым, с якореобразным утолщением на конце, уши кожистыми, жестковатыми, а гребень с маленькими шипиками, больно кольнувшими палец. Вцепившись в сосиску, мелкое чудовище с урчанием пожирало ее, а я воспользовалась моментом, подхватила его и вышла на свет. Нужно поторапливаться, а то не успею приготовить обед. Надеюсь, Ти и Колин не будут против этого временного постояльца.

Дома я разглядела котенка получше. Да, все страньше и страньше, как говорила героиня одной книжки. При ближайшем рассмотрении оказалось, что и зубы у существа острее и тоньше, чем у обычного которебенка, да и шипики, судя по всему, ядовитые.

– Что ж ты за животное такое? – спросила я у него, но ответа, естественно, не получила.

Котенок, развалившись кверху тощим пузиком, дрых самозабвенно на моей кровати, раскинув в стороны длинные лапы.

Вздохнув, решила оставить питомца до прихода Ти, он-то точно должен знать, что это за существо, а сама отправилась кашеварить.

Закрутившись на кухне, совершенно забыла о времени. Дома, в Великих Луках, я почти не готовила, предоставив все маменьке. В последнее время она увлеклась модным течением экоготовки без заклинаний, вычитывала рецепты, совещалась с соседками, поэтому меня отстранили от кухни и потчевали такими блюдами, от которых впору было позеленеть и бежать в туалет, но приходилось делать восторженное лицо и нахваливать. В эти минуты мамин фамильяр прятался не знаю где, чтобы не быть насильно накормленным «чудесными» блюдами.