– Я много где бывал, – осторожно сказал я, – и скажу, что Зеленые Скорпионы чудесные хозяева.

Акува поморщился, бросив на меня странный взгляд.

– Да, и такое я слышал. Нам, конечно, жаловаться не на что. Вон, говорят, в горах сожгли деревню, там жители объявили себя свободными от власти зверей.

Уже давно показался холм с деревней Зеленых Скорпионов. Чем ближе мы подходили, тем больше я понимал, как устал и проголодался. Пещера Правды будет похлеще любых учебных маневров.

Когда мы поднялись наверх, солнце висело низко над горизонтом. Видимо, по ночам тут спокойно, раз Акува не боится возвращаться затемно.

Я сразу почуял – что-то не так. Впереди, на площади с тотемом виднелись люди на лошадях. Акува же притянул меня за один из домов и сказал.

– Наверное, посланники Серых Волков.

Пройдя немного стороной, я нашел угол, из-за которого прекрасно просматривалась центральная площадь.

Всадников было двое. Как и Старый, они были одеты в туники. Один, седобородый, в серой тунике, держал посох с железным когтем на конце. Руки второго, в коричневой тунике, были пусты.

Рядом с всадниками стояло с десяток воинов, и я так понял, это были те самые Серые Волки. Торбун и остальные стояли перед ними, как-то понуро опустив головы.

«Взгляни наверх».

Я поднял взгляд. На горе, к которой примыкала деревня Скорпионов, стоял ангел. Совсем, как тот, в пещере. Он, раскрыв широко крылья, спокойно наблюдал за происходящим.

– Наверное, опять пришли за молодыми воинами, – заохал Акува, – Кто прошел посвящение, уйдет на войну. Совсем не останется защитников.

– Ты на горе видишь кого-нибудь? – спросил я.

– На горе? – взгляд рыбака на миг поднялся вверх, но потом по привычке воткнулся в пол, – Думаешь, шпионы какие там прячутся?

До меня сразу дошло, что он не видит ангела. А вспомнив удивление Старого, я понял, что их видят тут немногие.

«Молодец, догадливый малый».

Я пропустил сарказм Хали мимо мозга, и попытался прислушаться, о чем говорят на площади.

– Пойду я, найду госпожу Фрону, – сказал Акува, – Удачи, Ноль.

Он развернулся и пошел куда-то по деревне.

Я кивнул ему вслед, и спокойно, стараясь не привлекать внимания, прошел к другому дому. Оттуда было намного ближе, и, пройдя до угла, я взял прислоненную к стене метлу и сделал вид, что подметаю.

На меня не обращали внимания, и я старался особо не шуметь, но стоило подстраховаться. Угол дома скрывал меня от стоящего на горе ангела. Так безопаснее, ведь тот Джихаил из пещеры спокойно разглядел мою тайную спутницу.

– Мастер Грэй, ведь вы приходили всего полгода назад. Неужели мы растим детей для того, чтобы отдавать их на войну? – возмущался Торбун.

Маг с посохом недовольно сморщился. В этот момент Хали сказала мне:

«Этот Серый Волк достиг пятой ступени. Высокий уровень для этих мест».

Я усмехнулся, глядя на Грэя. Вторая мера, пятая ступень. Интересно, он меня может прихлопнуть силой мысли?

– Это указ высшего мастера Зигфрида Синего, – ответил маг Торбуну.

Десятника будто хлестнули эти слова.

– Но мы исполнили закон, как указал Совет. И ждали вас только через полтора года.

– Кто выше? Твой жалкий Совет или великий приор Зигфрид? – подал голос второй маг, с черными волосами.

– Мастер пятый коготь! – послышался крик Старого.

Я повернул голову.

Знахарь спешил на площадь, торопливо постукивая посохом.

– Как вы смеете нарушать указы Совета?

– А, привет, Старый, – махнул маг с посохом.

– Я повторяю вопрос. Как…

– Ты оглох, Старый? – снова подал голос второй маг, – Это слово великого приора Зигфрида.

«А этот, крикливый Кабаний Клык, тоже четвертая ступень, как и Старый».

Старый наконец дошел до собрания и остановился.

– Великий приор, как мне помнится, сам передал управление Совету, и обещал вмешиваться только лично. Я не вижу здесь мастера Зигфрида.

– Высшего мастера, – противным голосом поправил его второй.

– А ты бы заткнулся, старый боров! – неожиданно грубо ответил знахарь.

«Старый боров» покраснел от возмущения, а маг по имени Грэй поднял руку:

– Не ссорьтесь.

– Мастер Грэй, десятник прав, прошло всего полгода, – сказал Старый.

– Мастер Хорм, – спокойно ответил маг в сером, – На востоке война.

Он протянул Старому свиток, перевязанный красным шнурком. Я с запозданием удивился, осознав, что Хорм – это имя нашего знахаря. А мы ведь так и не познакомились.

Старый развернул свиток под довольным взглядом того мага, которого он назвал боровом, и пробежался глазами по тексту.

– Здесь говорится, что все стаи должны послать четвертую часть от годового призыва.

– Так и есть, – кивнул Грэй.

– Но они забирают половину, Старый, – возмутился Торбун.

Старый посмотрел на десятника и нахмурился. Увидев его взгляд, Грэй сказал:

– Мастер Хорм, Кабаньи Клыки воспользовались своим правом откупа.

Услышав это, знахарь едва не побледнел. Торбун выругался, а в рядах Скорпионов послышались возмущенные возгласы.

– Что за чушь? – возмутился Хорм, – Кто дал им это право, и почему Зеленые Скорпионы в долгу?

– Головой надо думать, старое жало, – захохотал второй маг.

– Почти две недели назад вы опустошили деревню Белых Волков, – сказал Грэй.

– Но они были обвинены в ереси самим Советом.

– Да, но находились они под властью Кабаньих Клыков.

Старый замотал головой:

– Совет так проголосовал, мы приняли его волю.

– Ах, ты же не знал, Хорм, – сказал второй маг, – Мы запросили у мастера Зигфрида право лично разобраться с еретиками.

– Высшего мастера… – с ненавистью выдохнул Старый.

– Да, да, высшего мастера Зигфрида. Это было… – «старый боров» состроил гримасу, будто вспоминал, – Ах, да, как раз после того Совета.

– Но об этом запросе надо уведомлять! – Старый тоже перешел на крик.

– Уведомлять о чем? О праве наказывать своих подданных?

– Да, мастер Хорм, Рюгла прав, – кивнул Грэй.

Судя по виду серого мага, он не был доволен этой ситуацией, но ничего поделать не мог. Тот самый черноволосый Рюгла ощерился улыбкой, даже конь под ним довольно загарцевал.

– Уведомить нас, что Кабаньи Клыки сами разберутся, – уже тише сказал Хорм, – И мы бы не тратили свое время.

– Так мы спешили вас предупредить! – с деланным сочувствием кивнул Рюгла, – Но вы напали на наш отряд.

– Мы напали?!? – рявкнул Торбун.

Маг Серых Волков снова поднял руку.

– Хорм, Торбун. Все именно так и выглядит для Зигфрида Синего. Он получил два письма от Кабаньих Клыков. Во втором письме они сообщили уже о самоуправстве Зеленых Скорпионов.

Старый зло отстукивал посохом по земле. Судя по его виду, Скорпионов довольно хитро переиграли по всем фронтам.

– Кстати, Зигфрид Синий был недоволен, узнав, что Зеленые Скорпионы дают вольную жизнь нулям, – снова донесся противный голос Рюглы.

Торбун и Старый удивленно вскинули головы.

– Вольную жизнь?

– А как это называть? – Рюгла махнул за спину, – Живут наравне со стихушниками, и даже имеют семьи.

– Они платят положенную дань, – сказал Торбун, – Мы каждый месяц отдаем положенное и Серым Волкам, и великому приору.

– Ох, не знаю, это попахивает ересью, – Рюгла покачал головой, – А сами при этом наших подданных решили проучить.

– Ваши подданные, – сказал Старый, – объявили себя свободными от власти высшей меры и ушли в горы. Вот где ересь!

Маг Серых Волков снова поднял руку, призывая к спокойствию.

– Рюгла, мне все равно, как тут живут их рабы. Они справно платят положенную дань, а вот Кабаньи Клыки этим похвастать не могут.

– Так попробуй тут, когда твоих рабов вырезает соседняя стая.

– Ну, ты, старый боров! – рявкнул Старый, – Они ушли от вас полгода как, а вы не чесались даже.

– Столько проблем, – Рюгла положил ладонь на лоб, показывая, как он замотался, – Эта война на востоке…