– А-а-а! – закричав, я стал грести сильнее.

До каменистого берега оставалось совсем чуть-чуть, но течение усиливалось. Я уже особо не различал направления, пытался грести изо всех сил! Подводные скалы стали бить сильнее, в конце концов меня крутануло об одну из них, и сразу приложило затылком о другую.

Я захлебнулся, закашлялся, и почувствовал, что это все, конец.

Меня потянуло к берегу. Я даже не сразу понял, что это не моя работа рук и ног, а вода будто сама меня толкает. Ревущий край водопада был всего в метрах в пятидесяти от меня, скорость потока вокруг не позволяла так перемещаться.

Я рассмотрел одинокую фигуру на берегу.

Через несколько секунд я уже лежал на камнях и, уперевшись руками, откашливался. К счастью, сознания я не потерял. Я обессиленно перевернулся на спину, и с радостью посмотрел на голубое небо. Оно уже чуть подернулось розовым, объявляя о скором закате.

– Ты как, ноль, живой? – послышался мужской голос.

Надо мной стоял незнакомый мне человек. Одетый в простые одежды, с сетью на плече. Скорее всего, рыбак.

– Да, – кивнул я, приложив ладонь к груди, – Спасибо.

– Да не за что.

Рыбак обошел меня и взял стоящую неподалеку корзину. Оттуда выглядывали рыбьи хвосты.

«Это первая мера, стихийник воды».

Я поспешил встать, осторожно оперевшись на обессилевшие ноги. Несколько минут гребли не прошли даром.

– Эх, надо поспешить, господин любит свежую рыбу на ужин, – озабоченно сказал рыбак, посмотрев на меня.

На негнущихся ногах я осторожно пошел за стихийником, который, насвистывая песенку, закинул корзину на плечо и пошел по тропе. Дорожка вела вверх, на скалистый холм.

– Стой, – окликнул я, понимая, что сильно отстаю, – Кто твой господин?

Рыбак остановился и обернулся.

– Мы принадлежим Зеленым Скорпионам, наша деревня в их долине.

«Ну, слава Небесам».

Я облегченно выдохнул. Везение сегодня не заканчивалось.

– Ты в деревню к Зеленым Скорпионам?

– Что ты, нам, простым крестьянам, не стоит там появляться. Мы только носим туда положенную дань.

Я улыбнулся:

– Ну, ты хоть покажешь, где она?

Рыбак опустил тяжелую корзину:

– Поможешь нести, покажу.

Путь до деревни рыбака пролегал по горным тропкам. Сами горы здесь были невысокие, поросшие травой, и напоминали скорее холмы. Видимо, это продолжение той долины, которую я видел из поселения Зеленых Скорпионов.

Вскоре мы вышли из предгорий на довольно ровную землю. Я увидел впереди небольшое поселение, окруженное полями. Здесь уже колосилась пшеница, росли еще какие-то культуры. На поле работала куча народу, собирая урожай, стояли груженые телеги.

Мы с рыбаком шли по дороге, пересекающей поле, и работники разгибали спины, чтобы посмотреть на нас. Я чувствовал на себе сотни заинтересованных взглядов.

«Кто эти люди?» – спросил я у Хали.

«В основном здесь такие же нули, как и ты. Но и много стихийников. Стихии земли и воды отлично помогают в пахотном деле».

Я с ответным интересом смотрел на крестьян. Так вот вы какие, стихийники. Да, они явно не походили на легендарных магов из книжек.

– Сейчас отнесу часть улова в общинный дом, а потом понесем положенную часть Скорпионам, – сказал рыбак, когда мы вошли в деревушку.

Она насчитывала всего домов двадцать, и была чуть меньше, чем у хозяев этих земель. Но выглядела попроще. Здесь не было ни одной черепичной крыши, не было тренировочных арен. На небольшой главной площади возвышался небольшой столб-тотем, расписанный символами.

Рядом с ним был закрытый колодец, с небольшой скамейкой рядом. Рыбак ушел в сторону большого дома, а я присел возле колодца.

– Привет, ноль, – послышался тонкий детский голосок.

Я обернулся и обомлел. Мое сердце забилось так, как не билось даже в битвах с монстрами. В двух шагах от меня, чуть смущаясь собственной смелости, стояла моя маленькая Эльза.

Глава 12. Серые Волки

Я чуть было не дернулся, чтобы подхватить, обнять. Вцепившись в скамейку побелевшими пальцами, я только сдержанно кивнул.

«Это не твоя дочь, Марк».

«Я знаю».

Я уже разглядел небольшие отличия. Тут не было родинки, уши чуть другой формы. Но сходство было разительное. Те же каштановые волосы, карие глаза и милое круглое лицо с маминой улыбкой.

— Привет, девочка, — я улыбнулся, стараясь выглядеть спокойнее.

«Первая мера, первая ступень. В ней сильны стихия огня и воздуха. Большая редкость».

– Ах, первушка непослушная! – послышался голос.

К девочке от одного из домов бежала женщина. Средних лет, она совсем не была похожа на девочку.

– Прости, Ноль, сбежала проказница, – женщина натянуто улыбнулась, — Сирота совсем не хочет слушаться, а уже пять лет!

Она шлепнула девочку ниже спины, та обиженно вскрикнула, затем ее подхватили на руки и понесли в дом.

— Меня Грезэ зовут, — девочка крикнула мне сквозь слезы.

С трудом сдерживая себя, я махнул в ответ.

«Так похожа?»

Я сразу вспомнил свою дочь, чтобы показать Хали картинки из прошлого.

«Ого. Сходство, действительно, есть. Странно даже».

Мне же на ум сразу пришли слова Абсолюта о том, что «есть другие пути». Это и есть тот самый другой путь?

Я сразу понял, чего сейчас хочу больше всего. Быть рядом с этой девочкой.

«Ты не сможешь забрать ее. Будь ты зверем, имел бы право».

— Значит, попрошу Старого определить меня в эту деревню, – прошептал я, – Буду крестьянином.

«Насколько я поняла, у тебя сделка с Абсолютом».

— Да пусть катится все… в ноль, – я поморщился.

— Эй, Ноль, ты идешь? -- меня окликнул рыбак, который вернулся на площадь с другой корзиной.

Я встал и направился вслед за стихийником. Мы вышли из деревни, прошли мимо пары возделанных полей. Кажется, тут росла клубника, я видел, как в руках крестьян мелькали красные ягоды.

«Здесь и вправду ноли живут довольно вольготно».

Услышав слова Хали, я удивился. Платят дань хозяевам, не имеют даже права ходить к ним в деревню, обязаны обращаться «господин». Разве это свобода? Наверняка есть и еще какие-нибудь повинности.

Тропинка вдруг вывела в знакомую местность. Я смотрел вокруг и понимал, что был здесь. Когда сбоку за холмом показалось торчащее вверх каменное жало, я вспомнил, что по этой дороге мы уже шли со Старым.

– А как вы хороните своих? – спросил я.

– Хороним? Что это?

– Умершие. Что вы с ними делаете?

Рыбак обернулся, удивившись моему вопросу. Потом посмотрел на небо и приложил два пальца ко лбу. Я, чтобы успокоить его, тоже так сделал.

– Странный вопрос, Ноль.

– Я из других земель.

– Да уж, под одним Небом живем, а такие разные нравы.

Я пожал плечами.

– Если хочешь, не отвечай. Как тебя зовут?

– Акува. Мы тоже относим тела в усыпальницу Скорпионов, потому что дух принадлежит хозяевам.

Я поскреб затылок. Понятно, дух в этом мире – очень ценный ресурс. И в таком случае сама усыпальница должна представлять собой желанный трофей для любого врага.

– А свою родовую усыпальницу вы не можете сделать? – спросил я.

– Я слышал о тебе, Ноль-проповедник, – сказал Акува, будто не услышав вопроса, – Что ты странный, ведешь себя наравне со зверями. Мы и правда подумали, что ты из других земель.

Я усмехнулся.

– Да, в наших землях все по-другому. Каждый… – я хотел сказать «человек», но вовремя осекся, – …житель свободен, и занимается чем хочет. И все, что он заработал, принадлежит ему и его деревне.

Акува ахнул, услышав это. Даже Хали удивилась.

«Вот за такую ересь вас, просветленных, и гоняют по всему Инфериору. Твой проповедник промыл мозги тем беднягам в деревне, которую сожгли».

Акува мечтательно уставился на небо.

– Это что же, правда бывают такие места?

Я замялся. Последние слова Хали напомнили мне слова «мы в ответе за тех, кого приручили». Если из-за моего длинного языка деревню, где живет девочка Грезэ, сожгут, я себе этого не прощу.