Замерла, не зная, как поступить. Можно, конечно, спланировать в небольшой садик, обустроенный для нужд преподавателей, но я хотела полюбоваться городом. Вряд ли я успокоюсь, если нарежу пару кругов вокруг пожухлой клумбы. Увы, поводов для волнения хватало. Вот не хотела ехать в академию, как чувствовала! Но раз уж я здесь, нужно развеяться и достойно провести завтрашние занятия. Выспаться, наконец.

Брось, Орланда, не робей! Ректор не курит, не похож на романтика, что ему делать у окна? Быстро пролетишь мимо и все. И я смело направилась к башне, до поры стараясь держаться в тени. Сначала разведаю обстановку.

Святящееся окно по-прежнему смущало. Не мог бодрствовать этажом ниже! Дракон проявлял свой вредный характер даже в мелочах.

– Она слишком интересуется Гермией, дважды за вечер меня терзала.

Первая же донесенная ветерком фраза заставила вздрогнуть. Я едва не потеряла равновесие и позорно не плюхнулась на кусты акации, бурно разросшиеся у подножья ректорской башни. Ночью тихо, звуки разносятся далеко, а Тигрий вдобавок распахнул окно. Осенью-то! Горячий дракон не угомонился после нашего разговора? Тогда рано ему руководить академией.

А Леонтий-то! Интуиция еще ни одну ведьму не подводила, вот и моя сработала на «отлично». Знал некромант, все прекрасно знал, вдобавок наложил на призрака печать подчинения и покопался в его воспоминаниях. Зачем? Я старательно отгоняла простейшее логическое решение, но ведь сложное не значит верное. Сколько раз на занятиях нам повторяли: ищите очевидное. Только причем тут Тигрий? Декан прикрывал его грешки?

– Дурно! – Вот и ректор, легок на помине. – Мне стоило большого труда и, не стану скрывать, еще больших нервов уговорить эту особу. Она, наверное, возгордилась, возомнила себя важной птицей! Еще бы – Крылатый лорд едва ли не ковриком у ног стелился. А у меня выбора нет: все остальные категорически отказывались даже за тройное жалование.

Нахмурилась. Так вот в чем причина драконьей настойчивости! Нет, я подозревала, что молодой специалист без опыта, со скандалом покинувший академию, – не лучший кандидат в преподаватели, но не подозревала, что до такой степени. Только приврал Тигрий, до коврика ему ой, как далеко! Это мне пришлось извиняться, а он издевался.

Любопытство пересилило инстинкт самосохранения, и я подлетела ближе, жадно ловя каждое слово.

Парочка устроилась в гостиной. Ракурс не самый лучший, заговорщиков не видно, зато хоть замечательно слышно. Хоть один подарок судьбы! Может, выясню, наконец, что случилось с Гермией. Понимала предыдущих кандидаток на мою должность. Сообщи мне ректор в письме детали смерти темной ведьмы, тоже бы крепко задумалась.

– Спасибо, все не расползлось за пределы академии. – Живо вообразила, как декан поджимает губы. – Я принял необходимые меры. Однако, повторюсь, госпожа Мей слишком настойчива. Она вообще странная особа: прочитала пасквиль и без тени волнения пустила к себе ночью.

– Может, вы ей понравились? – предположил ректор.

Мы хором: я мысленно, Леонтий в голос, – рассмеялись.

– Помилуйте, милорд!

– Иногда такое случается, и я бы порадовался, если это наш случай. Орланда бы занялась вами и оставила Гермию в покое.

– И не просите! – рыкнул некромант. Напускное добродушие слетело, обнажив стальной характер, присущий любому магу смерти. – Только влюбленной ведьмы мне не хватало!

– Студентки лучше? – беззлобно уколол Тигрий.

– Милорд, вы поверили? Я могу поклясться, что отношения с той девушкой строились на добровольных началах…

– В курсе! – резко перебил его Тигрий. – И, разумеется, не верю, как и всем предыдущим статейкам. Вам позавидовали, только и всего. А до вас еще тем, кто не вел серую и унылую жизнь. Не беспокойтесь, я найду непризнанного гения пера. Есть кое-какие предположения. А пока…

Ректор не договорил.

Терзаемая нехорошим предчувствием, холодком пробежавшим по телу, изо всех сил рванула в сторону города.

– Нас подслушивали! – полетел вслед голос Тигрия.

Душа ушла в пятки. Если ректор сейчас перекинется, еще одной темной ведьмой станет меньше. Поэтому я старалась изо всех сил, сознавая, единственный шанс спастись – спрятаться. С драконом мне не тягаться.

Крылатый лорд в небе – завораживающее зрелище! В такие минуты забываешь об его коварстве, любуешься плавностью линий, блеском чешуи, размахом сильных крыльев.

Воздушные драконы словно сотканы из лунного света, только гребень и шипы хвоста цвета старого серебра. Назвать такого летающей ящерицей язык не поворачивался. И все бы хорошо, только у них практически идеальный слух. Еще бы, с такими ушами, напоминающими листья мать-и-мачехи. Зрение тоже острое, как у ястреба, ни одна мышь или очень любопытная ведьма не проскочит.

Затаившись в ворохе мокрой листвы за сторожкой, молилась Триединой: надели его слепотой и глухотой! Хоть бы в другую сторону полетел!

Задержала дыхание и постаралась унять биение сердца, когда тень от парящего дракона легла на соседнюю дорожку.

Развернулся, улетел обратно.

Выждав, сколько могла, шумно выдохнула. Сразу нельзя, Тигрий бы услышал.

Вот и развеялась, почистила разум! Теперь сиди и гадай, понял ли ректор, кто торчал у него под окнами. Одно хорошо – о моем таланте никто не догадывался. Теперь и подавно нужно проявить осторожность, завязать с полетами, чтобы не познать всю прелесть гнева дракона. Словами, боюсь, он не ограничится.

Утро ожидаемо встретило гудящей головой – следствием прерывистого короткого сна. Однако если в Баши я могла перевернуться на другой бок и открыть контору позже, тут меня никто ждать не станет. Противный будильник и так блестящим шаром метался по спальне, не переставая издавать монотонный звук. Я успела отвыкнуть от побудок и мечтала разбить его на мелкие кусочки. Увы, не вышло бы: шары будильников делали мягкими и пластичными, чтобы те выдержали любые удары. Безусловно, можно уничтожить его направленным ударом, но это как-то несолидно. Уж точно не для особы, вздумавшей преподавать темную магию. Поэтому я встала и в одной тапке поплелась в ванную.

– Ведьма! – коротко, но емко охарактеризовала собственное отражение.

Выглядела я… Словом, Ванесса на моем фоне принцесса. Один глаз закрыт, другой прищурен. Волосы торчат в разные стороны, словно я участвовала в тематической вечеринке и забыла смыть воск. Лицо перекошено, губы сложены в кислую гримасу. И вот из такого материала нужно за четверть часа слепить красавицу. Получилось.

– Ведьма! – уже с гордостью повторила я, рассматривая результат преображения.

Из гусеницы вылепилась бабочка. Невероятным образом я расчесала свои лохмы, умудрилась подвести глаза и придать лицу свежести.

С одеждой проблем не возникло: все мои платья в меру строгие, подойдут для работы. На нее я, к слову, опаздывала, поэтому, не глядя, швырнула в сумку ежедневник и принесенные деканом материалы, и поспешила вниз. Учебные корпуса по ту сторону административной части, нужно пересечь два двора.

Расставленные на дорожках указатели сориентировали, куда бежать, но я еще не забыла химер на водостоках Темного факультета.

Притормозив в холле у расписания, отыскала третий курс. К счастью, разночтений не возникло, подходящий предмет только один. И снова бегом, на последний этаж. Издевательство какое-то – словно судьба делала все для моего провала. На меня косились: что за новое лицо расталкивает всех локтями? На студентку не похожа, а в качестве преподавательницы меня официально не представили. Минус ректору. И декану тоже. Провели бы пятиминутку, помогли бы влиться в коллектив.

Ай!

Меня ухватили за руку и дернули в сторону, к нише с именами знаменитых выпускников факультета.

– Послушайте!..

Я заготовила гневную отповедь для нахала, но им оказался Леонтий. Стало не по себе. Неужели ночью меня таки опознали?

– Вы не студентка, при любых обстоятельствах поднимайтесь степенно, – как девочку, отчитал декан. – И почему вы не зашли в преподавательскую?