– Найми пролетку, – посоветовало трехцветное чудовище.

Лучше бы шагало рядом, а не заставляло себя тащить, все больше пользы.

Одарив питомицу убийственным взглядом, поставила точку в обсуждении данного вопроса. Пусть думает, будто я упрямая, все не так позорно. На самом деле у меня банально не было денег. Пока добралась из Баши в Меробейт, растратила всю выручку за месяц, даже на чашку кофе не осталось.

– Красивый город!

Аре не сиделось спокойно. Словно издеваясь, она присела на задние лапы и активно вертела головой по сторонам.

– Угу, красивый, – буркнула в ответ, обливаясь потом.

На руках, наверное, уже кровавые мозоли. Хоть бы Ара перестала вертеться, раскачивать корзину!

Меробейт – самый древний город Озольда. Ученые до сих пор спорили, в каком веке его основали. Одни утверждали, будто тысячу лет назад, другие утверждали: две. За свою долгую историю Меробейт успел побывать центром феодального графства и даже столицей. Но и лишившись высокого статуса, город оставался важным культурным и политическим центром. Хотя бы потому, что вокруг простирались земли Крылатых лордов. На дочери одного из них по традиции женился каждый монарх Озольда. Усмехнулась нежданной мысли. А ведь я могла бы стать королевой, если бы появилась на свет не в результате короткой интрижки. Тогда бы точно не нуждалась в деньгах и не таскала тяжелый чемодан.

Резкий звук гудка застал меня врасплох. Испугавшись, выронила чемодан и застонала от бессилия. Почему именно сейчас?! Ненавижу богатеев! Старый теткин чемодан давно отслужил свое, замок постоянно заедал, а сейчас и вовсе раскрылся от удара о брусчатку. И все вывалилось: и нижнее белье, и сорочки, и книги… Покрывшись пунцовыми пятнами, бросила корзину с Арой и принялась собирать вещи. Хорошенькое начало! Зря не послушалась интуицию, поменяла решение. Сидела бы в Баши, не превратилась бы в посмешище.

– Простите, я вас напугал. Вам помочь?

Медленно подняла голову, постепенно закипая. Выходит, богатей не уехал, решил поиздеваться. Так и есть, остановил моторную карету на углу и теперь изображает участие. Ну я ему сейчас устрою!

– У вас еще хватает наглости говорить со мной! – напустилась на виновника своих бед.

Солидарная со мной Ара изогнула спину и угрожающе зашипела.

– Простите! – повторил мужчина и благоразумно отпрянул от двух разгневанных женщин. Но не сбежал, не ретировался к новомодной повозке, чем заслужил толику моего уважения. – Я и в мыслях не держал вас обидеть.

Не удостоив его ответом, прошлась взглядом с головы до ног. На пижона не похож: слишком стар, да и одет скромно, даже скучно. Полосатый шерстяной костюм уместно смотрелся на профессоре, но не на прожигателе жизни. Если уж покупаешь моторную карету, соответствуй. Или мужчина взял ее напрокат? Тогда это многое объясняло. Высокий, с острыми скулами, янтарноглазый… Стоп, да передо мной дракон! Как я сразу не догадалась! Льдистый блондин – одного этого бы хватило.

В зависимости от клана Крылатые лорды рождались либо практически беловолосыми, как субъект, стоявший напротив, либо огненно-рыжими. Крайне редко попадались шатены с бледно-зелеными глазами – представители почти вымершего морского подвида. Но всех драконов объединяло одно – в минуту гнева или раздражения в их зрачках плясало пламя.

Сделала несколько глубоких вздохов и вернулась к сбору вещей, невежливо повернувшись спиной к незнакомцу. Зачем продолжать бессмысленный разговор? Знакомиться с драконом я не собираюсь, тем более принимать от него помощь.

Настойчивый Крылатый лорд проявил невиданное нахальство – поднял мои туфли. Тут уж я не сдержалась и от души хлестнула его по лицу столь удачно попавшей под руку ночной рубашкой. Дракон охнул, больше от неожиданности, чем от боли, и выронил туфли.

– Не смейте трогать мои вещи! – прошипела я, забирая свое. – И оставьте меня в покое! На нас смотрят.

Что верно, то верно, колоритная парочка на мостовой привлекала внимание. Оба сидят на корточках, склонились над раскрытым чемоданом с женским тряпьем.

– Помочь? – участливо предложила Ара и пристроилась сбоку от дракона. – Мужик, – пробасила она, словно заправский головорез, – у меня когти острые, лучше проваливай.

Однако ее слова возымели обратный эффект – незнакомец с интересом уставился на кошку-переростка. Хотя бы от меня отстал. Воспользовавшись дарованной передышкой, быстро затолкала вещи в чемодан и с облегчением защелкнула замок. Уфф, теперь скорее затеряться в одном из переулков и забыть все как страшный сон! Чем хорош большой город – через минуту о тебе и не вспомнят. В Баши давно бы пустили сплетню, склоняли мое имя на каждой кухне, а тут я всего лишь одна из сотен неуклюжих женщин.

– Ваш фамильяр?

Дракон неосмотрительно ткнул в Ару пальцем, за что тут же поплатился. Кошка (ладно, назову ее так) фамильярностей не терпела, вдобавок предупредила, чтобы мужчина отправился восвояси, и с наслаждением вонзила зубы в его руку.

Крылатые лорды тоже умели визжать. Не истерично, как барышни, перемежали звуки с ругательствами, но какой бальзам на душу!

С невинной улыбкой ухватила Ару за шкирку и отделила от сквернословящего блондина.

– Вдруг он заразный? – пожурила фамильяра. – Нельзя брать в рот первую попавшуюся бяку.

– Вы сумасшедшая?! – скривился от боли дракон.

Его ладонь сильно кровоточила. На мгновение стало жалко беднягу, но потом я вспомнила о регенерации. Через час от укуса Ары не останется следа. Она не нежить, трупного яда в кровь не занесла, так, следка кожу попортила.

Фыркнула:

– Всего лишь ведьма.

– И темная, – процедил дракон, – потому что светлая мне хотя бы платок предложила.

– Свой надо иметь.

Похоже, я сумела вывести из себя Крылатого лорда. Глаза его стремительно меняли цвет, зрачки предостерегающе сузились. Но он напрасно надеялся меня напугать. Темная ведьма – это сила. Я могла сколько угодно не любить академию магии, знания бы от этого никуда не улетучились. Образование нам давали хорошее, фундаментальное, хватит на одного дракона.

– Стоп! – Незнакомец внезапно просветлел лицом, забыл о нанесенном увечье. – Вы Орланда Мей?

Озадаченно уставилась на него. На багаже нет бирки с именем, билет я не выронила, даже тетке о своем приезде не сообщила, откуда он узнал?

– Допустим, – недружелюбно подтвердила я и усадила Ару обратно в корзину.

Кошка выглядела крайне довольной – сказывалось ее потустороннее происхождение.

– Тогда мы очень удачно встретились, – осклабился дракон.

Последняя фраза, равно как сопровождавшая ее ухмылочка мне крайне не понравилась. Крылатый лорд планировал отомстить, только я пока не понимала каким образом. Ровно до того момента, как он представился. Тогда пришла моя очередь потемнеть лицом и от души выругаться.

– Лорд Тигрий Дарел, ректор Академии магии и чародейских наук.

– А прежнего куда дели? С почетом на пенсию проводили?

Спросила-то я бодро, дерзко, а у самой в голове вертелось: «Вот демоны!»

– Умер. Знаете, иногда такое с пожилыми людьми случается. Рад, что вы таки соблаговолили приехать, госпожа Мей. Зато теперь я понимаю, почему потребовалось звать вас так долго. Признайтесь, вы сели на поезд, когда сожгли, утопили и разорвали все мои письма?

Дракон чувствовал себя хозяином положения, и это мне не нравилось. А когда мне что-то не нравилось, я становилась агрессивной.

– С чего вы взяли, будто я приехала к вам? – Несмотря на разницу в росте – Тигрий выше меня на добрых полторы головы, – мне удалось посмотреть ему в глаза на равных. – В Меробейте живет моя тетка. Я давно ее не видела, решила проведать старушку.

Самодовольная ухмылка исчезла с лица ректора. Вот так, выкуси!

– Жаль, очень жаль! – вздохнул он. – Нам очень не хватает темной ведьмы.

– А что стало с предыдущей? – Во мне проснулось любопытство. – Нянчится с внуками, или не поладила с начальством?

– Умерла, – огорошил Тигрий.