Однажды из Барановичей пришла на Волчий остров долгожданная весть. Барановические шефы решили устроить охоту на диких кабанов, в Пашуковской пуще. Корницкий встрепенулся. Крупный зверь, за которым он вел бдительное наблюдение, сам шел на него... Верный и кровавый помощник гаулейтера не должен выйти живым из Пашуковских лесов! От волнения Корницкий места не мог себе найти. Он послал Мишку Голубовича к Хаецкому. Тот еще ничего не знал. Не прошло и двух дней, как Хаецкий сам примчал на коне.
- Скорее готовьтесь к засаде! В воскресенье утром!..
Все делалось, как было условлено с лесником. Мишку Голубовича трясло всего, когда неподалеку от него проехали одни сани, другие, третьи... целый обоз гитлеровцев с автоматами и охотничьими ружьями! А Корницкий даже не ворохнулся, словно зачарованный смотрел он на мышастые шинели и зеленые охотничьи куртки с дорогими теплыми воротниками. Только губы бывалого партизана еле приметно и беззвучно шевелились. Может быть, он подсчитывал тех, что сидели в санях. Когда исчезли последние сани, Мишка Голубович с обидой в голосе зашептал:
- Что ж это такое?! Почему мы не стреляли?
- Тише ты! - таким же шепотом ответил Корницкий. - Мы будем в них стрелять после охоты. Иначе они сразу догадались бы, что лесник - наш человек, и уничтожили бы его семью. А так выйдет, будто мы случайно на них наскочили и открыли стрельбу. Так что успокойся. Тот, кто хочет охотиться на крупного зверя, должен иметь терпение...
Время тянулось бесконечно медленно. Партизаны лежали и сидели в отрытых снежных окопах и прислушивались к выстрелам охотников и крикам. Через некоторое время неподалеку от них промчался, как бешеный, старый секач*. Корницкому показалось, что где-то он уже видел эту узкую вытянутую морду, желтые кинжалы-клыки. Потом все стихло и насторожилось. Уже на землю спускался вечерний мрак, когда наконец показались первые сани. Корницкий нащупал возле себя подготовленный толовый заряд. Все на месте. Он поднял автомат и дал короткую очередь по саням. И в ту же минуту все вокруг затрещало, короткими молниями поблескивали в темноте вспышки выстрелов. Некоторые гитлеровцы, услышав стрельбу, как змеи сползли с саней, залегли и из-за деревьев стали отстреливаться. Особенно рьяно в направлении партизанских автоматных вспышек бил один какой-то гитлеровец. Корницкий дал по нему короткую очередь. Уже совсем стемнело, и Корницкий не видел результатов. Неожиданно метрах в пятнадцати от него снова заблестели зеленоватые вспышки вражеского автомата. Корницкий пригнулся в окопчик, чтоб схватить толовый заряд и швырнуть в ту сторону, откуда стреляют. Вдруг все небо над его головой полыхнуло ослепительно-зловещим огнем, который обрушился на него и придавил ко дну окопа... И все потонуло в небытии...
_______________
* С е к а ч - кабан-самец.
Ч А С Т Ь Т Р Е Т Ь Я
______________________________
ЛЕСНОЙ БОЙ
Бывает порой, когда после долгих недель духоты и зноя загораются на далеком вечернем небосклоне трепетно мерцающие зарницы. И все тогда настораживается вокруг, притаившись в неподвижном и горячем воздухе: и хаты, покрытые соломенными крышами, и густые шатры приусадебных деревьев. Не шевельнется, не прошепчет в напряженном торжественном ожидании грозы ни один лист, ни одна травинка. Гаснут в окнах самые запоздавшие огни, чернота ночи становится еще гуще, чтоб более ярко заиграли в небе трепетные грозовые сполохи. Утомленный дневной работой засыпает в своей постели человек, пока его не разбудит грохочущий, как пушечный выстрел, удар молнии. Вскакивает человек с постели и прислушивается к тяжкому и гулкому шуму дождя за глухими стенами хаты, к удаляющимся громовым раскатам. И как все переменилось вокруг! Как тревожно во весь голос гудит и шумит старый клен!
Корницкого разбудил теперь не раскатистый грохот боя, а мучительно жгучая тишина. В первую минуту он даже и не понимал, что с ним произошло. В глазах его еще продолжали мелькать, словно молнии далекой грозы, зеленоватые вспышки. Вокруг были темень и глухая тишина. Потом он начал замечать какие-то неопределенные очертания черных деревьев, белые фигуры, которые быстро, но совершенно бесшумно, словно тени, перебегали от одного комля дерева к другому. Кто-то осыпал лицо Корницкого студеной колючей пылью, которая сразу стала мокрой. Так это ж снег! Снег, на который его обрушил взрыв толового заряда. Но почему не слышно выстрелов, а только видны вспышки? И огонь вспыхивает с ним рядом, даже над его головою! Неслышимый, но горячий огонь боя!
Корницкий рванулся, чтоб встать. Первое, что он почувствовал при этом движении, была нестерпимая боль, которая пронизала его насквозь. Корницкий чуть снова не потерял сознание. Но уже кто-то приподымал его за плечи. В эту минуту где-то за деревьями взвилась вверх ракета, и при ее синеватом свете Корницкий узнал склоненное над ним и беззвучно шевелящее губами лицо Мишки Голубовича. Тот был почему-то без шапки, светлые пряди его волос мельтешили перед глазами Корницкого. Вдруг Мишка, словно его обожгло огнем, содрогнулся и поднес к лицу ладонь правой руки. Вся она была в крови. Тогда Мишка повернулся к зарослям и с покривившимся в немом крике лицом кого-то позвал. Корницкий хорошо понимал это движение. Так зовут на помощь, когда надо вынести кого-нибудь из-под огня. И по тому, что к ним подбежал только один человек, Корницкий догадался, что бой еще не кончился. Он не услышал собственного голоса. Он снова увидал в темноте зеленоватые вспышки и весь затрясся от лютой злости.
- Постойте!.. Вперед! Вперед! За Родину... Бей их, гадов!
Его осторожно снова опустили в снеговой окопчик. Превозмогая невыносимую боль и слабость во всем теле, Корницкий поднял голову, чтоб следить за боем. Вспышки выстрелов, своих и чужих, мелькали уже впереди, то усиливаясь, то исчезая на короткий момент совсем.
- Вперед... Режьте поганых...
Вдруг у него заболела шея, и он попробовал сесть. Но что-то его не пускало, держало, словно клещами на дне окопа. Он уже не чувствовал правой руки, холод колючими иголками полз по ней и подымался все выше и выше. Скоро холод дойдет до груди, доберется до сердца, и тогда конец, тогда все станет безразличным: и эти вспышки огня, и чистый блеск звезд, что нависли над вершинами деревьев, и Надейка, и Анечка, и Полина Федоровна... На какой-то короткий момент перед ним встал теплый солнечный берег Черного моря, шум волн и легкие фигуры его детей. Они идут по мокрой гальке вдоль белоснежной полосы прибоя. Все четверо - семья, теплота которой согревала Антона Софроновича, где бы он ни был. Тогда они уговорились, что будут приезжать туда на отдых каждое лето... Уговаривались, не зная, что их ожидает впереди...
- Бей их, гадов... Бей...
Он уже не помнил, что кричал дальше. Горячая истома жгла его тело, туманила голову... Кто-то то приближался к нему, посвечивая электрическим фонариком, то отдалялся...
А той порой Мишка Голубович, который во время взрыва был неподалеку от Корницкого, почувствовал, что и его самого придавило к мерзлой земле горячей воздушной волной. В ушах у Мишки все звенело, руки тряслись и никак не могли нащупать автомат. На один миг Мишке показалось, что автомат у него вырвало вместе с руками. Где-то рядом лежал невидимый в темноте Хусто Лопес. Не помня себя, Мишка дико закричал в грохоте выстрелов:
- Хусто! Хусто!.. Командира убило!..
- Дурьяк! - послышался из темноты приглушенный голос Лопеса. - Зачьем паник?
Эти слова немного отрезвили Мишку. Он наконец нащупал автомат и подполз с ним к неподвижному Корницкому. От первого прикосновения Мишкиных рук Корницкий зашевелился. Когда вспыхнула вверху ракета, Мишка, чувствовавший, что его правая рука, которую он подсовывал под правый бок Корницкого, угодила во что-то теплое и клейкое, увидал, что это кровь. Он снова дико закричал, зовя Лопеса. Они вдвоем попробовали поднять командира, но он остановил их, лязгая зубами и ругаясь. Это принудило Мишку мгновенно вскочить на ноги и помчаться к подводам, освещаемым зеленоватыми вспышками вражеских выстрелов. Одно ему лишь запомнилось: в лихорадке ночной атаки напряженно тревожное и жалостное ржание коня. Оно начиналось где-то в лесной чаще и раскатистым эхом разносилось среди черных стволов деревьев:
