- Хороший ты парень, Сталкер, - Ящер снова расплылся в широченной улыбке, но внезапно переменился в лице. Вадик всегда считал, что все эти книжные фразочки про мгновенно посеревшие, побелевшие или позеленевшие лица - чушь собачья, но с Ящером произошло именно это, причем одновременно. Он резко утратил дар речи и лишь с каким-то невнятным хриплым звуком показал на въезд в гаражи, перекрытый серебристым "Кадиллаком".

  - Однако, - Сталкер был по-прежнему спокоен. - Слушай, успокойся ты, мало ли олдтаймеров на свете! Ну хочешь, я пойду поговорю, кто там такой?

  - Нет... - наконец выдавил из себя Ящер. - Не надо... Это... за мной... надо... уходить...

  Он метнулся к своему пикапу - и замер. Между ним и его машиной стоял Некромант.

  На лице Ящера возникла какая-то совершенно безумная улыбка. Все его метания прекратились, он сжался, словно пружина - или готовая к прыжку змея. Выхватив нож, он бросился в атаку. Вадик невольно залюбовался его движениями, хотя до сих пор Ящер его скорее раздражал. Некромант шагнул вперед - и Ящер, словно врезавшись в стену, отлетел и рухнул навзничь. В тот же момент нож Некроманта прошил насквозь его правую руку, пригвоздив к земле. Второй удар был последним.

  - Ты!.. - задохнулся Сталкер, сжимая кулаки. - Ты вообще знаешь, что за такое бывает?

  - Лучше, чем вы все вместе взятые, - равнодушно отозвался Некромант. - С дороги.

  - Да я тебя сейчас!..

  Сталкер кинулся на Некроманта и тут же покатился по земле - Некромант попросту смахнул его с пути без особых видимых усилий и продолжал идти вперед. Сталкер нашарил на земле обломок кирпича и изо всех сил метнул в спину Некроманту. Бросок вышел даже слишком метким. Некромант пошатнулся, потерял равновесие, и на него накинулось сразу несколько человек. Вадик увидел, как Сталкер повторно замахивается тем же обломком, целясь явно в висок. Он рванулся вперед - но Птаха железной хваткой заблокировал его руки.

  - Пусти! Как ты... Он же... - Вадик попытался вырваться, но безуспешно. Птаха силой развернул его к себе:

  - Стоять. Ты здесь не поможешь, а Некромант в своей стихии.

  - Но там же... А ты... - Вадик осекся - такого взгляда у Птахи не было даже тогда, в Нижнем городе.

  - Я - Внешний. Я не сделаю того, за что поплатился Ящер.

  Вадик доверял Птахе, но сейчас успокоиться было просто невозможно. Он снова обернулся к драке как раз в тот момент, когда нож Некроманта по рукоять вошел в горло Сталкеру. Сам Некромант уже снова стоял на ногах, а вот большинству его противников, судя по всему, подняться уже не светило. Он скользнул невидящим взглядом по Птахе и Вадику, словно не узнавая их, и направился к машине, небрежным движением вытирая лезвие ножа. Не прошло и минуты, как серебристый "Кадиллак" исчез так же мгновенно, как появился.

  - В машину, - коротко приказал Птаха. - Я не хочу продолжения.

  Вадик его прекрасно понимал, да и спорить, после всего произошедшего, не тянуло вообще - Птаха опять оказался прав. Кто-то из уцелевших в драке с Некромантом попытался заступить им дорогу, но Птаха лишь устало спросил:

  - Хочешь быть следующим?

  - Да не хочу я драться, - хмуро ответил Внешний, худощавый смуглый парень в обтрепанной джинсовке. - И так понятно, что против тебя не выстою. Только я же тебя знаю, вы с этим из одной тусовки. Ты... знал?

  - Нет, - коротко ответил Птаха. - Некромант в наводках не нуждается. В некоторых сказках немного больше правды, чем кажется.

  Парень в джинсовке помрачнел еще больше, но отошел. Птаха дал Вадику знак держаться рядом, сам подсадил его в машину и только потом сел за руль. Больше задержать их никто не пытался.

  В машине Вадик долго молчал. Да, теперь он в полной мере понимал слова Птахи, что Некромант "действует быстрее". Ящер ведь явно был очень опасным бойцом, если отбрасывал эту свою развинченность - но среагировать на стремительную атаку Некроманта просто не успел, Вадик со стороны вообще увидел только финал. И эта общая свалка... они с Птахой переговаривались от силы несколько секунд, и все уже было кончено. А сколько их там было? Человек шесть минимум, если не десяток, и в живых остался этот смуглый и еще один-двое. Вадик был уверен, что Некромант бил только насмерть, как со Сталкером. Там уже реально речь шла о жизни и смерти, даже для него. Но почему Некромант как будто не заметил их? И почему все же Птаха не вмешался? "Он - защитник, я - ликвидатор", - говорил однажды Некромант...

  - Сильно я упал в твоих глазах? - проговорил наконец Птаха, в точности как тогда. И, в точности как тогда, Вадик отчаянно замотал головой.

  - Да при чем тут "упал". Понятно, я перепугался, уж если даже Некроманта свалили, а ты такой боец и мог бы помочь... но я, кажется, понимаю. Это получилось бы, что ты сам пошел против Внешних, да?

  - Именно так. Ты не представляешь, как хотелось вмешаться, все-таки Некромант - мой друг. Но я понимаю, что я ему там не нужен. Ты его глаза видел? В таком бою он вообще не здесь.

  - Это поэтому он нас не заметил?

  Птаха молча кивнул. После небольшой паузы он заговорил снова:

  - А еще это значило бы, что я оставлю за спиной тебя, а ты еще не готов. И кстати - Некромант, возможно, нас видел, но сознательно не привлекал к нам внимание. Иначе отбиваться от оставшихся пришлось бы уже мне. А у меня за спиной, опять же, ты.

  - Я научусь, - твердо сказал Вадик, сжимая кулаки. Птаха лишь молча накрыл его руку своей.

  Остаток пути они ехали молча. Птаха сосредоточился на управлении, но Вадик подозревал, что обоих тревожит одно и то же. До сих пор лично он просто ждал, когда наконец снова увидит Некроманта и Прокси, но после всего этого... Вадик опять многократно проклял свои познания насчет скрытых последствий всякого мордобоя. Да что там "скрытых" - тот прилетевший обломок кирпича был более чем открытым. Некромант, конечно, благополучно сел в машину и стартовал, но впереди ведь еще четыре сотни километров. Даже Птаха выглядел усталым, а он ведь не дрался! Самого Птаху явно одолевали те же мысли, и Вадик ничуть не удивился, что Птаха без комментариев направил машину в гаражи.