- А здесь вообще люди есть? - повторил Вадик вслух. Тундра ответила не сразу, словно просыпаясь:

  - Мало. Немного стариков осталось, а в основном все на большую землю уехали. В праздники вот приезжает народ, фестивали проходят, это да... - она снова чуть помрачнела. - Только вот на таком фесте я во Внешние и ушла, а то, как знать, предсказания моего семейства могли и сбыться.

  Сейчас она резко показалась намного старше. Но тут же тряхнула головой - только бубенцы в волосах звякнули:

  - А, ладно, дело прошлое. Ольхон точно не виноват, что бывают на нем... всякие. Я с ним дружу и подарки стараюсь оставлять, - она извлекла из прически затесавшуюся среди бубенцов рыбку и положила на траву. - Хочешь, и ты оставь.

  Вадик вспомнил, как в книгах время от времени кто-нибудь срезал прядь волос, чтобы оставить в памятном месте или, там, подарить кому. А почему бы и нет, собственно. У него на поясе висел складной нож - подарок Птахи. Отрезанная прядь завилась в кольцо, и Вадик положил ее так, чтобы рыбка Тундры оказалась в центре. Тундра коротко сжала его руку и показала одобрительный жест.

  Они вернулись уже к ночи, но Вадик не смог уснуть, пока не набросал в блокноте скалу, высокий берег с жесткой травой и силуэт Тундры. Ее туника получилась похожей на балахон шамана, и Вадик не стал ничего менять - так было правильно.

  И снова были странные чаи и сказки под гитару, ледяная вода Байкала и поездки по окрестностям - а потом Тундра сказала, что ей пора уезжать. Она везла свои расписанные камни на выставку. Но, по ее собственному признанию, роспись была для нее скорее развлечением, всерьез она занималась переводами - она знала несколько языков, в том числе и редкие северные. Работать она могла везде, где была связь, потому и путешествовала. И вот она снова собиралась в дорогу. Птаха усмехнулся: "Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?". Тундра невероятно смутилась и принялась объяснять, что всегда и всем рада, и хоть на все лето, но вот такие дела...

  - Да верю я, верю, - Птаха положил ей руку на плечо, и Тундра не без труда устояла на ногах. - Нам и самим пора уже обратно. Что-то мне кажется, по возвращении... будет чем заняться.

  Он хищно оскалился. "Да ну тебя..." - пробормотала Тундра и нырнула в недра своих бездонных шкафов. Отпускать гостей без вкусностей на дорогу она была решительно не согласна, и в багажнике "Тахо" оказалась целая куча вяленого мяса и банок с вареньем. А еще Тундра отсыпала им чая из чаги, вложив в банку инструкцию, как лучше его заваривать.

  В последний вечер перед отъездом Вадик решился и попросил Тундру научить его, как расписывать камни. Она с радостью кинулась показывать, и под ее руководством он изобразил на гальке удивленную сову. Сова отправилась в рюкзак к кролику, и Вадик решил при случае подарить ее Форестеру. А может, оставить себе - первый опыт все-таки.

  И вот они с Птахой снова остались вдвоем. Снова дорога ложилась под колеса "Тахо", сменяли друг друга леса и равнины, и Вадик снова терял всякое представление о времени, глядя в окно - но теперь он уже выискивал знакомые пейзажи, вспоминая, как они проезжали здесь. Снова огромный багажник становился самой уютной на свете спальней, снова продолжались тренировки на стоянках, и раз за разом Вадик замечал одобрительную улыбку Птахи. Вот интересно, что скажет Некромант, когда они вернутся? Конечно, не такой большой срок, чтобы заметно продвинуться, но все-таки Вадик не терял времени зря. По крайней мере, ему очень хотелось так думать. И Птаха вроде как был согласен, а ведь Некромант считает его равным себе... Развивать эту мысль Вадику не захотелось, и чтобы отвлечься, он попробовал, как учил его Некромант, неожиданно перебросить нож в левую руку. Застать Птаху врасплох, конечно, не удалось, но в принципе с левой руки тоже удобно. Удар слабее, а так...

  - Правильно-правильно, - кивнул Птаха, - я чистый правша, и то научился.

  - Э... а я, что ли, нет? - сколько Вадик себя помнил, он все делал правой рукой. На левую переходил разве что для развлечения.

  - Похоже, что нет. Про обоерукость я бы не говорил, но зачатки есть. Может, потому и подстраиваешься так под нас обоих. Говорю же, далеко пойдешь.

  Под Нижним Новгородом их угораздило пробить колесо. Вадик даже не успел ничего понять - просто "Тахо" вильнула вбок, но Птаха удержал машину и съехал на обочину. Вадик хотел помочь - не зря, в конце концов, у Некроманта в гараже лазил столько времени! - но оказалось, что помочь намерен не он один. Рядом затормозила еще одна "Тахо", только черного цвета. Спрыгнувший с водительского сиденья парень был таким же коренастым и коротко стриженным, как Птаха, только что немного уступал ему по комплекции. Почему-то Вадику сразу же подумалось, что это тоже Внешний. "Ага, не бывает одинаковых машин, как же!". Хотя в глубине души ему было слегка тревожно - они ведь действительно впервые встретили "двойника".

  - Что, сказок небось наслушался? - обратился к нему водитель черной "Тахо". - Ерунда это все, мелкий. На дороге делить нечего, нам с твоим брательником так точно.

  Надо же, выходит, они даже постороннему кажутся братьями! Вадика неприятно задели слова про "ерунду" - он, конечно, уже убедился, что про Внешних болтают много чепухи, но ко многим историям и Птаха, и остальные относились с уважением. Впрочем, как бы то ни было, парень, назвавшийся Сталкером, помог Птахе поставить запаску и предложил заглянуть к ним - "и колесо посмотрим, да и вообще, в кои веки к нам из столицы заехали!". Птаха с улыбкой согласился, но, когда белая "Тахо" тронулась с места вслед за черной, Вадик почувствовал, что он как-то странно напрягся. Почти как тогда в Нижнем городе.

  - Что-то не так? - спросил он почему-то шепотом. И Птаха ответил не сразу.

  - Не знаю, мелкий. Сразу успокою, одинаковые машины точно ни при чем, хотя совпадение, конечно, на миллион. Но Сталкер прав - это чистой воды треп. Я... сам знаешь, я чувствую, когда происходит что-то не то. Пока сам не пойму, в чем дело, но на всякий случай - осторожнее и держись меня.

  - А почему ты тогда согласился?

  - Ну, знаешь ли, законы гостеприимства - тоже не пустой звук. Нас немного, встречаемся редко. Да и действительно надо глянуть, что за дрянь я поймал, так на обочине разбираться не дело. Скажем так, по моей части, - знакомый хищный оскал, - я проблем не жду, иначе и правда не стал бы соглашаться. А точнее, не дожидался бы, пока позовут. Ты помнишь.