В одну из поездок Вадик снова ощутил знакомое нетерпение - ему надо оказаться в определенном месте. Недалеко, но в самых недрах Нижнего города. Перед глазами настойчиво стоял его собственный рисунок по мотивам рассказов Прокси. Узкие темные переулки все чем-то похожи друг на друга, но этот район как будто сам вылез из бумажного листа. А когда, повинуясь все тому же порыву, Вадик оставил машину на более-менее освещенной улице и углубился во дворы, сходство стало поразительным. Вплоть до трех темных фигур, отделившихся от стены.

  Вадик понимал, что у этих троих есть все шансы банально задавить его массой. Снова, как наяву, увиделась сцена из рисунка. Понятно, что это никак не могли быть те же типы, что приходили по душу Прокси - тех, наверное, давно и в живых-то нет, да и мало ли в этих районах всяких отмороженных! Но почему-то Вадику хотелось думать, что это кто-то из них. Потому что ему, в отличие от тогдашнего Прокси, есть чем ответить.

  Дежурный вопрос, кто это сюда пожаловал и по какому праву, Вадик проигнорировал. Зато первый же, кто на него бросился, нарвался на нож. Понятное дело, остальные двое только больше обозлились, но Вадика это уже мало беспокоило. Его привела сюда дорога. Он не может проиграть.

  Когда реальность вернулась - или когда в нее вернулся Вадик - один из нападавших валялся под стеной без признаков жизни. Второй вроде бы был жив, но уже точно ничего от Вадика не хотел. Третий либо уполз куда-то в сторону, либо вовсе сбежал. Но выискивать его по подворотням Вадик не собирался. Все то же странное чувство говорило ему, что разговор закончен и пора уезжать. Он быстрым шагом вернулся к "Камаро" и дал газу.

  - Я смотрю, уже сам на охоту выходишь? - Птаха выглянул из комнаты, как раз когда Вадик запихивал футболку в стиральную машину.

  - Гав, - ответил Вадик, и оба рассмеялись. Но Птаха быстро спросил:

  - Сам цел?

  - Как видишь, - Вадик стоял перед ним в одних джинсах. - На самом деле, я даже сам удивляюсь. То есть оно, конечно, хорошо, лишний раз огребать я не сильно хочу, но там все-таки было три взрослых лба, а я так-то мелкий еще...

  - Ну, во-первых, - улыбнулся Птаха, - ты на себя посмотри, "мелкий", меня вон практически догнал. Во-вторых, этого "мелкого" учил драться Некромант, ну и я еще немного.

  - Ничего себе "немного"! Кто меня с физухой гонял, как... - Вадик не смог подобрать нужное слово и осекся. Так если подумать - он действительно уже не то чтобы начинающий. Птаха, как всегда, уловил его размышления:

  - Ага, осознал! Может, тебе и шестнадцать, но у тебя это, на минуточку, третий реальный бой. Это еще не считая, сколько народа от тебя заранее шарахнулось. Все еще мелкий?

  - Не очень, - честно ответил Вадик. Птаха хлопнул его по плечу.

  - А вообще, ты молодец, - тихо сказал он. - В одиночку против троих... я сам не ожидал, что ты будешь готов так рано.

  Что-то в его интонациях Вадику не понравилось, но Птаха уже снова улыбнулся и позвал его пить чай.

  Вообще, единственное, что во всем происходящем Вадику не нравилось - это такие вот интонации в голосе Птахи. Опять "ты уже готов", "ты можешь сам" - и взгляд, как тогда в кабине "Скании". В конце концов Вадик уже просто припер Птаху к стенке. Не буквально, конечно - встал перед ним, отметив, что уже не задирает голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и проговорил:

  - Птах, ты к чему тут вообще клонишь? Не ты ли мне в самом начале рассказывал, что чушь это все, что Внешние только на чье-то место приходят, и от того, что я стану Водителем, ничего не изменится? Это как понимать вообще?

  Птаха долго смотрел на него. Обычно он быстро менял настроение и как-то отшучивался, но сейчас вот этот самый взгляд никуда не делся.

  - Понимаешь, брат, - тихо сказал он, - до сих пор мне с собой все было понятно. Вот есть у меня ты, надо обучить всему, подготовить, помочь выйти на дорогу. А потом...

  - Суп с котом! - Вадик начал злиться. - Птах, опять же, сам говорил, что я после этого не обязан ни сваливать от тебя, ни еще что такое делать, в конце концов, мы братья или как? Я здесь и буду здесь! Если уж на то пошло, ты меня еще дофига чему научить можешь, и съездить мы еще много куда хотели, и вообще...

  Он даже почувствовал, как подкатывают слезы. Потому что, реально, ну что за дела! Птаха улыбнулся, но и улыбка была такой... он решил не вспоминать.

  - В конце концов, - не сдавался Вадик, - кто там что говорил про нашу роль на дороге? Что пока мы здесь, она не закончена? Так вот, ты здесь, и хрен там что закончится!

  - Да... - задумчиво произнес Птаха, - пока здесь.

  Вадик прекрасно понимал Анну, пообещавшую его стукнуть. Он сам был к тому близок.

  - Ладно, - сказал наконец Птаха, - и то правда, что-то на меня накатило. Видно, никак не привыкну, что ты уже взрослый. И по-прежнему тут.

  - Птах, - Вадик все-таки не совладал с голосом, - я никогда и никуда от тебя не денусь. Даже не надейся.

  - Договорились, не буду, - наконец это был прежний Птаха. - Так оно, пожалуй, лучше.

  И снова все было так, как и должно. Все те же тренировки с Некромантом и Птахой, где Вадик уже сам чувствовал: если ему и поддаются - то самую малость, чисто показать технику в замедленном темпе. Все те же занятия с Прокси, которые уже больше походили на обмен опытом двух художников. Та же учеба - оказалось, если книги просто читать и искать в сети непонятное, а не выкапывать из них строго такой ответ на вопрос, который нужен на уроке, то не так уж все и скучно. Хотя фантастику Вадик все равно любил больше. А "Ведьмака" купил себе в бумаге, найдя такое же издание, как у Форестера, и с удовольствием перечитывал, валяясь на диване. А вот играть он стал гораздо меньше - во всяком случае, гонки и файтинги забросил совсем. Неинтересно. Чего тыкать в кнопки контроллера, когда в двух шагах - родной гараж? Захотелось скорости - весь город и трасса к его услугам. "Да и файтинг найти нетрудно", - усмехался Вадик, вспоминая тех троих. А еще никто не отменял поездки в тир к Патрику. Где еще можно не только пострелять, но и от души повеселиться!