- Я помру с этими городскими! - фыркал Патрик в кружку пива, благо тир уже официально был закрыт. - На самом деле, я еще с тех пор, как Внешним не был, диву даюсь: кругом, значит, страшно таинственные правительственные заговоры, секретные технологии и тайные общества, только вот почему-то их каждая собака знает! Я тут одного прямо спросил, благо давний знакомый: вот ты, говорю, такой весь из себя законопослушный гражданин, ну и откуда ты в таких подробностях знаешь, что творится у всяких беспредельщиков? Если с твоих же слов даже на попытку издали сфотографировать камеру тебе же в глотку запихают, и это ты еще легко отделаешься!

  - А он чего? - весело поинтересовался Птаха.

  - А он как всегда - вот, друг брата свата знакомого сам видел, еле ноги унес, и вообще, он вот прямо сейчас ужасно рискует даже тем, что мне это рассказывает!

  - "Первое правило Бойцовского клуба..." - ухмыльнулся Птаха.

  - Да-да-да! Нет, он действительно ужасно рисковал - что я свалюсь под стол от смеха и уроню ему на ногу тяжелую табуретку! И смотрит еще так неодобрительно, мол, такими вещами не шутят, вот был в Питере один, полез было фотографировать, так потом только карту памяти и нашли, а кадры на ней были такие, что аж следователям плохело! Птаха, я напоминаю, у этого стола ножки хлипкие!

  Птаха только махнул на Патрика рукой, хлопнул Вадика по плечу, и оба покатились со смеху. Про кого история - можно было особо не гадать.

  - И это ладно, - продолжал Патрик, - это все я уже не по разу слышал. Отдельно, конечно, весело, что все такие просвещенные и нравы Внешних насквозь знают, а что перед ними тот самый Внешний сидит - ни сном ни духом! Но недавно мне кое-что новенькое принесли. Забрела тут компания крутых выживальщиков, пострелять и байки потравить. Ну, что большинство в ворота сарая не попадет - это понятно, а байки интересные. Что Внешним можно стать, только победив в поединке или на гонке - это уже банальность, это типа все знают. Но тут подробностей привалило. Дескать, если кто даже просто в разговоре ляпнет - я, мол, Внешний - так кто-то из них прямо здесь из-под земли вырастет и потребует за такие слова ответить. Поскольку они и не люди вовсе, и нечего такими словами бросаться. Птах, ты чем под стол падать, скажи лучше - опять твоя работа? По стилю вроде на тебя не похоже...

  - На этот раз не моя, - хмыкнул Птаха. - А вот этого мелкого.

  - Хорош себе мелкий, с тебя ростом! - возразил Патрик. - Это получается, ты уже Водитель?

  Вадик кивнул. Нет, Патрика он тоже не будет просить называть его иначе. Заказчики вроде Змея - это ладно, Стас - тоже, он сам это имя и придумал... Рано. Пока рано. Марек - это для города. Тем временем Птаха рассказал Патрику про Саню, и Патрик уважительно пожал Вадику руку. "Сам бы шею свернул", - неожиданно жестко сказал он. Определенно, веселому администратору тира лучше было не переходить дорогу.

  - Патрик - уникальный персонаж, - задумчиво сказал Птаха по дороге домой. - В свое время зажигал немногим меньше меня или даже Некроманта. Спроси его как-нибудь, какие легенды ходят о нем самом, очень увлекательно. Только большинство либо на этом и заканчивается, либо устает и уходит. А он засел себе в тире и фольклор собирает. Иногда жалею, что сам так не могу.

  Вадик заранее нахмурился, предчувствуя очередной виток мрачного настроения, но Птаха улыбнулся:

  - Хотя в тире я бы со скуки помер. А непуганых крыс еще много, - его улыбка перешла в оскал.

  "А те, что становятся старше, незаметно уходят..." - сообщила магнитола. Птаха переключил трек, и Вадик был этому очень рад. Песня хорошая, но сейчас как-то не в тему.

  Тем временем снова появилась активность в паблике. Вадик когда-то выложил туда фотографию страницы своего блокнота, сплошь покрытой силуэтами упитанных щенков - одной из тех, что изрисовывал в первые дни после ухода Тундры. Сам не понял, зачем - просто щенки вышли симпатичные. Внезапно ему написала уже знакомая вышивальщица - та самая, что хотела знать, как его называть сокращенно. Очень хотела этих щенков на орнамент. Вадик подумал и согласился. Щенки действительно милые, а обстоятельства их появления знать необязательно. Так что он немного похимичил с фотографией, призвал на помощь Прокси со сканером и "рассадил" щенков ровными рядами. Вышивальщица была в восторге.

  А однажды проявилась Джерри. "До меня тут ветром донесло, - писала она, - что ты уже Водитель. А приезжай ко мне в Нижний! Сам или с Птахой, всех рада видеть. А то что это я вам на голову сваливаюсь, а вы ко мне нет. Вписка есть, народ у нас вменяемый".

  Вадик подпер голову рукой и задумался. С одной стороны, было бы очень круто взять и самому доехать до Нижнего, не так уж и далеко, тем более со скоростями "Камаро". С другой, хотя он и знал, что Джерри не имеет никакого отношения к тусовке Сталкера, при мысли о Нижнем ему все равно было тревожно. А еще... а еще он вдруг понял, что одному ехать просто нельзя. Нельзя оставлять Птаху с этими его настроениями. "Надо, чтобы все как всегда".

  "Кстати, Форестера я тоже позвала, он согласился", - добавила Джерри. Вадик решительно встал и пошел к Птахе.

  - Джерри в гости зовет, - сказал он. - Нижегородская, которой я пантеру рисовал.

  - А, помню-помню, это же она Некроманту грозилась начистить физиономию?

  - Ну! Птах, я тут подумал... Давай вместе поедем? И... давай на "Тахо"?

  - А сам погонять не хочешь? - Птаха прищурился.

  - Хочу, - честно ответил Вадик. - Но мне почему-то кажется, что как-то оно неправильно.

  - До сих пор чутье тебя не подводило... - задумчиво произнес Птаха.

  - Да тут даже не в чутье дело, - Вадик смутился. - Я сам еще не знаю, чутье там или что... Но я не хочу ехать без тебя. Это... неправильно, говорю же, другого слова нет. И вообще - я, может, соскучился.

  Птаха лишь тепло улыбнулся в ответ и сжал руку Вадика:

  - Поехали, братец. Все как всегда.