========== Часть 1. До операции. ==========

На базу в Вест-Поинте прибывает группа «Альфа» из USS. Капитан группы, некто Ханк, обращается к военным за поддержкой в его миссии. В группу прикрытия зачисляются капрал Виктор Фрост и Джилл Валлентайн вместе с группой бойцов.

Виктор всегда казался Джилл немного «не от мира сего». Он вечно был словно погружен в себя и редко, когда контактировал с людьми. Но тем не менее был добр.

Он всегда помогал тем, кто нуждался в его поддержке. На пробежках он мог взять под руку товарища и вместе с ним на плечах добежать до конца. Одной из таких не раз оказывалась сама Джилл. Первые месяцы её службы в Вест-Поинте ей было адски сложно. Особенно на марш-бросках. Однажды она упала на живот от истощения и усталости. Дыхание было сбито окончательно, а пошевелиться было больно, мышцы болели ещё со вчерашнего дня. Так и осталась бы она там лежать, но ощутив, как сильные руки Виктора Фроста поднимают её с земли, а затем крепко держат за запястья, не смогла сдержать приступа дикого стыда. Он так и бежал с Джилл Валентайн на плечах до самого финиша. Она пыталась поблагодарить его, но в ответ получала лишь суровый неодобрительный взгляд.

– У меня не было желания пробегать марш ещё раз из-за тебя, – сказал он, но потом, чуть смягчившись, но даже не улыбнувшись, добавил: – В следующий раз старайся лучше.

Были ещё многие дни, когда Виктор помогал. Его никто об этом не просил, но его ответом на вопрос: «Почему помог?», всегда оставалась фраза: «Меня бесит непонимание в вещах, за которые вы беретесь». Сам же он никому не позволял сближаться с собой. Заводить дружбу и прочее. Джилл не понимала этого, но для себя решила твёрдо: «Для меня он друг».

Его доброта, хоть и скрываемая за маской нелюдимости, была видна только ей. Он не раз защищал новичков, которых донимали «старики», давал советы, как правильно контролировать дыхание на бросках и как точнее стрелять. При этом он сам был одним из лучших.

По рукопашному бою на всей базе ему не было равных. Хоть он и уступал в некоторых прочих дисциплинах, но всегда оставался одним из лучших. Джилл хотела не раз завязать с ним разговор о чём угодно. Будь то тема его прошлого, простые дружеские темы, но он умело мог держать дистанцию. Отклониться от беседы ему было легче, чем выполнить полсотни отжиманий.

Но даже в таком сослуживце Джилл видела надёжного напарника и даже друга. Как то раз, после отбоя, она решилась подвести стартовую черту:

– Может, тебе и не нужны друзья, – сказала девушка, сладко улыбнувшись, – но для меня ты друг.

После обретения нового друга Джилл стало легче. Невзирая на то, что отношение Виктора к ней не изменилось совершенно, девушка с каждым днём пыталась сблизиться с этим парнем, который, как казалось со стороны, был обыкновенной серой мышкой. Мышкой, которая могла тебя загрызть.

Не было ни единого дня, когда девушка не пыталась вытянуть из Виктора хоть какие-либо слова, не связанные со службой. В столовой она всегда занимала место рядом с ним и пыталась заговорить, но на все её вопросы был один ответ: угрюмое молчание и редкие слова, в духе «Не интересно», «Забыл», «Не буду отвечать» и его любимое — «Не лезь куда не просят». Но говорил он всё это не ради того, чтобы казаться круче или чтобы показать свою замкнутость, как любили делать некоторые люди, дабы привлечь к себе внимание. Он говорил искренне. Он не хотел, чтобы кто-либо лез в его прошлое и он мог порой так разозлиться на тех, кто слишком упорно лез в его личную жизнь, что бедолагам был обеспечен билет на трехмесячный тур в лазарет, с переломом рук, ног, челюстей, пальцев, черепов и рёбер.

Но Джилл никогда не подвергалась подобным вспышкам. Она всегда знала границы и никогда не перегибала палку в разговорах. Не потому, что она девушка, нет… Просто Джилл понимала, что на плечах Виктора лежит очень тяжёлый груз и ему нужен тот, кто просто может быть рядом. Пусть он был категоричен в отношении «дружбы», держа всех окружающих от себя подальше, но для Джилл эти законы перестали иметь значение, как только к ней пришло осознание этого факта.

Так, месяц за месяцем, Джилл проходила службу в одном отряде с Виктором, каждый раз, благодаря его редким наставлениям, она становилась сильней и крепче. Девушка была поражена тем, как умело Виктор держит дистанцию, несмотря на все попытки подружиться с ним! Вечно спокоен и уравновешен. Безэмоционален и немногословен… Но всё так же добр.

Был случай, когда служившие офицеры, решили устроить травлю новичков, только прибывших в Вест-Поинт. Стайка солдат во главе с отроком в звании капрала, хоть и были местными «крутыми», но время и часть они выбрали явно не те… Прибывшие новички стали спокойно расселяться по казармам. В одну из них, в которой селились Вектор с Джилл, поступило трое молодых парней, того же возраста, что и Джилл. Не успели мальчишки и дойти до своих коек, как на них буквально наехала группа служивших.

— Оставь их, Васкез! – возразила Джилл, подходя к старшему из них. — Если тебе скучно, иди сам драй плац!

— Завались, Валентайн, — отозвался капрал. — Иначе тебя тоже заставлю начищать свой агрегат!

— А он у тебя есть? – издевательски сказала девушка. — Прости, но снимать с тебя подгузник я не буду.

— Ах ты сучка! – обозлившись на девушку, опустившую его в глазах напарников, капрал было хотел дать Джилл пощёчину, но тенью, сквозь ряды собравшихся поглазеть на драку, промелькнула фигура Виктора.

Не церемонясь, как и прежде, он нанёс удар по дуге, прямо в шею Васкеза. Не успел капрал понять, кто его так сурово опрокинул, как следующий удар пришёлся под дых коленом. Завершающая стадия и по шее, в районе позвоночника, Виктор нанёс сокрушительный «прямой».

— Не шуми, люди спят, — произнёс Виктор, растерев заспанные глаза. — В следующий раз сломаю палец. Усёк?

— Да пошел ты, Фрост! – огрызнулся капрал, через силу пытаясь подняться.

Когда заварушка подошла к концу, Виктор грозно глянул на новичков и, кивнув в сторону коек, вернулся на своё место и по пути встал рядом с ошарашенной Джилл, сказав ей:

— В следующий раз получишь уже от меня.

Он сказал это так… Словно с нотками беспокойства и заботы. Может, ей и показалось, но внутри Джилл в тот миг сломались предохранители и ночью она уже не могла уснуть… Что-то ей показалось странным в том, что Виктор появился именно в тот миг, когда её чуть не ударили. Именно в тот самый момент… Не раньше и не позже…

В тот вечер Джилл приняла решение для самой себя и пообещала: «Ты особенный, Виктор… Спасибо тебе за всё, что ты для меня делал и продолжаешь делать. Может, я и не стану тебе другом, но останавливаться я не стану. Я пойду дальше…». С этими мыслями, которые посеяли в душе Джилл семена первой влюблённости, девушка уснула. На её губах в тот миг застыла первая сладкая улыбка… План, как ей расположить к себе этого человека, уже стал зарождаться…

***

Служба шла своим чередом. Каждый раз, засыпая уставшей, Джилл прокручивала в голове каждую сценку беседы с Виктором. Считала каждую минуту, когда была рядом с ним, и повторяла каждое слово, сказанное им. Каждый раз, просыпаясь с утра, ей придавало сил и уверенности то, что этот день может стать первым, когда Виктор наконец заметит Джилл и хоть как-то даст ей понять, кем он считает свою сослуживицу. Без устали, не зная пощады, Джилл упорно пыталась сократить дистанцию. Даже спустя год она не отступалась и была готова биться дальше, ведь в груди уже пылало ярким огнём ранее неведомое, но настолько приятное чувство, что сопротивляться ему не было никаких сил!

И вот, когда девушка уже была готова отчаяться, мысли и грусть о зря потраченных силах начали гложить её мысли, Виктор внезапно подошёл к одинокой фигурке Джилл в столовой, во время ужина, и намеренно сел рядом с ней. После минутного молчания и полного недоумения со стороны девушки Виктор подал голос первым:

— Ты не отступишь, да? – уверенно произнёс он, глядя в глаза Джилл.