Пролог

Странности начались с самого утра.

Будильник, чей звонок всегда раздавался ровно в 7-00, на этот раз разбудил его почти на час раньше. И в результате не дал досмотреть сон, где он парил в небесах, сидя верхом на огромной птице, чьё оперение переливалось всеми цветами радуги, а ярко-малиновое солнце приятно согревало кожу, даруя ощущения спокойствия и счастья.

Тим попытался заснуть вновь, но не получилось. Остатки столь удивительного сна постепенно улетучивались из памяти, и к моменту, когда он проснулся окончательно, в мыслях были исключительно заботы предстоящего дня.

На выходе из ванной комнаты после умывания ему показалось, будто отражение в зеркале усмехнулось вслед. Тим оглянулся, ещё раз встретившись глазами с собственной физиономией, но ничего подозрительного не обнаружил.

Соседский кот, встреченный на пути к остановке, куда каждое утро подъезжал школьный автобус, при виде Тима вздыбил шерсть и с душераздирающим мяуканьем шарахнулся прочь. Хотя обычно приветствовал поднятием хвоста, а иногда даже разрешал себя погладить.

Неподалёку от здания школы его окликнул Алекс, с которым они сидели за одной партой ещё с первого класса. Когда Тим приблизился, тот недоумённо посмотрел ему под ноги.

– Эй! Куда ты потерял свою тень?

Тим обернулся. Тень была на своём месте.

– Но ведь только что её не было… хм, наверное, показалось.

Уроки по географии и английскому прошли как обычно, а вот на математике Тим внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный изучающий взгляд – таким начинающий биолог рассматривает подготовленную для препарирования лягушку. Ощущение было настолько неприятным, что, когда учитель попросил решить у доски относительно простой пример, Тим от растерянности сморозил откровенную чушь, хотя при иных обстоятельствах мог бы без проблем дать правильный ответ. Одноклассники засмеялись, а учитель, рассердившись, поставил двойку и выдал дополнительное домашнее задание, пообещав на следующий день вызвать вновь.

Поэтому, вернувшись домой и пообедав, Тим нехотя извлёк из ранца учебник по математике и раскрыл тот на нужной странице. После трапезы куда больше хотелось поваляться на диване да подремать немного, чем возиться с десятичными дробями. Для бодрости было бы неплохо хотя бы на часок зайти в «Междумирье», да вот незадача – на компьютере установлен пароль, раньше 18-00 в систему не попасть. А до этого времени предки, чьи старания оградить его от соблазна слишком правильны и оттого скучны, успеют вернуться с работы. И потребуют отчёт – сделаны уроки или нет. Волей-неволей хотя бы часть домашнего задания нужно успеть изобразить до их прихода. И зачем вообще нужна вся эта арифметика? Четыре действия освоил, и хватит. Недаром кто-то из умных людей справедливо подметил – восемьдесят процентов знаний, полученных в школе, нигде в жизни не пригодятся. Но так решили взрослые, с ними не особо-то поспоришь. Лет двести назад весомым аргументом в их руках были розги, а сейчас – доступ в виртуальную реальность. Пусть времена и меняются, но «кнут» в системе воспитания по-прежнему остаётся весомей «пряника». А ведь детство одно, пройдёт – и кроме учёбы даже вспомнить будет нечего!

В раздумьях о несправедливости жизни Тим машинально перевернул страницу. Стройные ряды уравнений внезапно расплылись, мгновение спустя сложившись в предложение, ничего общего с математикой не имевшее:

Лучшая во всей Вселенной

школа магических искусств

приглашает вас на обучение!

Вы согласны?

Всё-таки в чём-то предки правы – слишком частое общение с компьютером и в особенности онлайн-играми начинает порождать глюки и в реальной жизни. Ну ничего, от них ещё никто не помирал, достаточно недельного перерыва – и всё проходит само собой. Успокоив себя этим, Тим попытался сконцентрироваться на домашнем задании, однако вместо математических операций в подсознании вновь и вновь всплывала странная фраза, мешая вычислениям. Вот привязалась, однако!

Интересно, что произойдёт, если согласиться?

– Уверен? – ехидно шепнул кто-то в ухо.

– Конечно!

Если принял решение, не останавливайся на полпути – Тим всегда старался следовать этому нехитрому правилу. Но знал бы он, что произойдёт дальше…

Резким рывком неведомая сила сдёрнула его со стула и подняла вверх. А затем с огромной скоростью повлекла за собой, сквозь абсолютную тьму бесконечного космоса, озарённую лишь холодным мерцанием далёких звёзд.

И Тим уже не мог видеть, как из зеркала, ухмыляясь, появился его двойник. И, зашвырнув учебник под стол, плюхнулся на диван и подтянул к себе пульт от телевизора.

Глава 1

Но вот полёт прекратился, и ступнями Тим почувствовал под собой твёрдую поверхность. Окружавший его мрак отступил, рассеянный сотнями разноцветных огоньков, освещавших громадный зал – таких огромных помещений ему ещё не приходилось видеть. Потолок и стены были украшены наскальной живописью – загадочные строения, очертаниями напоминавшие древние восточные замки; битвы, в которых наравне с людьми принимали участие звери; далёкие туманные берега и океанские пучины, населённые диковинными созданиями, и немало иных, не менее впечатляющих творений неизвестного художника, выполненных настолько реалистично, словно тот видел всё это собственными глазами.

Однако в тот момент Тиму было не до разглядывания картинок – он оказался посреди толпы мальчишек и девчонок примерно одного с ним возраста. Попытавшись сдвинуться с места, он обнаружил, что не в состоянии сделать это. Заговорить не получалось тоже, оставалось лишь вертеть головой по сторонам. Остальные, по всей видимости, испытывали то же самое, поскольку никто не делал попыток завязать разговор. Остроухая девчонка справа от него, с матово-белой кожей, иссиня-чёрными волосами и ярко-красными губами, заметив интерес к собственной персоне, улыбнулась, причём так, будто на месте Тима находилось нечто очень вкусное. Наверное, изображает из себя вампиршу, подумал он.

Парень слева выглядел ещё экзотичнее – с головы до пят весь покрыт татуировкой «чешуйчатая кожа», вдобавок вертикальные, как у рептилий, зрачки глаз. Поначалу Тим слегка испугался, увидев это, но потом сообразил – подобный эффект достигается имплантацией специальных глазных линз. Самый настоящий человек-ящерица!

Оглядев толпу, Тим изумился ещё больше: такое впечатление, словно прибыл не в солидное учебное заведение, а на карнавал. Окружавшие его индивидуумы всех цветов кожи имели крайне экстравагантные причёски и самые немыслимые расцветки одеяний. Одетому в неброскую синюю футболку и домашнее трико Тиму даже стало немножко неловко. Но ведь никто не предупреждал о необходимости обряжаться в маскарадный костюм!

Несколько ярких вспышек на возвышении у стены напротив отвлекли его от лицезрения своих будущих одноклассников. Пять фигур материализовались перед ними. Статный мужчина с рыцарской выправкой и непреклонным выражением лица, обрамлённого волнами золотистых волос. Другой мужчина, не столь представительный, на целую голову ниже первого, печально глядевший куда-то вдаль. Девушка в длиннополом зелёном платье, сквозь каштановые волосы которой проглядывали остроконечные уши. Третий мужчина, в противоположность первому и второму, добродушно улыбавшийся, и его огненно-рыжие кудри ярко вспыхивали при этом. И, наконец, женщина в бордовом костюме, во многом напоминавшая девчонку справа – тоже черноволосая и с алыми губами.

Шестая фигура появилась пару секунд спустя – зеленокожий карлик с большим скрюченным носом, тащивший перед собой тележку, на которой располагался хрустальный куб размером с микроволновую камеру. В зале потемнело, а внутри куба заклубился сизый дымок, постепенно сформировавший расплывчатое очертание чьего-то лица. А следом послышался голос, в отличие от изображения чёткий и звучный, хорошо слышимый издали.