«Норберт».

И тогда меня осеняет.

«Ты помнишь нашу игру с детским именем?» — спросила она меня в ту ночь по телефону, и ее слова затихли в мутной дымке, когда сырая сыворотка, известная как алкоголь, прошла через ее вены.

Теперь, когда я понимаю смысл ее неясных текстов, то обнаруживаю, что они еще больше меня путают.

Что это значит? Как я должен ответить?

Приходит один заключительный текст, мольба.

«Пожалуйста, Август».

После моментов тотальной войны с самим собой и серьезной прогулки вокруг моего офиса, наконец, я прихожу к выводу.

Я не отвечаю.

От ответа не получилось бы ничего хорошего.

Брик сказал, что у меня был выбор, когда вернулась Эверли. Я не мог участвовать в выборе своей жизни — этот выбор был сделан, и я не мог допустить ошибку, оставляя ее в темноте.

Вот, кому она принадлежала.

Темнота держала ее в безопасности.

***

Игнорирование Эверли становится внутренней борьбой на оставшуюся часть дня. Это делает меня раздражительным и резким, настолько, что я почти подпрыгиваю к двери, когда часы показывают пять, и бормочу, что закончу оставшуюся часть моей работы дома.

Разбиваясь о берег, океанские волны ничего не могут сделать, чтобы успокоить мое беспокойство, когда я присаживаюсь на ночь на берегу, жертвуя своим костюмом и галстуком для джинсов и рваной старой хэндли-рубашки. Я выпиваю второй стакан бурбона, ощущая, что он расслабляет мои напряженные мышцы.

Глядя вниз, я нажимаю кнопку на телефоне, проверяя оповещения в сотый раз с тех пор, как вернулся домой. Я не отпускаю эту проклятую вещь в течение нескольких часов, цепляясь за нее, как за спасательный круг. Мой жизненный путь лежит к ней.

Она связалась со мной — несмотря на то, как я вел себя по отношению к ней в магазине одежды, когда она стояла там, как проклятый ангел с небес. Она смотрела на меня с такой сырой паникой в глазах. Как долго она вела с ней эту тайну? Какого рода ущерб нанес ее душе? С этого момента, должно быть, тысячу раз мне хотелось, чтобы я сказал ей, что не винил ее в ту ночь. Но я этого не сделал.

Какой лучший способ уберечь ее от страха?

Но даже страх, казалось, не мог удержать Эверли.

Теперь, на четвертом или пятом стакане ликера, я обхожу кухню, выбрав жидкую диету на вечер, и ложусь на кушетку. Переключая каналы, я нахожу старый фильм об одиноком детективе, нанятом, чтобы обнажить темное подбрюшье толпы Лас-Вегаса. Постепенно сознание затуманивается, и я засыпаю. Реальность отпадает, и я оказываюсь на песчаных улицах столицы Вегаса.

Трент сменил хозяина толпы, а я был детективом, присяжным, чтобы привести его. Но как бы я ни старался, не мог получить то, что мне нужно. Он всегда был на шаг впереди. Ничто не прошло мимо него, и я пытался защитить людей, которых любил.

Женщину, которую я любил.

Если бы я просто мог упрятать его за решетку… все было бы хорошо.

Каждый был бы в безопасности.

Я еще сплю, когда у меня вибрирует телефон, но не сразу понимаю это, переходя из сна в реальность.

Подпрыгнув, я ругаюсь, когда лед из моей чашки падает мне на колени. Я подталкиваю его к коврику, и холод заставляет меня еще раз выругаться, и снова смотрю на телефон.

Эверли.

Мое сердце учащенно бьется, пока я принимаю решение своим ничего не соображавшим мозгом.

Мне действительно следует что-нибудь съесть на ужин.

Этот разумный уравновешенный Август с сегодняшнего утра, который сделал хорошие разумные выборы, был на полпути вниз от барреля бурбона, пения шоу-мелодии и хихиканья о летающих слонах.

Я поднимаю трубку и отвечаю, не думая.

Импульсивность побеждает.

— Привет, — я пошатываюсь.

— Ты меня погубил, — заявляет она.

— Прости? — пытаюсь сказать я. — Считаю, что это ты погубила меня.

Затем следует тишина, поскольку она, скорее всего, пытается понять мои слова.

— Нет, нет, нет, нет. Это не значит, что этот телефонный звонок будет идти в таком ключе. У меня был план, когда я взяла трубку. У меня есть что сказать, и я собираюсь это сказать. Ты не собираешься меня перебивать.

— Ладно, — отвечаю я, чувствуя, как кружится голова.

Сколько я выпил?

— Сегодня я ходила на свидание, и, ах, черт — ты пил?

— Да, — отвечаю я довольно быстро. — Недавно я обнаружил, что мне очень нравится бурбон. Мне всегда нравился бурбон?

— Что? — спрашивает девушка, смутившись.

— Ты ходила на свидание? — спрашиваю я, меняя тему.

— О, мм… да. Я ходила на свидание, — говорит она, вернувшись к теме. — А разве в этом есть что-то плохое?

— Не знаю. Я никогда не ходил на свидание с парнями, — отвечаю я, пожимая плечами, и мысленно хлопаю себя по плечу.

Даже пьяный, я мог пошутить. Это смешно.

— Какие? Нет, Август. Не конкретный парень — тот факт, что менее, чем через три недели после того, как я отменила свою свадьбу, я отправилась на свидание. Фактическая дата. С парнем. Зачем мне делать что-то подобное? Зачем?

— Он был красив?

— Я ненавижу тебя, — бормочет Эверли.

— Хорошо, — отвечаю я.

— Почему? Почему ты заставляешь меня ненавидеть тебя? — говорит она, определив мое пьяное состояние к чему-то более глубокому, что-то, что я знал.

— Тебе не следует встречаться, Эверли, — наконец, говорю я, отвечая ей тем, что она хочет услышать. — Ты должна расправить крылья. Дай себе время.

— Думаешь, я не знаю об этом? И что ты знаешь о моих крыльях? — спрашивает девушка с подозрением.

— О каких крыльях? — игриво туплю я.

— Никогда не умничай. Это серьезные вещи, а ты пьян. Во всяком случае, это то, что я говорила себе с того момента, как отменила свадьбу — мне нужно быть одинокой. Я не была одна с восемнадцати лет. Не знаю, как это сделать. Я была зависима от кого-то еще всю свою взрослую жизнь. И все же, каждый раз, когда думаю о том, чтобы быть одной в этом мире, мне хочется вернуться к тебе.

Ее тон меняется, как плотина. Внезапно этот гнев, который она вводит в разговор, проливается, уступив волнам эмоций, и я догадываюсь, что она держит все глубоко внутри себя.

— Ты не хочешь меня.

На самом деле, я не пытался убедить ее.

— Ты просто напугана.

— Как ты можешь говорить об этом с уверенностью?

Глубоко вздохнув и пытаясь успокоить свои мысли, я встаю и прохожу к широким окнам, которые открываются в затемненном море внизу.

— Потому что я испорченный разгильдяй, и когда-нибудь ты встретишь кого-то, кто заставит тебя летать, кто не привязывает твою красоту и не плюет на твои мечты. Партнер, который поддерживает, а не удерживает тебя. И когда ты это сделаешь, я буду не чем иным, как отдаленным воспоминанием, которое, в конце концов, ты забудешь.

— Я никогда тебя не забуду, — шепчет она с содроганием в голосе.

— Возьми, например, меня, даже самые драгоценные воспоминания можно забыть.

Слышу, как Эверли набирает полные легкие воздуха, услышав мои слова, и я быстро открываю рот, чтобы извиниться, но отрезвляющая моя сторона советует этого не делать.

— Ты знаешь, — тихо говорит она. — Иногда я желаю, чтобы это я попала на больничную койку. Желаю забыть все — забыть, кто ты есть.

Теперь я безмолвен и пытаюсь вздохнуть.

— Почему? — спрашиваю я.

— Потому что тогда я не буду ощущать эту нескончаемую боль каждый день, когда я не с тобой. Не знала бы, что значит любить кого-то, кто не хочет меня, — ее голос становится громче. — И я не помнила бы всех способов, которыми ты разбил мне сердце, — она выдыхает длинный побежденный вздох, прежде чем сказать. — До свидания, Август.

Ее не волнует, что отвечу я, потому что слышу гудки.

Мое сердце бьется быстрее, когда я погружаюсь в темноту.

***

На следующее утро я звоню секретарше.

Но, по крайней мере, думаю, что делаю.

Помню, как нажимаю на телефон, пробивая ряд цифр и объявляя, что я не появлюсь на работу в тот день.