– Однажды я снесу тебе голову, и это будет куда забавнее.

От серьезного тона Вальена меня пробрала дрожь. Он не шутил, и искореженное ненавистью лицо было лучшим тому доказательством. Я поспешила отвернуться, чтобы не попасть под раздачу. Взгляд скользнул по повозке, и сдержать вскрик не получилось.

С тех пор, как мы с Вальеном пересеклись, прошло часов пять. Я ехала с ним в одной карете, сидела за решеткой, шла рядом к управлению. Помнится, обратила внимание на его заметную хромоту, но списала это на ушиб при падении. Сейчас же все стало на свои места. Я поняла, почему возле витрин он рухнул как подкошенный под тяжестью моего веса и для чего понадобилась повозка.

Буян, у которого не осталось поручителей среди родни, был калекой. Вместо ботинок из-под его широких штанин выглядывали протезы. И, думаю, он по-настоящему ненавидел магию.

В моем воображении Рен являлся чем-то из ряда вон выходящим. Столица, знать, королевский дворец… Этот город казался запредельной мечтой, на деле же отличался от Барсуков разве что размерами. Ну и дворцами, надо признать.

О да, за несколько незаметно пролетевших часов я повидала немало дворцов, потому что Вальен изволил обитать чуть ли не у покоев самого Треннана.

Ладно, преувеличиваю. Не «чуть ли», а «примерно в том же квартале», однако, если верить Меле, по дороге мы видели настоящего принца. К сожалению, примерно тогда моим вниманием завладели потрясающая живая изгородь и выкованные розы на воротах какого-то учреждения, поэтому принца я прошляпила.

Ну и Создатель с ним. Вокруг хватало других достопримечательностей. В Рене любили жить красиво, этого у столицы не отнять.

Но не Мела.

Впрочем, мне понравился небольшой домик на окраине, куда она привела меня после того, как передала высокородного негодяя толпе слуг. Много зелени и цветов, смешные кролики за забором смежной усадьбы, потрескавшаяся от зноя грунтовка, бесконечное чириканье воробьев на крыше – я словно и не уезжала на край света. Единственное, что раздражало, – страшная жара, из-за которой приходилось постоянно обмахиваться надорванным веером и глотать воду в немереных количествах. А так…

После быстрого прохода через рынок мой багаж пополнился нормальными для Суши вещами, прохожие прекратили зыркать вслед, об оставленном в Подлесье Артане я не вспоминала несколько часов кряду, Ферн привиделся всего дважды…

Такое положение вещей меня устраивало. Небольшое уточнение: когда колдунья изволила объясниться, я резко изменила мнение.

Бесплатного сыра и правда не бывает. Она без зазрения совести обвела лучшую (в смысле, единственную) подругу вокруг пальца! И Кьерна с Ив заодно – понимала же, что в городишке вроде Барсуков о послании из Рена просудачат неделю.

– Конечно, письмо от меня. А, не понимаешь, почему адресат – Атайя Тавеннская? Чтобы сестра ничего не заподозрила. У нее малыш, да и Дэвия со своими заморочками на шее… Наша попрыгунья до сих пор уверена, что раннее замужество лучше учебы?

– После рождения твоего племянника ее мнение резко изменилось. – Поскольку Дэвия имела привычку в раздражении орать громче младенца, я была хорошо осведомлена о ее нынешних взглядах на жизнь. – Считает, что дети – изобретение Разрушителя, призванное повергнуть мир в хаос. Но на свиданки бегает, так что это ненадолго. А ты все-таки решила вернуться… И таишься от Ив?

– Не хочу, чтобы она волновалась. Я обещала ей, что никогда больше не вляпаюсь в магическое дерь… Не бери в голову.

Путанные фразы Мелы, как ни странно, прояснили ситуацию.

Если посыльный разыскивает Атайю Мерлейн, значит, у Таи из Рысей большие проблемы, и неважно, какое имя стоит в графе «отправитель». Я не обольщалась: Ив охотно посочувствует, накормит до отвала, подарит вязаный шарф, однако на риск не пойдет и удержит от опрометчивых действий Кьерна. Ее список дорогих сердцу людей не включал меня.

– Ты не могла знать, что я приеду. У меня хватило мозгов заподозрить неладное. Если бы в последний миг не передумала, прохлаждалась бы сейчас в Жати.

– Передумала же. – Возможный провал плана Мелу не волновал, и это раздражало.

– Балуешься ясновиденьем?

– Сто двадцать золотых монет – залог того, что ты выберешь правильное направление.

– Чего?!

Колдунья поморщилась.

– Брось, Тая. Ты здесь, хватит возмущаться.

Я проскрежетала нечто крайне невежливое, но пререкаться не имело смысла. Она права: с тех пор, как моя жизнь более-менее наладилась, вопрос денег вернул былое значение.

– Мне надо уйти. Не смей засыпать. На столе, твоя речь и расписание. Чтоб до утра выучила.

– Угу. – После сытного ужина глаза слипались сами по себе.

– Я на тебя рассчитываю.

– Угу.

– Золото, подруга! Представляй золото и учи!

– Иди, куда шла!

Входная дверь хлопнула, под ногами Мелы зашуршал гравий, пронзительно скрипнула калитка. Я услышала, как колдунья поблагодарила соседа за одолженного ослика, и усмехнулась. За полдня мы успели обсудить всех подлесских знакомых, включая тех, кого я и по имени не знала. Даже о деле немного поговорили. Жаль лишь, что в пылу встречи я не спросила, какого лешего Мела забыла в Рене и на кой ей сдалась Академия магии!

«Речь? Какая еще речь?» – несмотря на сонливость, хотелось проявить ответственность.

На столе в глубине гостиной обнаружился лист со столбиком ровных рядков.

«Торжественно клянусь…» – шло вместо заголовка.

Я протерла глаза. Толкнула стеклянный шар с огоньком магического происхождения, чтобы горел ярче, и взглянула на текст внимательнее.

«…чтить законы Рении… защищать интересы Рении… верой и правдой служить Рении…» – ворвались в сознание короткие фразы.

Дрема исчезла в мгновение ока. На такое я подписываться не собиралась ни за золото, ни за благословенное серебро! Государственная служба – не мое, и точка.

«Это же не гильдия», – несмело вякнула совесть.

И потом, колдунья попросила меня о помощи. Впервые в жизни признала, что не в состоянии справиться. Это много для нее значило.

«Ладно, выучу. На всякий случай», – и, честное слово, алчность к моему решению не имела никакого отношения.

***

– Ты почему в постели, Тая?!

«А тебя где носило полночи?» – напрашивался встречный вопрос.

Я сморгнула, прогоняя остатки сна. Потянулась, морщась от яркого утреннего солнца, сфокусировала взгляд в нужном направлении.

Мела торчала в дверях, и ее правильное, чуть резковатое лицо выражало полнейшее неодобрение.

– О расписании забыла, правда? – обычно безразличный голос колдуньи сочился негодованием. – Я же просила тебя, как человека!

Стало немножечко стыдно. Ну да, забыла. Речь вызубрила честь по чести, а об этом и не подумала. Ничего, я умела собираться быстро и без шума.

– Остынь, подруга. Ты сама пока в пижаме.

Мела выдохнула со свистом. Взъерошила некогда каштановые, а ныне золотистые волосы (Ив удар хватит, когда она узнает, что разлюбезная сестричка перекрасилась), уперла кулаки в бока и, пригнув голову, переступила порог.

– К девяти надо быть в центре. Поднимайся, надевай хоть тулуп и, ради всех богов, умойся!

Я присмотрелась внимательнее к ее одежде. Просторная рубаха песочного цвета без намека на рукава, широкие светло-серые штаны выше колена, на ногах – хлипкая на вид обувь вроде сандалий. Ага, и пластинка мага пришпилена на груди. Серебряная, окаймленная золотом. В Рении таких больше нет, и это одна из причин, почему Мела избегала гильдий и магической Академии.

– Собираешься шокировать народ?

– Здесь Сушь, Тая. Привыкай. К тому же с этим, – она ткнула пальцем в пластину со своим именем, – в любом случае становишься изгоем. И вообще, ты вчера купила то же самое. Шевелись!

Мела слегка преувеличивала. То, что мне впарили на рынке, выглядело гораздо приличнее: длиннее на две пяди, из более плотной ткани, с короткими рукавами и… Хорошо, сдаюсь: оно практически не отличалось. Но если на колдунье подобный наряд смотрелся к месту (с хорошей фигурой и мешок к лицу), то на мне он попросту болтался. Пусть не как на вешалке, однако каждый порыв ветра превращал рубаху в подобие паруса.