– Эй, дамочка!

Я не сразу поняла, что обладатель заложенного носа обращался ко мне.

– Ведите скорее студиозуса! Госпожа колдунья заждалась!

– Уже бегу!

Пришлось остановиться, чтобы определить, кто чего хочет. Человек, встретивший нас в день прибытия, выглядывал из-за ближайшего забора, и вид у него был, прямо скажем, болезненный. Вальен стоял рядом и вроде бы молчал. А вот подбегавший Брен, пыхтя, безуспешно пытался что-то выдать, однако силы его покинули на протяжном: «Бегу-у-у…».

– Настойчивый парень, – пробормотала я, направляясь к калитке. – Не удивлюсь, если в следующем году его не будут называть «убийцей».

– Они убийцы с рождения, – откликнулся высокородный нахал. – Все. Зачем тебе это? Никогда не видела магию?

«Слабо представляю Мелу в роли учительницы. Если честно, вообще не представляю. Тот единственный раз, когда она показывала мне, как месить тесто, едва не сделал нас врагами навеки».

– Скучно. Жарко. Есть охота. Тебя никто не заставляет смотреть.

Сокол пронесся мимо с энтузиазмом щенка, которому впервые в жизни бросили палку. Залетел во двор, перепрыгнул кучу светло-желтого песка, направился за дом, к капустной грядке… Я усмехнулась – он явно знал, где искать долгожданную тлю.

– Я был здесь два часа! – возмутился без злобы. – Почему вы не пришли?

– Знаете, в чем ваша главная проблема, Брен? – Мела выглянула из-за угла и приглашающе махнула рукой, проигнорировав неприязненный взгляд Вальена. – Вы слушаете, но не слышите. Я сказала: ждите в усадьбе господина Жорка из Лисиц после полудня. И кто виноват, что последних слов вы не приняли во внимание? Ладно, забудем. Прошу сюда. Мел или уголь?

– Мел! – Сокол гордо продемонстрировал громадный кусок известняка.

– Рисуйте.

Он запнулся.

– Я? – спросил неуверенно.

– Ну не я же? Бросьте, по теории у вас отличные оценки. Это простенькое заклинание, трудностей не возникнет.

Парень задумчиво огляделся.

– Э-э-э… Линии чертить не на чем.

– Вот мы и определили вашу вторую проблему, – кивнула Мела. – Поспешность и непредусмотрительность. Почему часы, потраченные на ожидание меня, вы не посвятили подготовке? С чего вы взяли, что заклятье нарисую именно я? Или что я принесу с собой доску?

На Брена было жалко смотреть. Он потупился, как нашкодивший мальчишка, ковырнул носком землю.

– Сейчас сбегаю…

– Проблема номер три. – Колдунья остановила его жестом. – Никакой тяги к экспериментам и готовности к трудностям. Напомните-ка, что главное в черчении заклинаний?

Его губы шевельнулись, однако Сокол не издал ни звука.

– Непрерывность линий, – неожиданно подсказал Вальен. – Студенты…

Голова пошла кругом от предположений. Аристократишка разбирался в магии? Может, у него даже способности имелись? Вдруг он – обладатель золотой пластинки?

«Маги не ненавидят магию», – мелькнула рациональная мысль. Я же взяла на заметку еще одну странность знатного господина.

– Правильно, – согласилась Мела. – Теперь посмотрите вокруг и найдите, чем и на чем можно создать рисунок.

Растерянный Брен напоминал выпавшего из гнезда птенца – таращился в недоумении, порывался ткнуться то в одну, то в другую сторону и понятия не имел, что сделать. Даже подергал плохо прибитую доску сарая, намереваясь ее отодрать.

– Песок, – буркнул Вальен. – Все надо разжевывать…

– Но доска…

– Да сыпь его в любом месте двора! – вспылил Ястреб. – Сколько можно возиться?!

К чести практиканта, он быстро сообразил, что от него требовалось и как этого достичь. Последующие вопросы касались каких-то направляющих, векторов и линий силы – Брен не помнил, как фокусироваться на объекте уничтожения.

– Более-менее, – наконец признала колдунья. – Теперь ловите тлю. Ну не руками же! Ладно, не брезгуете – и отлично. Да, в эту петлю… Желательно на чертеж, хотя порой срабатывает и без этого. Начинаем.

Она достала из кармана крохотный мешочек, выудила несколько крупиц серебряной пыли.

– Активируйте, – бросила их на песок.

– Я? – снова не поверил Сокол.

– Какие-то трудности?

Он справился на отлично – мы все увидели, как песчинки вспыхнули светом, и положенная на одну из линий тля превратилась в порох. Но на растениях изменений не наблюдалось.

– Почему? – Брен заметно расстроился. – Что я сделал не так? Активировал с задержкой? Или благословенного серебра было недостаточно?

– Ты раздавил тлю! – громыхнул Вальен. – Заклятье убрало дохлых вредителей и обошло живых! Бездарь!

«Он слишком много знает о магии, чтобы не быть магом», – нашептывал внутренний голос. Я старалась его не слушать и полагаться на зримые доказательства, однако кое-какие сомнения не шли из мыслей.

С помощью трески Брен добыл шевеливший лапками экземпляр. Уверенно поместил его на рисунок, активировал заклятье без лишних слов… И кочан, с которого Сокол взял живность, превратился в труху.

– Как это случилось? – Парень выглядел потрясенным и испуганным. – Почему?..

– Интересный вопрос, – протянула Мела. – Теперь представьте, что вы изгоняете не тлю, а, к примеру, вшей. Сразу скажу: здоровый человек крепче капусты, его этим заклинанием не убить. Разве что сыпнуть горсть серебряной пыли, но на экзамене она выдается в малых количествах. Ну или попадется откровенный хиляк. Как кому повезет.

Колдунья рассуждала с настолько безразличным и в то же время бешеным видом, что меня пробрала дрожь. Если уж кто и ненавидел магию сильнее Вальена, то это была моя подруга. Вернее, Мела ненавидела Академию. И работала на нее. Как такое возможно?!

– Ну же, Брен! Не бойтесь делать предположения.

– Я не понимаю! – выкрикнул практикант. – Просто не понимаю! Линии сместились, да? – спросил с надеждой.

Колдунья вздохнула, подошла к нему впритык.

– Ваше заклинание нарисовано идеально, – сказала негромко. – Забыли, как вчера орали, что теорию знаете назубок? Поэтому ищите причину, не связанную с теорией. Говорите что угодно! Не исключено, правильный ответ элементарен.

Сопение длилось не слишком долго. Сокол обошел чертеж со всех сторон, потыкал пальцем землю, понюхал почву, даже попробовал ее на вкус.

– Видимых отклонений нет, – произнес задумчиво.

«Кроме повышенного содержания куриного помета», – добавила бы я, если бы захотела вывести его из себя.

– Объект? – Брен вопросительно уставился на Мелу.

Она согласно кивнула.

– Вы не безнадежны. Что не так с объектом?

Исследования тли отняли немало времени – и все без успеха. Вальен присел на вынесенный хозяином усадьбы стул, я, незаметно позевывая, оперлась о ближайшее дерево. Солнце припекало, и даже легкая одежда не спасала от жары.

Колдунья, наблюдавшая за потугами практиканта без особого интереса, не выдержала первой.

– Ладно, дам подсказку, – заявила, отступая в тень. – Что такое тля?

– Э-э-э… – Брен растерялся. – Насекомое… Род… Не помню… Семейство… Не знаю…

Она поморщилась.

– Так, начнем сначала. В теории вы сильны, никто не спорит. Представьте, что вы нигде не учились. Взгляните на тлю. Что это?

Парень сощурился, виновато покосился на зрителей.

– Зеленая козявка. Лапки. Пузико. Твердых покровов нет. Без крыльев.

– Почти отлично, – подтвердила Мела. – А внутри у нее?

– Кишки? – несчастным голосом предположил Сокол.

– Сок этой проклятой капусты! – проорал Вальен. – Свежий сок! Твое заклинание направлено не только на тлю, но и на то растение, которым она питалась!

Брен окончательно сник.

– Мне поискать голодную тлю? – спросил, не поднимая глаз от земли. – Тощую? Или выдавить эту?

Хорошо, что у владельца дома имелся хлев со свиньями – благодаря регулярному похрюкиванию никто не обратил внимания на мои смешки.

– Или?.. – протянула Мела, на чьем лице явственно читалось желание изничтожить вместе с вредителями всех нерадивых практикантов.

– Взять объект на растении, которое находится вне зоны доступа заклинания. Подправить вектора направления. Ослабить силу и увеличить продолжительность. – Брен аж светился от счастья. – Да? Да?!