И снова бесконечные бланки, формы, подписи… Получая увесистый мешочек с монетами (увы, только серебро и медь), пришлось даже поставить отпечаток большого пальца.

К тому времени, как я разобралась с бумажками, практиканты успели и пройти через портал, и очухаться до приемлемого состояния, и даже забрать свой багаж.

Они ждали в тени приземистого дерева с узкими листьями и гладкой серой корой. Дружно косились на Мелу, не позволившую устроить отдых с перекусом, и, похоже, искренне ненавидели меня – за нерасторопность.

– Повозка готова. – Человек, помогавший мне не запутаться в нагромождении листов, снова пришел на выручку. – Если отправитесь сейчас, есть шанс успеть до жары.

«Успеть куда?» – я мечтала отойти в сторонку и наконец-то просмотреть маршрут.

Полевая база Академии… Будет обидно, если «полевой» она окажется в прямом смысле слова. Надеюсь, магов-практикантов не посылают на картошку-свеклу-капусту. Пусть я понимала, что это абсурд, хотелось услышать что-то конкретное и не мучить себя размышлениями.

– Тая, все? – Мела оттеснила любезного господина и потащила меня к остальным. – Потом разберешься с расписанием. Где наш транспорт?

Это она у меня спрашивала? Мне стало смешно. Оттого, что тут я зовусь гордым прозвищем «управитель», ничего не изменилось. Я – Тая. Беспечная, ленивая, ничего не смыслящая в государственной службе Тая. Конечно, спустя какое-то время разберусь во всем, но сейчас подопечные ориентировались в ситуации лучше меня.

Например, Медор указал на полускрытый зарослями поникших кустов навес, под которым перетаптывалась лошадь, и предположил, что повозка (вернее, расхлябанная колымага) находится там. Ласка кликнула одного из тихих рабочих, сновавших поблизости без видимых причин, и приказала отнести сумки к транспорту. Заяц посоветовал местную недорогую лавчонку, где я обзавелась багажом.

Также мы запаслись продуктами и непонятными медицинскими препаратами. На покупке последних настояла Мела, хотя какой смысл тратиться на лекарства, имея приличный запас серебряной пыли, вряд ли кто понимал.

Слегка утешало, что Сокол и Лилея выглядели столь же растерянными, как и я.

Дальше выяснилось, что десять баулов (опытные практиканты прихватили двойной багаж) и восемь человек на телеге не поместятся, как ни старайся. Нет, я не оговорилась: то, что издали выглядело как экипаж без верха, выявилось обычной селянской повозкой – низкой и, чего уж скрывать, откровенно грязной.

– Кто хочет размять ноги? – вопросила в пустоту Мела.

Несмотря на плохонький транспорт, желающих топать пешком не нашлось.

– Троих-четверых возьму, – прогнусавил извозчик.

Заяц тут же оказался на телеге, и, судя по его решительному виду, слезать без боя не собирался.

– Пусть Хряк едет, – неожиданно предложила Ласка. – С его артритом далеко не зайдешь.

Я покосилась на тапки Медора, перевела взгляд на высокие каблуки Илоны. Ух ты, а неудобную обувь красотка сняла и теперь сверкала босыми пятками. Похоже, она еще более чокнутая, чем мне представлялось вначале.

Ласка присоединилась к лысому и Зайцу. С горем пополам к ним впихнули и Лилею – недовольную, однако не решившуюся спорить.

Лошадь всхрапнула, напугав практикантов. Лилея, что находилась к ней ближе остальных, пошатнулась, схватилась за извозчика.

– Городские, – добродушно пробасил тот, помогая девушке вернуть равновесие. – Привыкайте.

Повозка тронулась. Пассажиры дружно охнули и вцепились кто в бортики, кто в вещи, кто в соседа.

– Посмотрим на карту. – Мела проводила их задумчивым взглядом.

Она не расставалась со своей ношей, поэтому Сокол поглядывал на нее с откровенным желанием предложить помощь.

Но не предлагал.

Колдунья поставила сумку наземь, покопалась в кармашке. Выудила довольно потрепанный лист, прикрыла ладонями от солнца.

– За пару часов дойдем, – изрекла с энтузиазмом, которого в ее глазах точно не было. – Тая, первая неделя у нас где?

Пришло мое время рыться в непонятных бумажках, выискивая план.

– Поселок Трясогузки. Ты же сама…

«…дала мне расписание и наверняка знаешь его наизусть», – просилось на язык.

Однако я смолчала. И то верно, подопечные должны верить, что от меня есть прок. Доберемся до места назначения – перечитаю все от корки до корки и стану реально полезной. По крайней мере, в тот момент я и правда собиралась воспринять работу всерьез.

– Отлично, часа за полтора справимся. – Мела ткнула карту Соколу. – Брен, вы же хорошо ориентируетесь на местности? Будете прокладывать маршрут.

Честное слово, порой колдунья поражала своей наивностью. Мне предлагалось поверить, что она минут пять неотрывно таращилась на план местности и не запомнила дорогу? Нет, конечно, припахать обладателя серебряной пластинки к общему делу можно и нужно, однако зачем фальшивить так явно?

– Я лучше ваши вещи понесу. – Брен передал карту обратно. – Хорошо?

Мела мгновение колебалась, затем кивнула.

Парень взялся за лямки.

– Ой! Что там у вас? – удивился настолько, что заговорил без характерной уклончивости. – Камни?

– Учебники и справочники.

– Значит, занятия будут? – Он заметно приободрился.

– Нет.

– Тогда зачем книги? – Короткий ответ лишь обострил его любопытство.

– Для работы.

Брен забросил сумку на плечо и вышел на дорогу.

– С нами? – спросил неуверенно.

– Нет.

Нежелание Мелы распространяться о причинах, побудивших ее притащить гору литературы в столь необжитое место, на корню убило зарождавшийся разговор.

Жара поднималась быстрее, чем я предполагала. Мы шагали под сенью высоких деревьев, радовались редким порывам ветра, старались избегать песчаных обочин. Внимание привлекали голосистые птицы и множество ярких цветов, что прятались в сочной траве.

Мне нравилась эта местность. Она выглядела необжитой и в какой-то мере первобытной даже по сравнению с Барсуками. А еще здесь никто не знал ни о Тавенне, ни о драконах, ни об Атайе Мерлейн.

За час молчаливой ходьбы Мела ни разу не взглянула на карту, зато она постоянно поглядывала на пыхтевшего Сокола. Поначалу я похмыкивала, наблюдая за ними. Пусть молодой аристократ и не был красавцем, что-то в его внешности и поведении не оставляло равнодушным. Если бы на нем не висело клеймо «убийцы», подруга вполне могла бы им заинтересоваться.

Если бы.

Но ее внимание адресовалось не Брену. Взгляд колдуньи не отрывался от сумки. Полагаю, там нашлось место не только учебникам, иначе почему Мела не бросила ее на телегу к багажу остальных?

***

– Это случайно не наша повозка? – Сокол приложил ладонь козырьком ко лбу, всматриваясь вдаль. – У вон той рощи?

Я пригляделась. Впереди маячила какая-то махина и толпились люди. Один, два… четверо. Либо кого-то не хватало, либо парень ошибся. Да и на кой им понадобилось останавливаться на подъезде к поселку?

– У кого-то живот прихватило? – напряженно спросила Мела.

– Мы не могли их догнать, – заявил Брен. – Наверное, селянская семья переезжает.

Угу, как же. Собрала, значит, некая семейка свои пожитки в цветные сумки, чуть отъехала от дома и остановилась. Папаша спину о тополь чешет, мамаша голыми ногами машет, сынуля жрет втихаря, дочурка строчит что-то в блокнотик – небось впечатления о поездке спешит увековечить, пока из головы не выветрились. Типичная сельская сценка.

Мы приблизились настолько, что сомнений не осталось: на опушке небольшого леска торчали практиканты.

Нас заметили. Медор лениво одернул рубаху, Заяц поспешно запихал в рот остатки еды, Лилея спрятала записи. Лишь Ласка продолжала сидеть на бортике повозки, не обращая внимания на даже по меркам Суши неприлично задравшуюся юбку. Впрочем, из присутствующих на ее прелести обратил внимание разве что Сокол, чьи уши подозрительно заалели. Мальчишка!

– У нас кучер сбежал, – добродушно хохотнул Медор. – Что делать? – странное дело, обращался он ко мне.