Мужчина стоял, скрестив на груди руки, и внимательно разглядывал меня.

А я исподтишка разглядывала его.

Темно-синяя рубашка расстегнута. Волосы слегка взъерошены. На правой руке – кольцо с печаткой, на левой – массивный браслет часов. Лицо можно назвать красивым, но это не привычная мне смазливая и нежная красота. Упрямая складка рта, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок – это лицо тирана, диктатора, жесткого и опасного человека.

Несколько минут мы молчали. Потом я не выдержала и почти точь-в точь повторила то, что спрашивала уже у мордоворотов:

– Кто вы? Зачем я здесь?

То, что он ответил, повергло меня в шок.

– А я думал, ты и не спросишь. Давай знакомиться, Алисия. Я – твой новый хозяин. Тот, кто тебя купил.

После смерти отца моя жизнь полетела в тартарары.

Отец накопил огромные долги. Разумеется, платить ему было нечем. И он решил застрелиться. Отлично… разрубил гордиев узел одним махом. О том, что станет с его дочерью после этого, он предпочел не думать. А я осталась на улице с одной маленькой сумкой, в которую поместились личные вещи, не заинтересовавшие банк.

Выселили меня еще утром, и уже несколько часов я сидела в парке, не понимая, что делать дальше и куда теперь идти.

Дома у меня больше не было. Платить за колледж тоже было нечем. И я, откровенно говоря, подумывала, что отец нашел не такой уж и плохой выход. И пусть у меня нет оружия, существует немало других способов покончить с собой. Вряд ли кто-то станет слишком переживать, если меня не станет…

Джоанна нашла меня в парке, где я сидела, безучастно глядя перед собой.

Она упала на скамейку рядом со мной.

– Вот ты где! Я тебя уже полтора часа ищу. Зашла к тебе, а дом опечатан. Желтые ленты, полиция… Что произошло?

Посмотрев на нее, я залилась слезами, словно внутри открылся какой-то шлюз и эмоции хлынули наружу. Кое-как совладав с собой, я рассказала, что произошло. Мы не виделись пару недель, и подруга даже не знала, что моего отца не стало. Она обняла меня и подождала, пока я успокоюсь окончательно.

Потом так же молча взяла сумку и пошла куда-то. Я поспешила за ней.

– Джоанн, что мне теперь делать?

Она обернулась:

– Пойдем. Поживешь у меня немного, потом придумаем, куда тебя пристроить… На таких красоток, как, ты всегда есть спрос.

Такая формулировка мне не понравилась, но альтернативных вариантов было немного. Точнее, не было совсем. Я поспешила за подругой к ее машине.

Джоанна устроила меня в гостевой комнате, снабдила всем, что нужно современной девушке, выделила даже компьютер. Пару дней я приходила в себя, потом принялась искать работу. Подруга меня не торопила, но я сама не хотела сидеть на ее шее.

Но поиски были безуспешны. Либо не хватало опыта, либо не подходили условия. Пару вариантов, которые устроили бы меня, забраковала Джоанна:

– Ну что ты сможешь сделать с такой зарплатой? Ни квартиру нормальную снять, ни одеться прилично. Нет, тебе нужно искать что-то более солидное. И вот еще… Ведь все еще носишься со своей девственностью как с писаной торбой?

– Я? Нет… ну то есть не ношусь. Просто я пока не готова… И не встретила…

– Вот и отлично, – перебила меня она.

По вечерам мы ужинали в каком-нибудь ресторане. Обычно к нам присоединялся какой-нибудь мужчина – как я поняла, из окружения Бекки. Мне не слишком нравилось, как откровенно они меня разглядывают, и как развязно общаются с нами. Но по реакции подруги я поняла, что для ее круга это нормально, и смирилась.

Вот только с каждой такой встречей она становилась все мрачнее.

Однажды она вернулась домой раньше обычного, и сразу прошла ко мне в комнату:

– Слушай, кажется, я придумала, как быть с тобой!

Она отодвинула меня в сторону и быстро набрала что-то на клавиатуре. Экран залило черным. Посреди него вспыхнула алая надпись: «Аукцион желаний». И все. Никакой расшифровки. Никакого пояснения, что здесь ждет посетителей. Я вопросительно посмотрела на подругу:

– И что это?

Она пожала плечами:

– Тут же написано: аукцион. Тут те, кто имеет деньги, могут потратить их на то, в чем нуждаются: молодость, красоту… Невинность.

Я недоуменно нахмурилась:

– Что значит – потратить на молодость и красоту? Пластическая хирургия? И как это может мне помочь?

Она засмеялась.

– Нет, конечно… Как бы тебе сказать… Некоторые обеспеченные мужчины готовы отдать целое состояние за юных, красивых, и, главное, невинных девушек.

– Нет! – Я подскочила как ужаленная.

Меня такая идея привела в ужас, но подруга сказала совершенно спокойно:

– Не глупи. Рано или поздно ты и так утратишь свою девственность. Причем практически наверняка с тем, кто даже не оценит этого. Для большинства она сейчас ничего не стоит. Так не лучше ли получить за это приличные деньги?

Я отказалась наотрез. Даже в таком отчаянном положении продать свое тело казалось просто ужасной идеей.

Лучше уж работать за гроши, на самой тяжелой работе. Может, удастся откладывать по чуть-чуть и потихоньку накопить на какие-нибудь курсы. А с образованием наверняка станет легче, появится возможность устроиться поприличнее. Но такие аргументы вызывали у Ребекки только смех:

– И сколько ты собираешься жить на хлебе и воде? Да к тому времени, когда ты сможешь получить образование, уйдет и молодость, и красота, и здоровье! Ты будешь никому не нужна и не сможешь получать от жизни никакого удовольствия. Не лучше ли получить все прямо сейчас? И вообще, тебе не кажется, что жить у меня на всем готовом – это не очень-то честно?

Она обрабатывала меня не час и не два, и вскоре заронила-таки в мою душу семя сомнения.

В самом деле, почему бы не воспользоваться этой возможностью? Найти нормальную работу без опыта и образования у меня практически нет шансов. А таким образом я смогу выбраться из финансовой дыры и обеспечить себя хотя бы на какое-то время. Оплатить колледж. И даже университет.

Джоанна называла какие-то совершенно баснословные суммы.

Однажды вечером я села перед компьютером и зашла на этот странный сайт.

Никакого описания на странице не было: те, кто сюда приходил, знали, что ищут, и не нуждались в дополнительных стимулах. Черный фон, алый орнамент. Белая надпись через весь экран: «Заполнить анкету». Правильно, покупатель должен знать, что именно он собирается приобрести. После недолгих раздумий я кликнула по надписи и перешла на следующую страницу.

Здесь мне предоставили выбор: «Выставить лот» или «Принять участие в торгах». Я кликнула по первой кнопке и принялась заполнять анкету. Некоторые сомнения вызвало требование разместить фотографию. Я полагала, что на таких сайтах нужны очень откровенные снимки. Которых у меня, конечно же, отродясь не было.

Пришлось снова посоветоваться с подругой. Джоанна явно воодушевилась тем, что я стала заполнять анкету. Она засыпала меня сотней советов и рекомендаций, а потом беспрестанно меня подбадривала:

– Подойдет любой снимок, на котором будут хорошо видны лицо и фигура. У тебя наверняка есть что-то подходящее. Если нет – нащелкаем прямо сейчас.

Я остановилась на фото, сделанном в прошлом году на пляже, и совсем недавнем снимке с вечеринки в честь дня рождения. Последней фотографии, на которой я улыбалась. Через две недели после этого роковой выстрел оборвал жизнь отца и полностью разрушил мою судьбу.

Подруга одобрительно кивнула:

– Годится.

Я замерла в нерешительности, но она, протянув руку, нажала на кнопку, и анкета отправилась на публикацию. Меня затрясло: казалось, что прямо сейчас какой-то богач, непременно старый и обрюзгший, купит меня, сделав своей игрушкой. Но напротив моей анкеты зажглась надпись: «Проверка данных». Джоанна взяла меня за руку:

– Пойдем, пообедаем. Пока здесь больше делать нечего.

Меня поразили ее спокойствие и хладнокровие: неужели я преувеличиваю, и в продаже собственного тела действительно нет ничего особенного? Или она просто пытается меня успокоить?