— А не пойти ли тебе на***, братец?! — заорал Король, вскакивая с трона и делая несколько решительных шагов навстречу к превосходящему его по габаритам Уолку.

Не дожидаясь, когда Король сократит расстояние, Уолк выхватил лазерный пистолет повышенной мощности и сделал предупреждающий выстрел вверх. Лазер пробил потолок и пропал в перекрытии между вторым и третьим этажами. В образовавшемся отверстии с почерневшими краями тут же показалось потерянное лицо старого мастера Вирта и тёмные фигуры нескольких безымянных зомбаков.

Судя по всему, там, на верхних этажах, этих зомби было ещё очень и очень много…

Уолк опустил остолбеневший взгляд на Короля. Король прошипел:

— Так я повторю свой вопрос: а не пойти ли тебе на***, братец?!

Наверху, на лестнице и в переходах тут же послышался топот сотен ног. Несколько дверей, ведущих зал приёмов, разом отворились — в них показались фигуры нескольких десятков местных обитателей. Некоторые из них едва передвигались на своих почерневших от гнили ногах, другие выглядели довольно бойко и даже опасно. У многих имелось и оружие: от длинных наточенных колов до топоров и пик.

Уолк молча навёл лазерный пистолет на Короля — и уже через мгновение его голова была испепелена мощным пучком фатонов.

Король знал о наших планах.

Советник проследил за группой до самых ворот и услышал разговор с Ригом, после чего все хоббиты были собраны в замке и соседних от зданиях, чтобы по первой команде Короля раздавить противников. Буквально. Несколько тысяч сгнивающих марионеток должны были растоптать чужаков, расплющить, перемолоть и выплюнуть их трупы за пределы Города мертвецов.

Король знал о наших планах, не учёл одного: с нами был Уолк-Дэ, более двадцати лет проработавший в спецслужбе ББЦ. Уже семь лет он трудился на телевидении, но всё это время где-то внутри октопуса таился тот холодный и расчётливый молодой вояка.

— Валим!! — крикнул главный инженер, первым подбегая к единственному в зале окну (все выходы были буквально забиты устремившимися в зал хоббитами).

— Стоять, — приказал Уолк. — Сначала заберите этот доьбанный трон!

Пока Дмитр с повисшей за спиной камерой и Иван перетаскивали трон в сторону спасительного окна, мы, будто в тире, отстреливали лезших со всех сторон марионеток.

Сначала это казалось довольно простой задачей, однако с каждой секундой марионеток становилось всё больше и больше, а вот энергии в батареях лазерных пистолетов не прибавлялось, и скоро весь зал должен был заполниться ходящими трупами.

Иван с размаху ударил по окну, разбивая стекло и частично выламывая раму. Наружу (до земли было метра два-три) тут же выпрыгнул Кторвик. Следом за ним спустились Зелёный и главный инженер с женой, готовые принимать Ладью снизу.

Марионетки двигались довольно медленно, но как только трон оказался за пределами замка (Иван и Дмитр, свесившись наружу, пытались передать его товарищам), они на мгновение замерли и вдруг молча бросились в нашу сторону, обегая длинный стол или перепрыгивая через него и стремительно сокращая расстояние до чужаков.

Наши с Уолком попытки отстреливаться от бегущей толпы казались теперь просто бесполезными: скорострельности моей молнии и его лазерного пистолета повышенной мощности элементарно не хватало для того, чтобы скашивать всех бегущих на нас болванчиков. Лазерные лучи и переливающиеся электрические разряды летали по всему залу приёмов, сжигая по два-три хоббита за удар. Но их было слишком много.

Увидев за свой спиной сразу нескольких хоббитов с топорами, Дмитр закричал и невольно отпустил спинку трона, из-за чего Иван чуть не вывалился вниз головой. Впрочем, военный сумел удержаться, ухватившись за раму, а трон тут же подхватили октопусы, стоящие под окном. Чертыхаясь и матеря Дмитра, из-за которого он едва не разбился, Иван хотел было перелезть обратно в зал, но в этот момент на нас нахлынула волна безмолвных болванчиков.

Куча-мала из гниющих тел вытолкнула испуганного Дмитра прямо в разбитое окно. С диким криком осьминог вывалился наружу и, судя по характерному хрусту, сломал себе шею или позвоночник. Меня и Уолка прижало к стене, и только крепкий Иван смог устоять под напором хоббитов.

— Активировать Приращение и Ментальную атаку! — закричал я и, вырубая молнией сразу нескольких врагов, едва доходящих мне до плеча, рванул в толпу марионеток, пытаясь собрать как можно больше живого материала.

Несмотря на значительную магическую мощь Рига, помноженную на энергию Ладьи, мне удалось прицепиться сразу к десяти «хоббитам» и, срастив их в огромный ком, покатиться по залу приёмов, выдавливая внутренности всем, кто оказывался на пути. А таких было довольно много: число болванчиков перевалило за сотню, и увернуться они уже не могли.

В это время Иван, укрепив голову и шею несколькими плоскими камнями из камина, носился как угорелый, дробя черепные коробки коротышей. Уолк же, взобравшись на раму, палил во все стороны лазерными лучами. Когда энергия в батарее закончилась, спецслужбист пошёл врукопашную, сминая лица хоббитов своими крепкими кулаками… Но, не обладая ни огромной силой Ивана, ни моими способностями Паразита, позволяющими создать щит из мяса, Уолк был обречён… Перед смертью под кучей гниющих тел он успел уложить ещё с полдюжины марионеток.

Сражённый наточенным топором подкравшегося сзади хоббита, Уолк коротко вскрикнул и упал.

Когда мы, раскидав в стороны кучу из дёргающихся гнилых хоббитов, добрались-таки до Уолка, то обнаружили только его раздавленное тело с презрительной усмешкой на покрасневшем от прилившей крови лице. Тело уже начали поедать местные обитатели, оно было обезображено и измято, но лицо выражало спокойствие и уверенность. Уолк сорвал искусственную маску репортёра и погиб как герой, защищая товарищей.

Расчистив первую волну «хоббитов», я снова подбежал к окну.

Внизу лежал неестественно скрюченный Дмитр, чья душа уже давно отправилась в свой путь к великому стержню цифрового мира — Ладье, а в полукилометре от замка виднелись четыре фигурки: Зелёный, главный инженер, его супруга и Кторвик. Первые тащили трон, взявшись за спинку и ножки, а главный автор Культа бежал налегке.

Следом за четвёркой уже рвали марионетки, выпрыгивающие, казалось, отовсюду: из замка, из соседних домишек, даже из совсем заброшенных зданий! Я и подумать не мог, что Риг оживил такое количество «хоббитов». Их было никак не меньше нескольких тысяч! Для этого потребовалось бы века работы… Впрочем, вполне вероятно, что именно столько он и занимался своим проклятым трудом.

Несколько тысяч сгнивающих хоббитов! И ведь это были далеко не все обитатели Города мертвецов: многие из них находились в зале приёмов, другие даже не спустились с верхних этажей и толпились в узких коридорах или же и вовсе падали из окон, разбиваясь в мясо.

— Вот чёрт! — проговорил Иван, осматривая площадь вокруг замка, заполненную живой толпой. — Нас заблокировали. Надо было этого муд**у Короля в заложники брать…

— Вряд ли бы помогло, — покачал я головой, всматриваясь в сторону большой заброшки, за которой с минуту на минуту должны были скрыться октопусы с троном.

Не добегая до заброшки, Зелёный вдруг остановился и, удостоверившись, что следом бежит значительно количество преследователей (целая волна гниющих марионеток), взглянул прямо на разбитое окно замка, откуда высовывались мы с Иваном. По какому-то наитию я понял, что стажёр хотел быть увиденным.

— Активировать Визор! — перед глазами будто завис бинокль, дающий увеличенную картинку. Вскоре в этом «бинокле» застыло лицо стажёра.

В обычно скромно опущенном взгляде Зелёного читалась теперь злоба и яростное сосредоточение. Лицевой нерв над правой щекой дёрнулся, и Зелёный потянулся к поясной кобуре. Выудив из кобуры лазерный пистолет, он демонстративно повертел им перед собой… и развернулся к Кторвику.

Главный автор Культа всё понял. Он с ужасом взглянул на своего протеже и через мгновение, поражённый выстрелом из лазерного пистолета, завалился на спину. Выстрел пробил его жилистое тело насквозь и угас где-то в сырых брёвнах заброшки.