На удивление, в Городе мертвецов были жители. Да, немного, однако вели они себя относительно естественно. По одной из улочек брёл пьянчуга в разорванной рубахе, несколько толстых женщин продавали какие-то платки, рядом играли дети, сухой старик вёз тележку со всяким барахлом. Но, если присмотреться, можно было заметить, что все они были… ну, не знаю, конечно, куда более «живыми», нежели «охранники», так и не сдвинувшиеся со своих мест на воротах, но как-то слишком уж хрупкими, медлительными, грязными…

— Как зомби! — подсказал Иван, с интересом наблюдавший за местными.

Вскоре одна из женщин заметила нашу группу и издала вопль, тут подхваченный её подругами. На небольшую площадь сбежались ещё около пятнадцати-двадцати существ. Они напоминали Чтеца, однако лишь внешне, на деле же казались пустышками или безвольными марионетками, которые невидимый кукловод дёргал за ниточки откуда-то с неба. В нерешительности замерев на безопасном (как им казалось) расстоянии от инопланетян, они принялись громко обсуждать пришельцев, неестественно дёргая руками. Те, кто не могли (или не умели) говорить, активно жестикулировали, и только один старик продолжал тащить свою тележку, застревающую в грязи. К нему-то Чтец, упорно не замечающий никого из местных, и направился.

Мы последовали за провожатым, с опаской поглядывая на «зомби».

Мастер Вирт, едва передвигающийся глуховатый и подслеповатый старик, заметил Чтеца, когда он подошёл вплотную к его тележке с остатками механизмов, добытых в Развалинах (как правило, добывал механизмы сам Чтец).

Вирт еле успел поймать отвалившуюся от удивления челюсть и прошамкал:

— А… Чтец! Что же ты так рано? Кажется, я тебе не далее, как позавчера, отсчитал сразу пять капсуль с едой!.. А ведь должен был четыре… Вот ты и хитрец! И не сказал даже, что ошибся старик.

— Не, — отмахнулся Чтец, параллельно просматривая появившиеся перед глазами колонки символов, — я по другому делу. Не знаешь, где сейчас Риг?

— Риг? — не расслышал старик. — Знамо где! У себя в каморке дрыхнет. Опять всю ночь где-то пропадал… Знаешь, а ведь у меня есть для тебя заказ!..

— Давай после? — спросил Чтец и, не дожидаясь ответа, поспешил к группе, ставшей объектом пристального внимания обитателей Города мертвецов.

Старик лишь покачал головой и продолжил катить свою тележку по грязной дороге.

Чтецу были интересны чужаки, и чувство это он не променял бы ни на что на свете (кроме, конечно, выигрыша в «гляделки» у ночного звёздного неба)… Чувство интереса перемешивалось со страхом и неопределённостью, создаваемой оружием и сильными ментальными способностями человека с тремя глазами и существа в балахоне. Существо в балахоне (и это Чтец тоже знал) было связно с октопусами… но сейчас связь эта мало интересовала Чтеца.

Интересовало его другое: трёхглазый едва не добрался до его мозга, каждое мгновение просчитывающего сотни вероятностей. Да, шансы, что «Третье око» смогло бы проанализировать «хоббита» (Чтецу данное ему имя показалась незнакомым), составляли всего 8 %. Но вот Ментальная атака едва не настигла метнувшееся в сторону сознание Чтеца. Шанс успеха у человека с тремя глазами составлял целых 25 %!

А ещё Чтец понял: если вместе с Ментальной атакой на него будет направлены шесть лазерных пистолетов, имеющихся у группы, выжить он может лишь в 86 % случаев… 14 % быть убитым — непростительно мало и вместе с тем обвораживающе притягательно! А вот увернуться от всех выстрелов и ментального воздействия он мог лишь в 75 % случаев. И это взбудораживало Чтеца ещё больше.

И даже кое-что не могло отнять у него этих живых эмоций. Поэтому-то Чтец и не хотел терять общество пришельцев ни при каких обстоятельствах. Тем более сейчас, когда ночное звёздное небо было ослеплено лучами солнца, а на крыше многоэтажки лежали целых пять капсуль с едой… В общем, Чтеца ничего не удерживало, и он мог помочь пришлым.

— А что конкретно вам нужно? — спросил он у человека с тремя глазами по имени Чёрный, по-прежнему не обращая внимания на кричащую толпу местных.

— Ну, во-первых, — сказал он, сверля Чтеца взглядом, — скажи, что случилось с жителями города. Они вообще живы? Охранники на воротах явно нет…

— Узнаете, когда пообщаетесь с Ригом, — Чтец был патологический сух и немногословен, и даже сейчас он чувствовал на порядок меньше, чем его собеседники. — Что-то ещё?

— Во-вторых, мы ищем Ладью, — при слове «Ладья» на лице человека с тремя глазами появилось маниакальное желание обладать этой вещью. Впрочем, через мгновение оно скрылось за маской вежливой отстранённости.

— Тогда вам нужно к Королю.

— А это разве не один и тот же?.. — человек с тремя глазами замялся, не зная, как назвать местных обитателей (не «зомби» же, в самом деле). — Второй?

— Нет.

— Ну тогда веди нас сначала к твоему Ригу, а потом к Королю, — человек с тремя глазами начинал злиться, что понизило шансы Чтеца избежать столкновения с 95 % до 92 %.

— Это даже опаснее, чем звёздное небо! — прошептал Чтец, невольно улыбаясь.

— Что? — нахмурился человек с тремя глазами, но Чтец посчитал лишним рассказывать ему о своей тайне.

Ригом оказался высокий (относительно «зомби» из Города мертвецов) Второй без определённого возраста. В отличие от Чтеца, он выглядел довольно опрятно и свежо. Хотя, по сравнению со сморщенным существом в лохмотьях, постоянно шепчущим что-то о ночном небе и оглядывающим нас своим бегающим безумным взглядом, даже те болванчики на крепостных воротах выглядели свежо и опрятно.

Риг жил небольшой деревянной пристройке рядом с покосившимся двухэтажным домом старого мастера Вирта. Убранство его комнатки было бедно: лежанка, стол со стулом, глиняная посуда, комплект сменной одежды, развешенный на бечевке, и ведро для помоев или ночной нужды. Впрочем, если верить немногочисленным репликам Чтеца, комнатка Рига была типичной для местных обитателей, не располагающих большими средствами.

Риг действительно спал, отдыхая после ночных похождений. Чтец, громко скрипя половицами, подошёл к его лежанке и дёрнул за ворот смятой рубахи.

— Чтец! — хрипло прошептал Риг, который, кажется, вовсе не испугался, когда над его лежанкой появилась тёмная фигурка хоббита.

Чтец ничего не ответил, явно ожидая продолжения фразы. И действительно, через секунду лицо Рига вдруг покраснело, он вскочил на ноги и, не обращая на нас внимания, восторженно закричал:

— Чтец! Она… Она рядом! Я чувствую это! Совсем близко! Чтец!! — Риг схватил Чтеца за узкие плечи и потряс маленького хоббита так, что я, ей-богу, всерьёз испугался за его жизнь. — Несколько сотен лет! Десятки неудачных попыток!.. И вот! И вот!..

Иван, с трудом протиснувшийся через узкие двери следом за группой, прошептал:

— И везёт же нам на шизиков…

С Иваном сложно было не согласиться. И Риг, и Чтец выглядели, мягко говоря, психически нездоровыми. Остальные жители Города мертвецов вообще мало напоминали разумных созданий (хотя показатель интеллекта явно варьировался от нулевого уровня, как это было у стражников, до довольно высокого, например у старого мастера Вирта). Собираясь в полёт до планеты легендарных Вторых, мы явно не ожидали, что встретим здесь только их догнивающих полоумных потомков.

— Она… Она! — не унимался Риг. Его обычно бледное лицо горело краской, а на глазах показались слёзы.

Чтец на мгновение замер, как будто что-то обдумывая, и в друг отвесил Ригу такую пощёчину, что его голова развернулась градусов на семьдесят, а из невольно открывшегося рта вылетела жёлтая после сна слюна.

— Да, Ваня… Они определённо психи, — с трудом проговорил я, ошарашенно наблюдая за двоицей.

Чтец знал, что хорошая пощёчина никогда не повредит. Особенно пощёчина для Рига, который отличался слишком уж развитой впечатлительностью и полным отсутствием тормозов. Шансы на то, что этот жест доброй дружеской воли серьёзно обидит Рига, составляли всего каких-то 1,3 %, поэтому Чтец, на секунду задумавшись, от души вломил по красной щеке товарища. Только теперь, невольно отшатнувшись назад и наконец отпустив Чтеца, Риг заметил стоящих в его небольшой пристройке чужаков.