Юрий опять полез в карман, достал конверт и бросил на кровать.
- Откройте. Ваша первая подсказка. Тренировочная и самая лёгкая.
Сергей молча вскрыл конверт. Внутри - плотный листок бумаги размером с визитку с единственным словом -"Шанс". Вопросительно поднял глаза на Юрия.
- Искать нужно здесь. В гостинице. - Ответил Юрий. - Думайте. Второго шанса не будет.
- Я видел в холле дверь букмекерской конторы, - неуверенно начал Сергей, - она вроде так и называется - "Шанс".
- Вот и умничка. Я ухожу, а вы минут через пятнадцать отправляйтесь туда и там получите следующую подсказку. Итого - осталось восемь. И, на всякий случай, прощайте.
Кое-как умывшись и приведя себя в порядок, Сергей через пятнадцать минут был у букмекера, где лениво скучал невзрачный молодой человек. Увидев Сергея, молча выложил на стойку ещё один конверт. Такая же "визитка" внутри, но слово другое - "Снег". Через минуту тренькнул мобильник и голос Юрия в трубке: "Дорога на Никифоровск" ...
Он обхватил голову руками и начал тихонько покачиваться на стуле. Думай, думай... Это не угадайка. Мало-мальски сообразительный человек способен. Во всей этой беготне должен быть смысл. Иначе зачем? Тогда можно просто пойти и тыкнуть наугад. Тоже вариант. Но его оставим на потом, если не останется выхода. А сейчас думай.
Собака, кошка, крокодил, корова, лошадь слон. Что я о них знаю? Трое хищников, трое травоядных. Что ещё? Котики милые. И? Собаки тоже милые. Бывают. И лошади. А вот крокодилов милыми не назовёшь. Как и коров. Коров я вообще боюсь. Слоны? Видел только в зоопарке. Нет, не то. Надо что - то еще. Что?..
"Снег"
Дорога была оживлённой, поэтому Сергей ехал аккуратно по правой полосе, стараясь никого не обгонять. Сказывалась вчерашняя попойка и сегодняшний стакан коньяка. Если его, не дай бог, остановят. Вдобавок, приходилось внимательно смотреть по сторонам, выискивая в середине июля какой-то снег. И, всё равно, чуть не пропустил. Почти перед самым городом. Автозаправка, сбоку которой притулилось небольшое кафе "Снеговичок". Вывеску увидел в последний момент. Резко затормозил, чуть не вызвав у водителя едущей за ним машины инфаркт, если судить по красному лицу и гримасам.
Внутри прохладно. Сел за столик, заказал крепкий кофе и бутылку энергетика. Принесла моложавая официантка с именем Ирина на бэджике. Сергей открыл было рот, но женщина опередила:
- Это не ваш зелёный Гольф на стоянке? Вы - Сергей?
- Я.
- Вот, - Ирина положила перед ним белый конверт, - вам друг с час назад оставил.
"Меридиан". Телефон звякнул, когда Сергей садился в машину. Знакомый голос буркнул "Малиновка" и отключился.
"Меридиан"
Судя по навигатору, Малиновка - ПГТ, километров в тридцати западнее Никифоровска, тысяч на десять жителей. Туда Сергей добрался к двум часам. "Меридиан" нашёлся почти сразу - небольшой магазин канцтоваров и школьных принадлежностей на центральной площади посёлка. Вот только вывеска "Закрыто" на дверях, ниже - обычный тетрадный листок, на котором крупным почерком выведено: "Буду в 16-00". Сергей сел обратно в машину и принялся ждать. Снова начала болеть голова, жутко хотелось взять телефон и куда-нибудь звонить. Лучше всего тестю. Тот всё с ног на голову перевернёт. Но, поразмыслив, сдержался. Перспектива собственной смерти хоть и пугала, но маячила где-то на задворках сознания. Но если убьют Юльку - то ему незачем дальше жить. Он до этого момента и не представлял, что настолько любит жену. Да, нет худа без добра.
Продавщица явилась в половине пятого, недовольно покосилась на мужчину, но магазин открыла. Алкогольное амбре, исходящее от труженицы торговли, ясно намекало, что общаться с незнакомцами она не намерена. Ходют тут всякие. Но обошлось и так. Знакомый белый конверт был приклеен скотчем к полке с контурными картами и парочкой обшарпанных глобусов. Сергей молча отодрал его и вышел из магазина. Вскрыл в машине. "Колонна". Телефон ожил через пару минут. В этот раз, Юрий был разговорчивее:
- На сегодня всё. Езжайте в гостиницу, отдохните. Выспитесь.
- Но я ещё могу...
- Не можете! - отрезал Юрий. - Сегодня был самый лёгкий день. Дальше - сложнее. Так что, наберитесь сил. Протрезвейте, наконец. Продолжим завтра в восемь утра.
Сергей вернулся в гостиницу к шести вечера. Быстро поужинав, поднялся в номер и улёгся в постель. Прикрыл глаза, собираясь поразмышлять, но отходняк и сегодняшние приключения сделали своё дело. Сам не замечая, уснул.
Надо что - то еще. Что? Думай, думай! Шесть животных. Правильное только одно. Значит, должно отличаться от остальных. Чем? Классом, видом? Все - млекопитающие и живородящие, кроме одного. Крокодил - рептилия. Земноводное. Или пресмыкающееся? Впрочем, не важно. Главное, что он кладёт яйца. Уже что-то. Выбивается из ряда. Лишний. Стоп! Какой там был последний ключ?
Он достал пачку "визиток", перебрал, выбрал одну. "Лишний". Именно так. Последняя подсказка - Лишний. Одно животное должно быть лишним? Крокодил? Что может быть ещё, кроме яиц? Крокодил - дикий. Да. Именно так. Все остальные, даже слон - домашние и дикие. Крокодилов не приручают. Содержат как питомцев, но не приручают. Или приручают? Чёрт, как болит голова...
Он посидел минутку, поднялся, подошёл к двери с крокодилом. Положил руку на ключ...
"Колонна"
Нормально выспаться не удалось. Мучили кошмары, несколько раз просыпался среди ночи в холодном поту. Около шести утра сон окончательно ушёл, Сергей поднялся, принял душ. Потом уселся в кресло и стал ждать звонка. Телефон звякнул ровно в восемь утра: "Никифоровск. Район Шепетовка".
