Из самых разных лифтов выныривали люди, спешащие на работу, по делам, в гости и еще куда-то. Растерянный Костик так и стоял с открытым ртом, если бы его вдруг не потрогал за плечо низенький старичок в брезентовых штанах, высоких сапогах и с посохом в руке.

– Сынок, али потерялся?

Как раз в эту минуту дверь вагона распахнулась, и старичок, крепко уцепившись мальчику за руку, ловко запрыгнул в поезд. Желтым светом замигала лампочка над дверьми, поезд тронулся. Под оглушительный лязг колес о рельсы Костик прокричал старичку в ухо:

– Я Костик!

– Какой мостик? – не расслышал старичок.

– Костик! Меня Костик зовут! – что было силы гаркнул мальчик.

– Чего так орешь. Слышу я все. Меня можешь дедом Пихто называть.

«Чудное имя», – подумал про себя Костя, но вслух ничего не сказал.

– А я тебя сразу приметил. Смотрю, мальчонка стоит. Ну, думаю, точно новенький в ЛИКУ собрался.

– Куда-куда?

– В ЛИКУ, конечно. Куда же еще. У нас больше спец-школ в районе не водится, – удивился дед Пихто.

– Вы меня неправильно поняли. Мне не в спецшколу, мне в лицей. Естественных наук.

– Вот-вот. Лицей. Туды тебе и надо. Наукам обучаться. Костик подумал, что дедушка ошибся, но спорить не стал. А дед Пихто тем временем продолжал:

– Школа, конечно, знатная. Другой такой не сыщешь. Усе как на Западе. И спортивная площадка тебе, и бассейн, а столовая какая! Ммм… Даже банька есть.

Размышления деда прервал гудок. Поезд вынырнул наружу и притормозил на последней станции. На покосившейся табличке значилось «Лиходеевка».

Пассажиры выплеснули на перрон и большой гудящей толпой кинулись на переходной мост над железной дорогой, унося за собой деда Пихто, махавшего панамкой на прощанье. На опустевшей платформе Костик остался один, с портфелем за плечом и букетом гвоздик. Школьник, случайно оказавшийся в тылу у нечисти.

Глава 4

Прямо от платформы петляла узкая дорожка, проникавшая в лес и пропадавшая под густыми кронами деревьев. У начала тропинки в землю был вбит столб с болтавшейся на гвозде проржавелой табличкой. Некоторые буквы стерлись, но Костику все же удалось прочесть надпись: Лицей Колдовс их Искусств име и Мегеры Благо одной. Табличка указывала налево, прямо в лес. И поскольку на дороге не виднелись ничьи кости, мальчик ступил на дорожку.

От исполинских вязов веяло прохладой и древностью, а лес весь пропах таинственностью. Шелестели на ветру листья, переговариваясь между собой, охали пни, вздыхали коряги, обреченные навечно покоиться в сумраке. Косте казалось, что из-за каждого кустика или дупла за ним зорко следят десятки пар зорких глаз. Он поминутно оборачивался на шорох прошлогодней листвы, но не обнаруживал никого. Лес спал.

Краем глаза он успел заметить резкое движение и вовремя увернулся – еще чуть-чуть, и когти существа задели бы его щеку. Существо в ярости загоготало и, неистово захлопав крыльями, взмыло ввысь. Достигнув верхушки дерева, оно исполнило в воздухе смертельное сальто и с воплем спикировало вниз.

Прикрывая голову букетом, Костик бросился прочь от птицы, перемахивая на пути валуны и коряги, падая и тут же поднимаясь. Не переставая мчаться по лесу, он повернул шею и тут же припустил с удвоенной силой – птица уже выставила когти, готовая в любой момент схватить добычу.

Ветки хлестали по лицу, лесные обитатели, разбуженные от векового сна, присоединились к погоне. Но вот впереди замаячил свет, послышались детские голоса и гомон, как на трибуне. Миг, и Костик выскочил на залитое солнцем открытое пространство. Погоня кончилась.

Позади остался лес, а вокруг сколько хватало глаз простирались бесконечные равнины, укутавшиеся в охряное покрывало. Перед глазами мальчика словно из ниоткуда вырос сказочно-нарядный, златоглавый терем с петушком вместо флюгера, широким крыльцом и забором из березовых бревен. Сюда, во двор, стекались сотни ребят разных возрастов и национальностей. В ступах приземлялись шутливые Ежки, из леса появился щеголь Иван-царевич, а за ним прыгала разодетая по случаю праздника царевна-лягушка. Из озера, на берегу которого стоял терем, с громким всплеском выплыл чудовищных размеров сом, на котором восседал зеленокожий мальчонка. За сомом, шелестя хвостами, вынырнули русалки.

А на крыльце меж тем в рупор голосил кто-то шарообразный и румяный. Костик подошел поближе и обомлел. Взгромоздившись на подмостки, в роли оратора выступал самый настоящий колобок в панамке, солнечные очки сдвинуты на лоб:

– Дорогие ребята и гости нашей школы. Вот и настал тот день, когда я могу называть вас гордым словом ШКОЛЬНИКИ. Пусть этот год станет для всех нас плодотворным, пусть каждый из нас познаёт что-то новое и интересное, пусть…

В этот момент сзади подошел приземистый дяденька в строгом костюме и что-то прошептал ему на ухо.

– Ну, да. Я вас понимаю. Именно это я и хотел сказать… А впрочем неважно, – пробормотал колобок и заговорил уже громче:

– Так вот. Наша школа, а точнее Лицей Изучения Колдовских Искусств открывает двери для каждого. Надеюсь, здесь вы найдете… – тут учитель сзади громко откашлялся, и колобку пришлось побыстрее заканчивать свою речь. – Успехов вам, ребята, в новом учебном году. Ну а сейчас вы пройдете зачисление. Просьба подходить по очереди.

Взволнованно переговариваясь между собой, ребята выстроились змеей аж до самого леса. Каждый подходил по очереди к колобку, говорил фамилию и имя, а колобок записывал все это в бесконечный свиток, складывающийся гармошкой.

Наконец в очереди остались несколько румяных девушек в кокошниках, которые представились Машей, Дашей и Глашей из Мудрогорья. Их отправили на факультет катания яблочка по тарелочке и отпустили с миром и только тогда Костика заметили.

– А этот чего стоит? – удивился дяденька в костюме и поманил Костю пальцем. Тот нерешительно замялся, но колобок тут же прокричал сквозь рупор:

– Не стесняйтесь, юноша. У нас в школе метод розг давно не применяется. Идите сюда. Давайте, давайте. Вот так. Не боимся, не боимся. Ваше имя?

– Ммм… Костик. То есть Константин Косточкин.

– Так-с. Что-то не слыхал о таких. Они у тебя кто?

– В смысле кто? – не понял Костик. – Родители у меня потомственные казначеи, как и дед.

– Ааа. Что же ты сразу не сказал. Кощей ты значит.

– Нет, – засмеялся Костик. – Вы прям как моя мама. Она тоже меня Кощеем называет. Это шутка такая, понимаете?

На этот раз обиделся колобок.

– Шутка?! Не надо, мальчик, над титулом семьи шутить.

– Т-титулом…? – заикаясь спросил Костя.

Колобок закатил глаза и повернулся к приземистому:

– Вот приходят же такие, а? Ничё о семье не знают. Куда только родители смотрят? Что за молодежь пошла… —румяный снова вернулся к Костику. – Ладно. Значит так, после уроков позвонишь родителям, скажешь, что зачисли на факультет кощеев. Зачисление закончено. Свободен.

Но не успел колобок свернуть свиток, как земля затряслась, кроны деревьев неистово закачались, и с оглушительным рокотом моторчика на крыльцо приземлилась ступа. Даже не припарковавшись как следует, из ступы выскочила девочка с волосами, похожими на воронье гнездо и бросилась к колобку.

– Фууух, а я думала не успею. Запишите меня, пожалуйста, на факультет для ёжек.

Колобок придирчиво оглядел Ядвигу с макушки до самых пят, ловко прокатился по свитку, оставив на нем печать, свернул и только потом сообщил:

– Нам очень жаль, но зачисление закончено. Свободных мест в нашем учебном заведении больше нет. Последнее занял вот этот молодой человек, – он махнул панамкой в сторону Костика.

– Уважаемый… Колобок! Наверняка у вас в списке найдется хоть одно малюсенькое местечко, одно единственное, а?

Колобок отрицательно покачал круглой головой.

– Нет, юная леди, к сожалению, Вы опоздали на зачисление. Все места заняты. Ничего не могу поделать, – и он укатил прочь.

– Черт побери! – Ядвига топнула ногой, так что пыль поднялась столбом. Тут же появился красный человечек с хвостиком и двумя рожками, поглядел по сторонам, пожал плечами и снова исчез.