— Ждите. Буду через полчаса.

Она отключила телефон.

— Я не могу с вами поужинать. Мне надо домой, — попросила она. Голос казался чужим — охрипшим и жалобным.

— Обрекаете на одиночество, — сказал он, перестраиваясь в крайний правый ряд. — Разве я заслужил?

— Нет, — ответила она и отвернулась к окну. — Извините.

— Нужна помощь?

Ксения опустила голову и сжала зубы. Лишь бы не поддаться искушению опять вывалить на него свои проблемы.

— Неужели муж? — удивился Александр.

— Нет. Эта… — она запнулась, — женщина Павла.

Новиков припарковал машину у тротуара. Ксения приготовилась выйти, но он слегка дотронулся до её руки. Кожу обожгло прикосновение его пальцев.

— Подожди… — он перешёл на «ты».

Ксения вздрогнула и повернулась. Его лицо оказалось так близко, всего в нескольких сантиметрах. Какие пронзительные глаза, ярко-серые, как небо перед грозой. Не увидела, а почувствовала, что нравится ему. Хорошо это или плохо, пока не понятно. Все мысли перепутались в голове.

— Расскажи, что случилось, — мягко попросил он.

Ксения сдалась и поведала об утреннем столкновении с Дашей.

— Не переживай, — спокойно ответил Александр, когда она закончила. — Дай им понять, что условия диктуешь ты.

— Не могу.

— Можешь, — твёрдо сказал он, потом отвёл взгляд и стал смотреть прямо перед собой в лобовое стекло. — Пройдёт меньше месяца, и всё получится. Но пока ты не готова, я помогу.

— Спасибо.

Дождевые капли падали на стекло, переплетались тоненькими кривыми дорожками, создавали причудливые узоры. Пора прощаться и бежать домой, но выходить из машины не хотелось. Дождь пошёл на убыль.

— Ксения, — Александр вывел её из задумчивости.

— Да, — тихо вымолвила она.

Что сейчас будет? А вдруг поцелует? Сердце ушло в пятки от предчувствия счастья. Он приблизился и наклонился.

— Ксения, — повторил он её имя. — Я хочу попросить тебя об одолжении.

— Да? — слова медленно доходили до сознания.

Не поцелует. Разочарование окатило ледяной волной.

— Мне нужна помощь, — неожиданно попросил он. — Это деликатное дело.

— Я слушаю, — рассеянно ответила она.

— Завтра состоится закрытый приём, там будет мой друг, — Новиков сделал паузу. — Я прошу тебя стать его дамой на один вечер.

— Что? Я не могу, — сразу отказалась она. Внутри поднялась волна возмущения.

— Нет-нет, — поспешил он её успокоить. — Твоё присутствие необходимо, чтобы другие женщины его не отвлекали. Красивая, хорошо воспитанная, ты произведёшь правильное впечатление и легко впишешься в общество. Только это и нужно. Подумай.

— Хорошо.

Они скомкано простились, и она вышла из машины.

11

— Как ты добралась? — спросила мать, стоило Ксении переступить порог квартиры. Она всегда тревожилась за своих девочек даже без повода. — Почему не позвонила? Такой дождь!

— Всё нормально, — Ксения сбросила мокрые босоножки и стянула пиджак. Дома тепло, уютно и аппетитно пахнет. На кухне от кастрюлек и сковородок поднимался пар. Ксения повела носом: «М-м-м… Как вкусно!»

— Наконец-то будешь ужинать с нами, — обрадовалась Светлана Николаевна. — Ксюша, куда полезла в кастрюлю? Вначале иди помой руки!

Как в детстве. Детство — территория безопасности. Мама ругалась, а ей было хорошо.

— Где Алиса?

— Они с Мариной пошли в магазин за сметаной, но зонтики взяли. Не волнуйся.

Тень легла на лицо Ксении. От материнского взгляда не укрылась тревога в глазах дочери.

— Рассказывай! — скомандовала Светлана Николаевна.

Ксения села на табурет рядом с окном.

— Сегодня у работы меня подкараулила Пашина любовница. Требовала, чтобы я подписала документы. Даже угрожала.

— Знаешь, Ксюш, подпиши ты эти бумаги. Пусть подавятся! Нет у Павла ни чести, ни совести. — Светлана Николаевна резко встала и подошла к плите. Выключила газ. В движениях появилась резкость.

— Мы с Алисой имеем право на половину, — сказала Ксения.

— Да. Но не стоит из-за этого трепать нервы. Закрой дверь в прошлое, и обязательно придёт хорошее.

В голове у Ксении возник образ Александра — сильный, уверенный в себе, решительный. Вот кто «тучи разведёт руками».

В прихожей послышался звук открываемой двери, а потом возня.

— Мамочка, ты дома! — Алиса бросилась на шею матери.

— Привет, котёночек! — Ксения прижала дочку, опустила лицо в растрепавшиеся светлые волосы, вдохнула родной сладкий запах. Вот главный человек в её жизни, счастье и настоящая любовь. Всё остальное — второстепенно.

— Мам, скажи Маришке, чтобы меня не дразнила, — в Алисином голосе чувствовалась досада.

— Мариш, ты опять? — укоризненно покачала головой Ксения. Но на Марину воспитательный тон старшей сестры не произвёл никакого впечатления. Она лишь пожала плечами.

— Она называет меня трусихой и говорит, что вы не подарите скейтборд.

— Так и есть, трусиха, зайка серенький. Мы подарим тебе куклу, — подсмеивалась Марина, выгружая из сумки помимо сметаны и печенья конфеты и две шоколадки.

— Я не маленькая. Хочу скейтборд, — воскликнула Алиса.

— Алиса, день рождения только через две недели, — мягко начала Ксения. — Мы знаем, ты мечтаешь о скейте. Но в подарке главное…

— Внимание! Я помню, мам, — перебила Алиса.

— Мой руки, будем ужинать, — сказала Ксения, расставляя тарелки и приборы на столе.

— Хорошо! — крикнула Алиса и скрылась за дверью ванной.

Этот спор вёлся целый месяц. Алиса загорелась скейтбордом после просмотра детского фильма. Ксения панически боялась дочкиных болезней и травм и поначалу категорически отказалась дарить скейтборд. Она надеялась, что Алиса увлечётся чем-то другим, более безопасным. Но в этот раз дочь проявила удивительную стойкость и не поменяла своего желания.

Остаток вечера прошёл спокойно. Когда Алиса легла спать, Ксения вернулась на кухню. Она не стала включать свет, встала у открытого окна и вдыхала остывший вечерний воздух. Вот бы раствориться в темноте ночи.

— Ксюш, ты почему не ложишься-то? — зашла на кухню мама. — Завтра опять проспишь.

— Я думаю.

— Может, ещё что случилось? — Светлане Николаевне не понравилась надломленность в голосе дочери.

— Мам, не понимаю, почему у нас так с Пашей получилось. Где допустила ошибку? Любила его, как сумасшедшая, а он меня предал. Изменил, так ещё обвинил в этом меня. Оказалось, я слишком хорошая и правильная. Тошно ему от моей идеальности. А разве так бывает, мамочка, чтобы было плохо от хорошего?

Светлана Николаевна опустилась на стул.

— Паше ещё пыль в одно место не напихалась. От хорошего тошнит, потому что плохого не было. Ещё прибежит к тебе прощения просить. А я бы на твоём месте его даже на порог не пустила.

— Нет, мам, не прибежит. Он счастлив, — и вздох вырвался из груди такой протяжный, что рёбра заломило.

— Ну и чёрт с ним! — резко сказала Светлана Николаевна и сразу переменила тему.

— А как там Максим поживает? — осторожно спросила она.

— Нормально, наверное. Мы почти не видимся.

— И напрасно. Максим — такой хороший мальчик.

— Мам, ты куда клонишь? — возмутилась Ксения.

— Ой, только не округляй так глаза. Ты сама знаешь, о чём я.

— Об этом не может быть и речи. Мы с Максом просто друзья.

— Ксюша, я не предлагаю тебе сразу замуж за него выходить. Повстречайтесь, пообщайтесь, а вдруг что и склеится.

— Мам, нет, только не Макс, — Ксения села на стул, обхватила себя руками и поёжилась. Ведь такого рода встречи ведут не только к общению, но и к прикосновениям, поцелуям, а дальше и того хуже. Бр-р-р, нет. Не с Максом. Он классный парень, но как друг. Вот если бы Новиков пригласил на свидание, тогда другое дело. И не потому, что у него машина круче, костюмы дороже. К Александру её влечёт помимо воли.