Она так мило краснела, когда он проговаривал ей очередной комплимент, так сияла, когда он вручал очередной букет, что сердце магистра таяло. Сдаётся ему, время пришло.

— Аэлина, — отослав жестом слуг, герцог встал из-за стола, дошел до противоположного конца, где сидела его подопечная, и склонился над ней. — Вот уже целый месяц я не могу ни минуты провести, не думая о вас. Вы покорили моё сердце! Такая юная, чистая, милая и красивая! Как бы я хотел сделать вас счастливой!

Лина с интересом ждала продолжения, глупо улыбаясь и розовея.

— Вы — свет в ночи, луч Дневного Ока, услада для глаз! — магистр продолжал сыпать цитатами, надерганными из разных романов. — Находиться рядом с вами — блаженство. Скажите, вы сделаете меня счастливейшим из мужчин?

— Я? Но — как? — Лина округлила глаза и нервно облизнула губы, на секунду прикусив высунутый кончик язычка.

У герцога потемнели глаза, и участилось дыхание.

— Выходите за меня замуж! — выпалил мужчина, упав на одно колено. — Я брошу к вашим ногам весь мир!

Аэлина глубоко вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Нет?! — вскричал герцог. — Но — почему? Мне казалось, вы благосклонно принимаете от меня знаки внимания, что я вам небезразличен!

— Да, мне нравятся цветы и комплименты, — подтвердила девушка. — Но Его величество тоже мне делает комплименты и два раза дарил цветы. Это же не значит, что я должна за него выйти замуж! Меня вполне устраивает текущее положение: мы не ссоримся, потихоньку привыкаем друг к другу, я учусь вам доверять.

— Разве я уже не доказал серьёзность своих намерений? Разве я не держу своего слова?

— Прошло слишком мало времени, чтобы я успела забыть то, что вы обещали мне после замужества, — ответила Лина. — Помните? Обещали поселить меня отдельно, на женской половине, запретив покидать ее пределы. Сами собирались навещать жену только с целью зачать ребенка. За любое непослушание мне полагалось наказание. А, ещё — я должна обращаться к вам «ваша светлость» и «милорд», а вы мне можете говорить «ты» и особенно не церемониться. Да, чуть не забыла — вы говорили, что отныне у меня одна забота — родить вам наследника и доставлять удовольствие.

Герцог скрипнул зубами.

— Конечно, теперь вы ведете себя иначе. Вы милы и внимательны, дарите красивые цветы и многое мне разрешаете, но те обещания я не забыла. Прошло слишком мало времени.

— Сколько вам еще нужно дней, чтобы окончательно мне поверить? — перебил Стефан. — Два, пять, неделя?

— Полгода, не меньше, — спокойно ответила девушка. — Если за полгода вы ни разу не сорветесь и останетесь, по-прежнему, милы и внимательны, я выйду за вас замуж.

Скрип зубов магистра заглушил вой ветра за окном.

— Хорошо, миледи, — мужчина поцеловал ей руку и встал. — Я дам вам эти полгода, но если вы передумаете раньше, то не буду против. А сейчас прошу меня простить, вынужден вас покинуть — дела не терпят отлагательства.

Лина посмотрела в спину уходящему герцогу.

Да, сдержался. Интересно, пообещал полгода, но она-то помнит о сроке в месяц! Что-то он задумал…

Встряхнув головой, она поспешно встала из-за стола и бросилась в библиотеку. Времени совсем мало, а она еще так много не знает! Нельзя упускать ни минуты!

Принципы управления стихией она поняла, но оставалось много нюансов, владения которыми позволили бы действовать филигранно, а не топорно, и раскрывали бы новые возможности.

Не лишним оказалось и знакомство с историей жизни магов в мире и империи.

Оказывается, в далекие времена, маги поддерживали равновесие между мирами, не пропуская ни порождения мрака, ни хищных сущностей из двух соседних миров — Атриании и Скворта. Многие одаренные гибли, закрывая собой бреши в пространстве, запирая переходы, давая простым людям возможность скрыться и остаться в живых.

Маги ценились, к ним относились с большим уважением и почетом.

Каждый одаренный обязательно учился пользоваться даром — сначала с учителями, потом — в Школах и Академии. Маги, рожденные в семьях простолюдинов, получали дворянское звание, которое передавали своим потомкам, если успевали ими обзавестись. Смертность среди одаренных была высока, а польза для мира — неоценима, поэтому государство, где жил маг, брало на себя его финансовое обеспечение. Постепенно сформировались семьи, где из поколения в поколение рождались одаренные, копилось имущество, привилегии, права.

А ещё, магами были не одни мужчины, как сейчас, но и женщины. Брачные пары формировались не только по совместимости стихий, но и по взаимной симпатии. В таком союзе сила прирастала и у мужа, и у жены, более того, по необходимости, один супруг мог воспользоваться силой другого. Например, спасая чью-то жизнь или затыкая очередную брешь. Не навсегда воспользоваться, а, как бы, взять на время.

Чаще всего маги и служили парами — мужчина и женщина. Один такой тандем заменял собой четверых магов-одиночек. И — вот же странность! — у таких пар дети рождались обоего пола, обязательно одаренные!

Аэлина читала, глотая страницу за страницей.

Несколько веков назад был найден ритуал, позволивший накрепко запереть переходы между мирами, и маги остались без работы.

Нет, работы у них хватало, но все остальное, что они делали, просто облегчало существование простым людям, а не спасало их жизни каждый день. И постепенно забылось, как одаренные защищали мир. Маги по-прежнему оставались аристократами, имели личные привилегии и права, но народ больше не смотрел на них, как на спасителей. Одаренных боялись, старались с ними не встречаться, но это не мешало продавать им дочерей.

По какой-то причине — Лина не нашла — по какой — у одаренных перестали рождаться девочки, а сила у мужчин стала уменьшаться. Но девочки с даром стали рождаться у бездарных родителей, которые не горели желанием родниться с магами. Тогда было придумано Испытание, призванное находить таких девушек, а чтобы родители невест не протестовали, за каждую одаренную её отец получал хорошие деньги. В первую брачную ночь жена отдавала мужу большую часть своего дара, но даже с этим сила магов была намного меньше, чем у тех, на заре истории.

Сначала пытались забирать у невест силу полностью, но девушка почти сразу погибала, и император — дед теперешнего императора — запретил это под страхом изгнания.

И Лина вычитала — чтобы дар перешел к мужу, девушка должна лечь в постель добровольно и добровольно согласиться на близость. А еще, перед самым вторжением — она так и не нашла, что подразумевалось под этим словом — жена должна вслух подтвердить свою добровольность, ответив «да» на ритуальный вопрос, заданный мужем. Всё это было страшно и не очень понятно. Одно Лина усвоила — после вторжения, брачной ночи и добровольной передачи силы, жена остаётся жива, но практически, бездарна.

Всё равно, это очень пугало, да и расставаться с силой не было никакого желания. Она научилась пользоваться даром, пусть и не в полной мере, но насколько это расширило её возможности! Отказаться от этого было выше её сил. Это как позволить выколоть себе один глаз, а второй ослепить наполовину! Нет, она должна что-то придумать! Главное — насильно герцог с ней ничего сделать не может, если хочет получить её магию.

Стефан мерил шагами спальню, не замечая, как гнется в его сжатом кулаке невесть как там оказавшаяся ложка.

Девчонка его уела! Как он ни старался, она не забыла его опрометчивых обещаний… Грах, что же делать? Отдать Деневеро под опеку императора и бороться за её сердце наравне с сыновьями Их величеств? Только вчера дядя интересовался, как у них дела и назвал имена тех, кто будет соревноваться в гонке за благосклонностью и магией девушки. В списке было пять имен — оба сына императора, племянник, граф Реневал и маркиз Дени. Сыновья императора сами по себе завидная партия, какая девушка упустит возможность стать следующей императрицей? Огаст помогал ей, она ему доверяет. Маркиз обаятелен и красив, в такого легко влюбиться. А он… он умудрился испортить о себе впечатление, угрожая и пугая в их первую встречу. Шансов у него — ноль. Значит, есть только один выход — лишить её невинности, забрав силу, тогда она, волей-неволей, согласится на брак.