Нет, и это — маг? Герцог поморщился, глядя на распростёртое у ног тело. Единый несправедлив, позволив владеть магией поиска только ограниченному количеству одаренных. Отсутствие конкуренции донельзя разбаловало этих магов, умеющих только искать. Надо будет что-то с этим делать, он займется поисковиками сразу же, как разберется с беглянкой.

Надо его куда-нибудь пристроить до утра, а потом ещё раз поговорить. Но куда? Таскать бесчувственного мага по замку ему не хочется, увидит кто, слухи поползут, оно ему надо? И так по уши в проблемах. Надо уложить его где-то здесь. И запереть.

В гардероб? Но там может увидеть камердинер. Нет, Максон вполне верен, но давать ему повод для размышления герцог не желал.

В купальню или спальню — исключено. Оставить в кабинете? Совершенно не подходит. Гостиная не запирается… Комната прислуги! Точно! Тем более, горничная, наверняка, видит десятые сны. А даже если что-то увидит, ни с кем поделиться не сможет, она же немая! На самом деле, очень удобная прислуга, кстати, идея принадлежит Огасту, надо его поблагодарить!

Мужчина открыл дверь, убедился, что в гостиной никого нет, уложил обморочного мага себе через плечо и понёс его на выход.

В приёмной, слева от входа, виднелась неприметная дверь, выкрашенная в один цвет со стенами — вход в подсобное помещение, где горничные хранили инвентарь и могли посидеть, ожидая, когда покои освободятся для уборки.

Стефан поудобнее перехватил поисковика и, придерживая тело, чтобы оно не соскользнуло, толкнул задом дверь в подсобку.

К счастью, там горел светлячок, поэтому не пришлось спотыкаться. Магистр прошел на середину комнаты, поискал, куда можно сгрузить ношу, и решил положить его просто на пол. Со стула бессознательный организм может упасть и получить травму, а если он и так на полу, то падать уже некуда — рассудил Его Светлость. Не совсем удобно, к тому же, на полу не было ни ковра, ни половика, но выбирать не приходилось.

Устроив поисковика, герцог развернулся к двери и споткнулся о вытаращенные глаза горничной.

Девушка, сливаясь цветом со стеной, к которой прижалась, стояла, сжимая в руках какую-то тряпку. Светлые волосы рассыпались по плечам, чепец отсутствовал.

— Он жив и не ранен, — негромко проговорил мужчина, пытаясь успокоить девушку, пока та не выскочила наружу и не перебудила весь замок. Хорошо, что кричать она не может, но панику поднять способна и немая.

Горничная продолжала таращиться.

— Упал в обморок, я оставлю его здесь до утра, ты можешь быть свободна.

Девица отмерла, торопливо подобрала волосы и натянула чепец, который, как оказалось, держала в руках.

Стефан сморгнул — её лицо… Девушка стояла прямо перед светлячком, яркий свет которого мешал внимательно её рассмотреть, но что-то в ней было, что-то царапнуло…

Магистр мысленно отвесил себе подзатыльник — что с ним не так, почему он регулярно зависает при встрече с этой горничной?

Может быть, это потому что у него давно не было женщины? Но и раньше были периоды, когда он нерегулярно получал разрядку, но его на прислугу не тянуло! Странно всё это, видимо, незавершённый ритуал даёт такой эффект. А девчонка мила и привлекательна, вот ему и хочется её обнять и… да, не только обнять.

Грах! Герцог почувствовал движение в паху, и брюки немедленно стали тесны.

Горничная, опомнившись, опустила голову, спешно привела себя в порядок и взялась за ручку двери, намереваясь уйти.

— Постой! — остановил её магистр. — Не хорошо оставлять человека на голом полу. Здесь есть какие-нибудь тряпки? Чистые?

Немая кивнула и прошла мимо герцога к шкафу.

Вслед за девушкой поплыл свежий аромат земляники.

Да что же это такое!

Мужчине пришлось отвернуться, чтобы не смутить прислугу — брюки натянулись так, что это стало невозможно скрыть. И — больно, в конце концов!

Тем временем, девица вынырнула из шкафа с тряпками в руках и замерла, ожидая дальнейших указаний.

— Расстели на полу, — приказал магистр, жадно наблюдая, как девушка наклоняется, стелет, расправляет.

Мучительно, до ломоты в пальцах, хотелось прикоснуться к ней, прижать к себе, вдохнуть землянику полной грудью и попробовать на вкус губы.

Невыносимо! Надо или срочно вызвать Мариоллу, или уволить эту горничную, или… переспать уже с ней.

Последняя мысль ударила в голову, огнем прошлась по венам, и организм радостно подтвердил — да, да — переспать, и немедленно!

Стараясь не смотреть на горничную и не поворачиваться к ней, герцог переложил тушку поисковика, магией погрузив того в сон. Очнется еще, перепугается, начнет голосить. Нет, уж, пусть спит, а утром он его сам разбудит, допросит и решит, что делать дальше.

Горничная стояла, потупившись, мяла в руках краешек фартука.

Взгляд герцога зацепился за тонкие пальчики, перламутровые ноготки, волна неожиданной нежности прошла по телу, захотелось опуститься на колени и поцеловать каждый пальчик…

Горничной, ага.

Мужчина потряс головой, отгоняя наваждение, и оценивающе прошёлся по фигуре девушки — миленькая.

Собственно, чего он колеблется? Да большинство простолюдинок мечтают переспать с высокородным! От такого союза даже дети получаются, правда, всегда неодаренные! А от нежелательных детей есть заклинание, ведь, бастарды ему не нужны.

Мужчина отбросил колебания.

— Выходи, я запру дверь, — приказал он, и девушка покинула комнату.

Магистр вышел следом, запер магией дверь и пресек попытку горничной покинуть покои.

— Погоди, мне надо поговорить с тобой, пойдем в мой кабинет, — приказал он девушке.

Лина и так перетряслась, а тут ещё Его Светлости что-то нужно — на подгибающихся ногах она покорно отправилась за герцогом.

Мужчина стремительно прошел на середину комнаты, дождался, когда девушка войдёт, и движением пальцев захлопнул дверь, сразу навесив полог.

Да, они здесь одни, но кто знает? Он должен быть уверен, что ни один звук не покинет пределы этой комнаты.

— Как тебя зовут? — магистр нахмурился, вспоминая. — Ани?

Девушка кивнула, не поднимая головы.

— Ани, у меня к тебе предложение, — продолжил мужчина. — Не отказывайся сразу, подумай. Насколько мне известно, ты — сирота, у тебя нет ни дома, ни приданого. Значит, замуж тебе не светит, особенно, учитывая, что ты немая. Я могу предложить тебе следующее: ты мне нравишься, меня к тебе тянет, как к женщине.

Горничная заметно вздрогнула и отступила на шаг, упершись спиной в закрытую дверь.

— Стань на время моей любовницей, и я обеспечу тебе приданое, прослежу, чтобы у тебя было немного работы, а потом сам подберу тебе доброго мужа.

Простолюдинка подняла голову, и в герцога впились горящие возмущением глаза девушки.

По телу опять прошла волна, и в паху заломило так, что впору взвыть. Герцог выдохнул сквозь стиснутые зубы, шагнул к своему наваждению и положил руки ей на плечи.

— У тебя будет всё, о чем мечтает каждая из вас. В конце концов, от тебя же не убудет! Больно только в первый раз, а потом тебе, возможно, даже понравится. Я же буду осторожен и щедр.

Горничная повела плечами, стряхивая руки мужчины, и посмотрела так, что Стефан на секунду усомнился — она, точно, простолюдинка? Ему казалось, прислуга не умеет так смотреть и, вообще, выражать свое возмущение, им же с детства приходится прислуживать и кланяться. Почтение к высокородным вбивается с молоком матери.

В конце концов, что он такого ей предложил, что так метать молнии? Да любая, помани он пальцем, побежит к кровати впереди него и ноги раздвинет, не успев улечься!

Но его-то тянет вот к этой, а не к любой.

Между тем, девушка уперлась ладошками ему в грудь, показывая, что просит мужчину отойти и отрицательно покачала головой.

— Не хочешь? — изумился герцог. — Но, почему? Подумай — я потом подберу хорошего мужа и дам за тобой достойное приданое! Где ты еще найдешь такое? Придется всю жизнь пробегать в прислугах, без семьи и детей.